«Мой господин, я обещал своему старому другу позаботиться о Себастьяне. Как мужчина, я должен сдержать слово. Теперь, когда Себастьяна больше нет, я знаю, что этот проклятый туман странный, и вы не обязаны ничего делать. Но я хочу уйти один и посетить то место, где был вчера. Даже если я погибну, по крайней мере, я смогу объясниться со своим старым другом».

Нашин нахмурился, явно заготовив послание, которое он и выдал, увидев Брандо. Он перекинул лук через плечо, надел одежду контрабандиста, тюрбан и сапоги из оленьей кожи, а на поясе у него висел тяжёлый чёрный кинжал.

«Где это место?» — спросил Брандо.

«Себастьян сказал, что видел лес в тумане.

В детстве я слышал легенды о безымянных призраках, поэтому я сказал ему не вмешиваться.

К тому же, я помню, где в тумане находится лес. Я могу добраться туда один, и это займёт всего полдня».

«Он зашёл туда?»

«Нет, Себастьян исчез той ночью. Около восьми или девяти часов он не мог заснуть, ворочался и всё время говорил мне о лесе. Он винил меня в том, что я ему о нём не рассказал, говорил, что, если бы у нас был ориентир, нам, возможно, не пришлось бы бродить в этом тумане. Но он был ещё молод, поэтому у него не было опыта. Он не понимал, что некоторые вещи нельзя говорить небрежно. Я отругал его и сказал, чтобы он перестал воображать и шёл спать. Он не согласился. Я обернулся, но в палатке его не было». У Насина перехватило дыхание, на лице отразился страх. «Я боялся, что он убежит один и сделает какую-нибудь глупость. Я думал, он покинул палатку, но когда я погнался за ним, то видел в тумане только его спину, сэр. Это было как минимум в ста ярдах от моей палатки. Я не учил Себастьяна боевым искусствам, так что он не мог уйти так далеко в мгновение ока. Я отчаянно звал его по имени, но он не обращал на меня внимания. Казалось, он сошёл с ума, всё глубже ныряя в туман».

«Я накинул пальто и погнался за ним, но прежде чем приблизился, почувствовал, как кто-то сзади налетел на меня. Когда я проснулся, было уже утро».

Брендель успокоил его: «Не волнуйтесь, мистер Наксин. Мы можем вам помочь. Себастьян пропал всю ночь. Почему бы вам не остаться и не подождать? Вы знаете, что происходит. Нам может понадобиться ваша помощь позже».

«Но, сэр…»

«Это неважно. Мы всё равно просто кружим в этом тумане. Возможно, Себастьян прав. Раз кто-то ещё видел лес в тумане, значит, он, по крайней мере, существовал».

Он обернулся и спросил: «Пропавшие моряки тоже видели лес?»

Дельфин кивнул. «Как минимум трое из них упоминали лес или что-то похожее. Ситуация там похожа на ту, что была у Себастьяна, но моряки считают, что их обманули призраки в тумане».

«Вы видели его, мистер Насин», — Брендель повернулся к Насину. «Теперь присутствие тех, кто скрывается за туманом, раскрыто. Вы сказали, что знаете это место. Вы можете провести нас туда?»

«Сэр…»

«Не волнуйтесь. Теперь мы команда. Сегодня это Себастьян, а завтра, возможно, все.

Вместо того, чтобы тратить время здесь бесцельно, лучше воспользоваться подсказками, которые есть перед нами, не так ли?» Брендель успокоил его.

Насин стоял в благоговении. Он наклонился и низко поклонился графу Ароину. Брендель повернулся и сказал Медисе: «Передай Инстарону, чтобы он рассредоточил скелетов-воинов и сформировал из них разведывательный отряд.

Мы вернёмся тем же путём и снова будем искать, пока не найдём лес».

Маленькая принцесса серебряных эльфов кивнула, показывая, что поняла.

Затем она спросила: «Что-нибудь ещё вам нужно, мой господин?»

Брендель на мгновение задумался, затем остановил её и сказал: «Передай ему, чтобы он разделил скелетов-воинов на отряды. В каждом отряде будет два некроманта, а не один. Один из них должен быть некромантом среднего уровня. Некромант среднего уровня будет отвечать только за связь между отрядами, в то время как ядром отряда по-прежнему будет некромант низкого уровня».

Это была самая классическая военная структура, принятая Мадарой в предыдущей жизни, со Второй войны Чёрной Розы до Года Астрологии. Его эффективность, естественно, была доказана последующими поколениями. Поначалу он не хотел раскрывать этот секрет, но потом понял, что его ограничивало ограниченное количество нежити среднего уровня в Империи Мёртвой Луны.

Пока не был найден более эффективный метод трансформации нежити, эта военная структура не представляла бы для Ароина такой угрозы, как талантливый генерал вроде самого Инстарона.

Однако для Инстарона и Тагуса этот маленький секрет был бесценен.

