«Она стабильнее обычных искр и требует менее строгой защиты, когда рыцари несут её в глубины Шварцвальда. Что ещё важнее, прежде чем она воспламенится, она может в любой момент изменить окружающее пространство. Хотя её радиус действия менее 300 метров, этого более чем достаточно для защиты исследователей в тёмных, хаотичных краях».

«Всё именно так, как описал лорд, Ваше Высочество. Это новаторский продукт. Я верю, что он кардинально изменит Аруин, а возможно, и весь мир людей».

В зале было так тихо, что можно было услышать, как упала булавка. Почти в одиночестве разносился эхом голос Тамы. Антитина и принцесса Гриффин слушали, заворожённые. До возвращения славы смертные научились использовать силу фрагментов порядка в благословенной земле Марты.

Так родился термин «искра».

За этим последовала самая великолепная и славная эпоха Вона.

Империя смертных стремительно расширялась в дикие земли во всех четырёх направлениях, фактически отвоевав территории Вона, которые были раздроблены и окутаны тьмой с предыдущей эпохи.

В эту эпоху возник ряд небольших пограничных государств, таких как Аруин, Антобро и Десять Городов. Четыре Королевства, Великие Равнины и Белые Горы, некогда варварские территории во времена Священной Войны, также стали царствами цивилизации и порядка.

Благодаря мудрецам той эпохи современным людям больше не нужно использовать выражение «преодоление препятствий», пересекая такие территории, как Четыре Королевства и Великие Равнины. Исторически сложилось так, что, когда Пламенный Король вёл свой народ через Великие Равнины, несколько кланов смертных потеряли почти половину своего населения.

В разгар Года Возвращения Славы обширные новые территории, которые постоянно расширялись, и бесконечное изобилие продуктов и ресурсов с отвоеванных земель способствовали самой мирной и славной эпохе в истории цивилизованного мира на протяжении сотен лет после Священной войны.

Неисчерпаемые запасы.

Рост уровня жизни постепенно способствовал наступлению эпохи духовного совершенствования, расцвета искусства и стремления к изысканной, аристократической жизни. Следы этого можно найти сегодня в роскошной архитектуре той эпохи и изысканной резьбе на доспехах, напоминающей произведения искусства.

Это была эпоха бесконечной славы, полная надежд на будущее. Даже волшебники и астрологи верили, что смертные хранят ключ к величайшим тайнам мира.

После гибели Дракона Сумерек Порядок наконец одержал победу над силами Хаоса, создав мир безграничных земель и неисчерпаемых ресурсов.

В этом мире человеческое пространство стало бы обширнее, чем когда-либо прежде.

Поэтому, даже после гибели богов, смертные всё ещё могли выковать золотой век собственными силами.

Однако, как и у всех мечтаний есть начало и конец, мечта о возвращении славы врезалась головой в холодную стену реальности в разгар этой эпохи, безжалостно разбившись.

Это произошло примерно в то время, когда аруинцы в последний раз исследовали южную границу.

Смертные впервые обнаружили существование Стены Прошлого.

В 1435 году Эры Хаоса туманные эльфы и нежить Святого Осора завершили знаменитую Войну Искры. В том же году, к северу от Ваунта, экспедиция из Белого города двинулась к Капсу, к северу от Великого Ледника. Основав передовую базу во Фьорде Ледокола, они потратили шесть лет на попытки разжечь огонь, называемый Семенем Прометея, но все попытки потерпели неудачу.

В то время мало кто знал об этом незначительном событии, затмённом континентальной войной.

Позже это стало катализатором, изменившим историю всего континента.

Примерно в Год Портулана последовала череда непредвиденных неудач.

В регионе Ясеневого леса к востоку от Белых гор, на полуострове Нарелус к северу от Хейзела, в Море Вечнозрения к северу от Мирового Кольца, в Орлином Лесу к востоку от Десяти Городов и в Кольце Пассатов к югу от Аруина попытки рыцарей-первопроходцев в тот год потерпели единодушную неудачу.

За этим последовало исчезновение многочисленных рыцарей-первопроходцев и искателей приключений после Года Потерянной Луны. В течение пяти лет человечество сталкивалось с препятствиями во всех четырёх направлениях.

Невидимая линия, Стена Прошлого, остановила стремительную экспансию смертных со времён Года Возвращения Славы.

Рыцари-первопроходцы обнаружили, что как только они пересекали эту невидимую линию на карте, их огонь становился крайне нестабильным, его было трудно или даже невозможно разжечь.

Лишь двадцать лет спустя, в Год Процветания, учёные наконец установили истину:

Так называемая Стена Прошлого обозначала границу территории в эпоху наивысшего расцвета Варнда, когда народ богов ещё бродил по земле, и в период расцвета Благословенной Земли Марты.

