Маленькая принцесса серебряных эльфов задумалась на мгновение, а затем тут же оценила расстояние.

«Тогда не стоит терять времени, милорд. Четверти часа достаточно, чтобы неутомимая нежить прошла милю.

Дальше, даже если мы исследуем опушку леса, это мало что даст».

Брендель кивнул. Он сказал дочери канцлера, стоявшей рядом с ним: «Дельфин, отправь воинов-скелетов в лес, а мы последуем за ними. Присматривай за матросами и не позволяй им действовать в одиночку».

Дочь канцлера кивнула. Она знала, что Брендель попросил её присматривать за матросами-призраками не из опасения за их способности, а скорее для их защиты.

Для знатной особы она не могла не думать, что её господин слишком мягкосердечен, но вслух об этом не говорила. Приказы быстро передавались сверху вниз.

На самом деле, бесчувственная и неутомимая нежить изначально исполняла приказы гораздо эффективнее разумных существ.

Расстояние, которое раньше их ограничивало, было устранено новой организационной структурой, созданной Брандо, что дало отряду нежити ощущение полного обновления.

Это было и самым грозным преимуществом войск Мёртвой Луны. Их солдаты низшего уровня почти не требовали подготовки;

они были просто лучшими профессионалами. Хотя они были несколько строгими, эта строгость не обязательно была преимуществом.

Моряки неохотно входили в Кристальный Лес.

Моряки в море были самыми суеверными в своё время, поскольку непредсказуемая погода легко прививала им благоговение перед природой. Они верили, что морские штормы – это гнев Бога Бурь, что туманы вызываются песнями сирен, что они верили в морских чудовищ и практически в любую таинственную силу.

Но они и не подозревали, что у Варнда нет такого божества, как Бог Бурь.

Богиня Северного Ветра повелевала сильными ветрами и проливными дождями.

Она погибла задолго до начала последней эры.

Однако эта пустая болтовня не имела никакого значения для Бренделя. Он знал, что жалобы моряков отражают мнение тех, кто стоит за ними.

И действительно, вскоре после этого прибыл Третий Старейшина Призрачной Машины.

Ему нечего было ему сказать, он просто сказал: «Пришли ко мне Фан Ци».

Третий Старейшина был в ярости от неуважения Бренделя. Но он ничего не мог поделать.

Как и сказал Брендель, теперь они на одной волне.

Они были ещё менее осведомлены, чем Брендель, о таинственном тумане.

«Господин, тебе нужен этот человек?» Медиса, озадаченная, смотрела, как уходит Третий Старейшина. Она знала, что её Лорд не был невежливым дворянином;

у него, должно быть, были свои причины так обращаться с этими людьми.

«Пусть Дельфина расскажет», — ответил Брендель.

Метисса повернулась; Дельфина уже опустила голову. Она прошептала ей на ухо: «Вот в чём дело. Чтобы раскрыть Изумрудную Тайну, нужна кровь Девяти Верховных Фениксов. Насколько мне известно, род Девяти Верховных Фениксов разделился на ветви Призрачной Колесницы и Нефритового Феникса.

Я не могу гарантировать, что мисс Хуанхо или Фан Ци смогут открыть врата в Застойное Царство».

Сказав это, она дунула в острое ухо Медисы.

Маленькая принцесса серебряных эльфов едва не вздрогнула.

Она обернулась и сердито посмотрела на женщину.

Пока они ещё шептали, Брандо уже замолчал.

Он остановился перед огромным скоплением кристаллов, глядя в сторону.

Но пока все ещё гадали, что он видит, Брандо внезапно поднял руку с ножом и взмахнул им в том направлении.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, свет вокруг скопления кристаллов исказился, и пространственная рябь, созданная ударом ножа Брандо, ударила в точку, где свет был искривлён.

С резким криком странное кристаллическое существо отлетело в сторону.

Оно с силой врезалось в скопление кристаллов с другой стороны, разбив его, и отлетело метров на пять-шесть, прежде чем приземлиться на землю.

«Странно!»

«Скопление кристаллов!» – одновременно воскликнули Феникс Файр и Медиса.

«Подождите-ка, я вообще не чувствовала его присутствия», – первой отреагировала маленькая серебряная принцесса эльфов. Её серебряные глаза удивленно обратились к Бренделю: «Мой господин».

«Как будто этого существа раньше не существовало, словно оно появилось из воздуха». Бранк тоже отреагировал. «Если бы не вы, мастер Брандель, я бы этого не заметил».

«Это параллельные твари», — сказал Феникс Файр. «Они — глаза и шпионы инопланетной армии. Они прячутся в промежутках между измерениями, параллельными нашему. Учитель, как вы их обнаружили?»

Брендель покачал головой. Он смог обнаружить это существо благодаря своему тёмному восприятию.

Как бы хорошо ни скрывался кристаллический кластер, он не мог обмануть поток магии. Такова была сила тёмного восприятия. Иначе он не был бы так взволнован, когда впервые обрёл это свойство.

«Следуйте за мной». Появление кристаллического кластера подтвердило его предчувствие. Он поднял руку и обратился к остальным. Но тут Дельфина внезапно взглянула на сверкающий аметист в своей руке. Она подняла глаза и сказала Бренделю: «Мой господин, Инстарон сказал, что солдаты-скелеты на левом фланге ушли».