По крайней мере, часть эффективно организованной нежити была доступна новому поколению тёмных дворян, таких как они, при поддержке традиционных сил.

«Но надеюсь, вы не позволите мне увидеть этот метод на поле боя Ароина, иначе у вас будут проблемы», — не мог отделаться от этой мысли Брендель, глядя, как уходит Медиса.

После Года Астрологии нежить отказалась от этого традиционного метода организации, естественно, из-за его неотъемлемых недостатков. Это была самая эффективная, даже освежающая, организационная структура Империи Мёртвой Луны в ту эпоху, но, оглядываясь назад, всегда легко заметить оплошности наших предшественников.

«Учитель — настоящий джентльмен», — Феникс Файр, услышав слова Брандо, сказанные Насинь, не мог не похвалить господина Лю, сидевшего рядом с ним. «Даже в Цзюфэне редко встретишь такого достойного человека».

«Рыцари, подобные господину Брандо, действительно редки, мисс Феникс Файр», — согласился господин Лю. Он вздохнул: «Главное в том, что он так молод, и, похоже, он кое-что понимает в организации нежити. Я не был в Варнде больше десяти лет и не ожидал увидеть там такого человека».

Феникс Файр мягко кивнул.

Инстарон и Тагус, естественно, проявили проницательность. Если бы это был упрямый Лорд Нежити старой закалки, руководствуясь методами организации скелетов-солдат Метиссой, они, возможно, даже пренебрегли бы делами Нежити. Когда же вмешался бы эльф?

Но эти двое, величайшие партнёры Мадары в истории, сразу оценили ценность совета Брандо. После ухода Метиссы они обменялись взглядами, заметив глубокое изумление в глазах друг друга:

Благородный граф Ароуина действительно понимал методы организации Нежити лучше, чем эти традиционные дворяне Мёртвой Луны, и даже мог предложить способы их улучшения.

Оба были одинаково умны и, естественно, понимали, что раз их противник, Брандо, осмелился поделиться с ними этим методом, он не боится, что они используют его в будущем на полях сражений Ароуина.

Это, по крайней мере, показывало, что его противник опережает их не на шаг, а на два, а то и больше.

Инстарон вздохнул первым. «Этот граф всё больше давит на меня, старый друг. Если раньше я был к нему равнодушен, то теперь я очень хочу, чтобы он присоединился к нам. Он точно станет самой яркой звездой под Мёртвой Луной, даже Тарик с ним не сравнится. Но он упрямый парень, Тахо. Что ты можешь сделать?»

Тахо на мгновение задумался, словно серьёзно обдумывая вопрос, но в конце концов слегка покачал головой. «Если Ваше Величество не согласится пойти на компромисс в вопросе Ауина, этот граф, похоже, одержим этим древним королевством. Вам следует знать о его враждебности к нам. Он точно знает, что мы собираемся сделать».

«Именно такая мудрость видит будущее», — сказал Инстарон, чувствуя себя немного беспомощным. «Сейчас я искренне надеюсь, что этот граф — один из тех жадных старикашек, которые продадут всё ради выгоды. Они никогда не говорят о верности и чести, только о власти и статусе». «Предоставьте это вашему величеству. Этот граф не так крут, как вы думаете. По крайней мере, в Аруине он не на одной волне с роялистами, поддерживающими королевскую семью. Знаете, почему он отпустил принца? Потому что Тонигель не хотел быть в центре внимания».

Если бы Брендель услышал слова Тахо, он бы удивился глубокому пониманию вампиром ситуации в Аруине. Однако отпустить старшего принца не имело к нему никакого отношения; это было решение принцессы.

Хотя лишь позже он понял, что таким образом Гриффин пытался его защитить, у принцессы были некоторые политические навыки.

После того, как скелеты-солдаты были развернуты, поскольку Брендель планировал сформировать разведывательный отряд, вскоре пришла весть о том, что что-то обнаружено.

Если быть точнее, был обнаружен лес.

Но в этом лесу было что-то необычное.

Когда Брендель прибыл, он увидел лес, поднимающийся из тумана.

Но это был кристальный лес, с россыпями кристаллов, растущих прямо на земле.

Почва была полностью кристаллизована, отражая яркий свет.

Когда Насин и он добрались до кристального леса, они были практически ошеломлены, бормоча: «Как это может быть тот лес, который видел Себастьян?»

«Это то самое место?»

«Да, да», — Насин огляделся. «Он прямо здесь. Вон там холм. Я хорошо его помню. Мы проезжали мимо. Себастьян сказал, что видел лес слева, но клянусь леди Мартой, вчера, когда мы проходили мимо, здесь ничего не было».

«Насколько велико это место?»

Брендель обернулся и спросил.

«У Инстарона два отряда солдат-скелетов продвигаются на восток и запад вдоль границы леса. Мы ещё не видели его конца. Прошло почти четверть часа», — ответила Дельфина.

Продолжение следует.