Экспансия человечества в Год Возвращения Славы была, по сути, лишь восстановлением его родины.

Утверждение этой научной точки зрения также стало призывом к войне в ту эпоху.

В том же году друиды отступили из мира, а затем, в Год Славы, отступил Серебряный Народ.

Полвека спустя разразился Второй крестовый поход.

В течение следующих пяти столетий история мира смертных была отмечена завоеваниями, битвами, заговорами и интригами, а также упадком и падением древней знати.

На долгое время образы славных и доблестных рыцарей-первопроходцев, несущих знамена-ласточкины хвосты и пересекающих темные леса вместе со своими последователями и единомышленниками, постепенно исчезали из виду. Их место заняли холодный металл, сверкающие мечи, марширующие армии по лесу, льющаяся кровь и пылающее пламя.

Хорошо известно, что с конца Года Возвращения Славы вступление в Шварцвальд фактически равнозначно пересечению Стены Прошлого. Поскольку в Хронике Хаоса, примерно в Год Мха, человечество почти до предела расширило Землю Порядка, она стала крайне нестабильной и нуждалась в надежной защите, неспособной выдержать даже малейшего потрясения, иначе она бы угасла навсегда.

Даже при самой лучшей защите огонь по-прежнему представляет собой множество проблем, таких как трудности с разжиганием и даже тушением возгорания. Поэтому после Года Возвращения Славы расширение человечества за пределы цивилизации было крайне ограничено. Примерно в Год Разделения вторая волна первопроходцев хлынула в такие регионы, как Аруин, к югу от Круза. В эту эпоху были основаны такие регионы, как Бучи и Тонигер.

После окончания второй волны первопроходцев использование огня человеком ограничилось добычей полезных ископаемых и разжиганием минеральных жил в Шварцвальде. Даже если это лишь на короткое время установило порядок в Шварцвальде, добыча или продажа прав на добычу полезных ископаемых могла принести целое состояние.

Однако это стало своего рода азартной игрой, поскольку высокая стоимость и редкость огня означали, что одна неудачная попытка разжечь огонь могла привести к банкротству большого количества людей.

Следовательно, в эту эпоху рыцари-первопроходцы перестали быть символом славы и стали ассоциироваться с отчаянными игроками, бандитами и даже разбойниками.

Начиная с Года Лета, только исследования в Шварцвальде, в пределах Аруина, привели к появлению бесчисленного множества рыцарей-разбойников, оставшихся без гроша или даже обремененных огромными долгами.

Упорядоченное и успешное освоение Шварцвальда Тонигером, пожалуй, единственное со времён Года Отделения.

Однако Брандо обуздал силу древнего пламени Кольца Пассатов. С тех пор, как это пламя зажглось, мощная сила порядка начала проникать и преобразовывать порядок окружающей среды от Тонигера до гор Каланга. Именно так рыцари-первопроходцы из Территории Пихты смогли обосноваться в Тёмном Лесу.

Однако Антитина скрыла всю информацию о Шварцвальде, сделав её совершенной тайной Тонигера. Поэтому многие считают, что успех Брандо был обусловлен удачей, подобно тем игрокам, которые рисковали всем в Шварцвальде, которым посчастливилось зажечь богатую магическую шахту из кристаллов, встретить удачу и получить благосклонность богини удачи, таким образом достигнув своего нынешнего положения.

Те, кто питал подобные мысли, не ограничивались северной знатью; Даже среди роялистов многие ждали, когда Брендель высосет старые деньги и понесет наказание.

Антитина, естественно, презирала подобные взгляды, но это не мешало ей понимать ценность ослепительного кристалла, который сейчас хранил младший сын Тамары.

Она знала, что по поручению Бренделя мастер-алхимик давно изучал древний огонь в глубинах Кольца Пассатов, пытаясь понять, почему он способен противостоять Стене Прошлого и являть собой столь стабильную и мощную силу порядка.

Прогресс был медленным. Хотя лаборатория и производила некоторое количество огня, большая часть огня для Тонигера поступала из таких мест, как Ампер Сил, Брэггс и Курк, что стоило целое состояние. Если бы не настойчивость Бренделя, она бы чуть не остановила работы.

Прибыль от Шварцвальда оказалась гораздо меньше, чем люди предполагали. Хотя немногие оставшиеся минеральные жилы покрывали расходы Валгаллы, большая часть дохода шла на её разработку.

И это несмотря на последствия пожара на Пассатном кольце в районе Тонигера. Если наступление продолжится, последующие инвестиции и потери личного состава будут астрономическими.

Но всё это может измениться сегодня.

Антитина невольно взглянула на принцессу рядом с собой, каждая из которых заметила волнение в глазах другой.

Продолжение следует.