Сандерс глубоко вздохнул, выходя из летнего дворца Вальхаллы. Он не ожидал, что Её Королевское Высочество Принцесса так быстро согласится на встречу с Его Королевским Высочеством Левином. Хотя место встречи и другие детали ещё предстояло обсудить, они были несущественными и второстепенными.
Семья Сифахе собиралась отправить специальную делегацию для обсуждения этого вопроса, но это было вне его компетенции.
Стоя на пышной, обсаженной деревьями площади, Сандерс вглядывался сквозь переплетающиеся ветви предместий Вальхаллы, любуясь холмистыми пейзажами Тонигера, как близкими, так и далёкими. Внезапно он понял, что, возможно, ему придётся уйти.
Хотя он видел их лишь мельком в последние дни, красота холмов Минтай глубоко запечатлелась в его памяти. Это был уникальный край, полный жизни и процветающий, демонстрирующий невиданную ранее в Аруине яркость.
Люди обсуждали первопроходцев за пределами цивилизации, исследования и приключения в Шварцвальде, освоение земель, горное дело и надежды на грядущий год. Трудности бесчисленных людей сложились в глубокую поэму. Сыновья фермеров, ремесленники и ученики теперь носили рыцарский титул.
То, что другие дворяне считали нетрадиционным, в этой отдалённой стране принималось как должное. Увидев рыцарей-оруженосцев с развевающимися ласточками и знаменами, и их недавно коронованных магистров, вступающих в дремучие леса, он испытал глубокое потрясение.
Рыцари-первопроходцы
Сколько лет прошло с Года Квакающей Лягушки или Года Пылающего Пламени с тех пор, как в королевстве появились рыцари-первопроходцы?
И не только в Аруине. Люди веками не ступали за пределы Шварцвальда, но Тонигер всего за три года расширился на треть, усеянный бесчисленными героическими душами и кровью. То же самое произошло и с землями, известными как Вонде.
Сандерс, казалось, стал свидетелем зарождения новой аристократии.
Как и древние мудрецы Аруина, их слава соперничала со славой Аруина своего времени.
Это было яркое королевство, словно из далекой ушедшей эпохи.
Он невольно глубоко вздохнул.
Если бы Его Высочество встретился сначала с ним, а не со старшей принцессой, у них наверняка нашлись бы общие интересы. В сравнении с несколько консервативной семьёй Коркова, он всё ещё чувствовал, что, возможно, другой вариант был бы предпочтительнее.
Но пока.
Всё было ещё неопределённо, и будущее королевства зависело от этой решающей встречи. Чувство безотлагательности заставило его сдержать эмоции:
«Найди быстрого коня. Доставь этот документ в Порт-Грис». «Хорошо, предоставьте это мне, господин».
Слуга Балтар взял письмо обеими руками, похлопав себя по груди с обещанием.
Он не замечал, что в письме, которое он держал, решалась судьба королевства, двух семей, десятков знатных родов и бесчисленных жизней.
Антитина взглянула на посланника неподалеку. Она знала, что он только что вышел из Летнего дворца Вальхаллы. Её Высочество, должно быть, согласилась на его просьбу о встрече. Он пробыл в Вальхалле две недели. Если бы не ежедневные сообщения от Духа Света о чужаках – конечно же, это была её просьба – она бы подумала, что он ушёл.
Но он был по-настоящему терпелив.
Он действительно ждал, возможно, из-за возвращения Халузера.
Или, возможно, просто потому, что настроение Её Высочества улучшилось.
Она не была удивлена прибытием посланника графа Серой Горы. Граф Серая Гора и королевская семья Коркова были врождённо близки, и война ничего не изменила бы; история давно это доказала. Хотя его острое обоняние удивляло её, она была немного удивлена.
История бесконечных сражений за трон и власть в королевстве никогда не прекращалась. Хотя гражданские войны случались редко, Эруин также был охвачен распрями до падения династии Сифа. Её семейное происхождение давало Антитине тонкое представление о текущей ситуации.
Она точно знала, что делает, и ей нужно было это сделать.
«Хотя лорд неохотно вмешивается во внутренние распри королевства, эти вопросы нельзя решать в одностороннем порядке. Если лорд не желает быть запятнанным этой мерзостью, мы, его советники, не должны быть слишком осторожны. Любовница это или мясник, мне всё равно». «Впервые слышу от тебя прямой ответ на этот вопрос. Ты сильно изменилась за время отсутствия господина, Антитина».
«Господин Чарльз, что бы ни говорили другие, мы все понимаем, почему господин отправился в империю. Он дорожит каждой из нас, будь то мисс Цянь или все остальные. Возможно, это немного наивно, но…»
Антитина тихо вздохнула. «Я тоже дорожу ею. Такая связь, когда мы вместе, мы поддерживаем друг друга».
«Поэтому, в отсутствие господина, я должна помочь ему управлять этим домом, чтобы оправдать оказанное мне доверие. Если кто-то осмелится вмешаться, я не прочь сделать это имя ещё более устрашающим».