«Что ты имеешь в виду под «ушли»?»

«Они вышли из леса. Впереди обширная равнина без тумана».

«Как это возможно? Как этот лес может быть таким редким? Мы ещё не прошли и мили в глубину», — воскликнул Наксин. «Этот лес действительно пояс?»

«Нет», — Брендель покачал головой, словно слова Дельфины его не удивили. «Это не лес».

«Это не лес».

Брендель топнул ногой.

«Я уже видел эти кристаллизованные земли, Метисса. Помнишь?»

Маленькая серебряная принцесса эльфов слегка нахмурилась, но её глаза вдруг загорелись.

«Лес Мёртвого Мороза», — прошептала она.

Пока они разговаривали, с неба внезапно раздался странный звук. Казалось, что-то пролетает над головой, издавая пронзительный свист.

Звук быстро перерос в оглушительный рёв, и все смотрели, как пылающий метеорит рухнул с неба, вонзившись в кристальный лес.

«Пригнитесь!» Насин успел лишь предупредить, как порыв ветра, усеянный бесчисленными острыми хрустальными осколками, ударил их по голове.

За исключением Брандо и Бланка, почти все упали на землю. Брандо протянул руку и обнял Дельфину.

Затем он метнул свой Земляной Меч, Харангию, перед Гипамильей. Серый барьер света мгновенно блокировал ударную волну.

Бланк защищал Магдал, пока мистер Лю стоял перед Огнем Феникса.

Медиса, однако, была более чем способна защитить себя. Она осторожно стояла позади Брандо, держа Леди Белый Туман на своём плече. Рёв и поднимающиеся облака тумана продолжались неизвестное время. Когда Насин поднялся на ноги, он почувствовал жгучую боль в лице.

Он прикоснулся к нему и задохнулся от боли. На его лице было несколько порезов, залитых кровью. К счастью, ни один из них не был серьёзным.

Он поднял взгляд и увидел, что после того, как дым рассеялся, на ногах остались только Брандо, Бланко и Медиса.

Дельфина, уютно устроившаяся в объятиях Брандо, тихонько кашлянула и бесследно выскользнула из его объятий.

«Что это?»

Насин был ошеломлён открывшейся ему картиной.

Там, где когда-то был лес, теперь был огромный кратер. Глубоко на дне кратера спокойно лежал метеорит, его испещрённая пламенем поверхность отслаивалась, открывая ярко светящийся кристалл.

«Кристалл Соммера.»

Брандо накинул одеяло на голову.

«Укутай голову. Не открывай рану. Осторожно, кристаллизация.»

Хотя Наксин не знал, что такое кристаллизация, он, по крайней мере, знал, что Брандо сейчас не станет с ним шутить. Он быстро закутался лицом в одеяло, не обращая внимания на разрывающую боль.

К счастью, когда-то он был отпетым преступником в преступном мире, поэтому мог выдержать и эту небольшую тяготу.

Затем Брандо поднял голову.

Мгновение спустя Бланк и Медиса тоже подняли головы.

«Мой лорд граф», — раздался сзади голос Инстарона, возможно, потому, что кристалл связи вышел из строя. «Что-то приближается с неба. Я потерял отряд скелетов-солдат».

Как только он закончил говорить,

семь или восемь тёмных фигур уже с рёвом неслись к ним бок о бок. Они прорвались сквозь туман и пролетели над головами Брандо и остальных, мгновенно исчезнув по ту сторону.

«Летающие аберрации».

Хотя это было всего лишь мгновение, Хуан Хо, стоя на коленях на земле, ясно увидела, кто они. Она с тревогой прошептала: «Как это возможно? Мы никогда не слышали о летающих аберрациях».

«Осторожно, за нами ещё!» Инстарон подпрыгивал. Он видел, как матросы на машинах-призраках поднимаются с земли и, казалось, убегают, но за ними в резерве стоял отряд солдат-скелетов. Если они их рассеют, это будет катастрофа.

Он был крайне обеспокоен этими людьми, которые были бесполезны и на самом деле создавали проблемы.

Один ряд, два ряда, три ряда, четыре ряда кристаллических скоплений образовали формацию, пронзив туман и появившись над толпой.

В отличие от предыдущих разведывательных кристаллических скоплений, они почти сразу же начали кружить в воздухе и атаковать людей возле кристалла Сомир внизу.

Хуанхо, Ксипамилия и Медиса почти мгновенно вскочили на ноги, выхватив оружие. Бранк тоже слегка отступил назад, защищая внучку, держа в руке длинный меч.

Брандо поднял взгляд.

Он протянул руку, и по мановению руки над головами всех присутствующих мгновенно возникла полупрозрачная стена. Затем, с новым толчком, пространственная стена мгновенно двинулась вперёд, и пикирующие кристаллические скопления, не успев увернуться, врезались прямо в неё.

Раздался непрерывный стук бьющегося стекла: «бах, бах, бах, бах», — и словно над головой пролился хрустальный дождь. Бесчисленные осколки хрусталя градом посыпались вниз, образуя слой на земле.

Продолжение следует.