«Хладнокровная хозяйка замка Фир?» «Даже не хозяйка ещё».
«Да защитит леди Марта мисс Роман, мисс Медису и господина», — молился Чарльз.
Они сидели в коридорах площади Валха Мун.
Арки, обвитые виноградной лозой, были покрыты гроздьями цветов, словно снег, которые всё ещё цвели даже после сентября. Когда ветер продувал по площади, лепестки осыпались на землю.
Антитина отвела взгляд с другой стороны площади и спросила: «Итак, какие у вас планы на будущее, мистер Сиэль?»
«Возможно, я пойду на передовую. После выпуска третьего класса учеников Лунной Башни я отведу их в район Мэнорвилля».
«Правда? Я думала, ты один пойдёшь искать Лорда. В таком случае мне больше не нужно тебя уговаривать».
«Ты собирался меня уговаривать…»
Антитина кивнула. «Эта война касается будущего Эруина. Мы понимаем, что для Лорда важнее всего. Победа в этой войне ещё далека, но, по крайней мере, мы не можем потерять слишком много. Тонигеру нужно время. Всего через двадцать лет, а то и через десять, мы сможем встретиться с Мадарой лицом к лицу». «Именно об этом я и думаю. Я не хочу, чтобы упорный труд Брандо пропал даром. После этого я, возможно, не смогу помочь вам разработать магическое устройство, но я оставлю вас с достаточным количеством людей и не возьму всех с собой».
«Всё в порядке. Остались только последние штрихи. Хотя проблем ещё много, думаю, устройство должно быть готово к этой войне».
Чарльз сделал паузу. «Твой учитель, Искатель Чудес, Гарлок, недавно путешествовал на юг с Николасом. Возможно, он навестит вас. Он очень хорошо разбирается в магических устройствах и, возможно, сможет помочь вам с последними этапами».
Услышав имя, Антитина нахмурилась.
«Что?» — Чарльз заметил перемену в настроении помощника.
«Ничего. Это как-то связано с моим отцом».
«Он знает твоего отца?»
«Немного». Антитина сменила тему.
Кстати, возьмите с собой ведьм. Отряд магов Эруина значительно уступает отряду Мадары. Фрейя также считает, что линия фронта отступит к востоку от Шабли в течение двух недель. Объединённые силы Лантонилана и Анлека готовы остановить армию нежити в Багровом каньоне. Они понадобятся вам для сражений в лесах и холмах.
«Похоже, ситуация на фронте тяжелая».
«Наступление нежити ожесточённое, и коалиция знати понесла тяжёлые потери. Согласно новостям из Сильмана, они выиграли нам столько времени, что уже похвально».
Объединённые силы Горана Элсона и Виеро не смогли остановить нежить. Это было ожидаемо. Королевская гвардия собирала подкрепления с тыла для поддержки фронта. Но для Тонигела, благодаря предусмотрительности Брандо, территория была уже полностью подготовлена. Исторически сложилось так, что коалиционные силы отступили к северу от Манорвилля, потеряв стратегически важную позицию в Форте Курк и регионе Брэггс.
Это привело к разделению полей сражений Карасу и Лантонила и стало непосредственной причиной катастрофического поражения в Багровом каньоне во время Второй войны Черной Розы.
Но пока, по крайней мере, битва, которая разрушит все надежды Королевства Аруин, ещё не началась.
Брендель планировал всё с самого начала, закладывая в основу худший сценарий. Фрейя уже собралась в Рэнднелле, а Белые Львы продвигались к южным предгорьям Гномьего Кольца, соединяясь с войсками Лантонила, наступающими из Мелководья.
Добавьте к этому Белых Льв, находящихся в регионе Анлек.
В таких обстоятельствах Черной Розе Бромандора было бы практически невозможно добиться полного уничтожения, как это было в истории. Вместо этого вокруг стратегически важного Форта Курк развернулись бы десятки оборонительных сражений, больших и малых.
Багровый каньон больше не будет местом боли для Аруина; вместо этого он станет ужасной раной, которая будет кровоточить для Мадары.
Более того, он не ожидал, что Аруин одержит победу во Второй войне Чёрной Розы, которая начнётся всего три года спустя. У Мадары был не один враг, а у Королевства Мёртвой Луны было не один фронт. Пока им удавалось сохранять патовую ситуацию у Форта Курк, нежить вскоре будет сокрушена.
В конце концов, возрождающаяся Чёрная Роза Брамандора ещё не была той несокрушимой империей, которой она станет десятилетия спустя.
Аруину нужны были любые силы, чтобы сдержать наступление Мадары. Коалиция знати, подкрепления роялистов и даже Белые Львы были лишь гирей на весах. Истинной силой, способной изменить ход войны, была беспрецедентная мощь Вальхаллы.
Пламя, зажжённое Кольцом Пассатов, наконец, в этот день осветит путь королевства.
Продолжение следует.
