В караване было довольно тихо, возможно, из-за близости к реке Чусандзе. В здешних лесах всегда ходили тревожные легенды, не говоря уже о случившемся ранее инциденте.

Насин огляделся, прежде чем вернуться, чтобы отцепить свой бурдюк из коровьей кожи от седельной сумки вьючной лошади, откупорить его и запрокинуть голову, чтобы выпить оставшуюся воду.

Он нахмурился; вода уже имела несколько затхлый привкус. К счастью, они должны были добраться до реки Чусандзе до наступления темноты и, если ничего не случится, пополнить запас воды там.

Он похлопал животное по крепкой шее, взялся за ремень упряжи и снова прикрепил ссохшийся бурдюк. Вьючная лошадь фыркнула. Это была старая лошадь, с зубами, которым было больше двадцати лет.

Этот старик жевал траву под крылом с тех пор, как долгое время был на границе, прижимая голову к поясу.

Смеркалось, и и без того серое небо покрылось дымкой.

Легкий туман стелился по далёким лесам, а по углам виднелись несколько давно заброшенных домов. Над лёгкими, похожими на ленты облаками мерцали звёзды, усеивая горизонт бледным багрянцем.

Наксин смотрел в ту сторону.

Там, где садилось солнце, виднелась земля, укрытая знаменем Чёрной Розы. Говорили, что за царством мёртвых и бескрайним океаном, процветает мир людей.

Странное явление на западном небе произошло тремя днями ранее. В ту ночь караван остановился в Томло, и все были пьяны.

Только на следующее утро местные жители узнали о странном событии. Но он собственными глазами видел, как с неба падают золотые капли дождя, опускаясь за западный горизонт.

Эта сцена напомнила ему о катастрофе, о которой старейшины рассказывали ему семьдесят лет назад, о смертоносных землях. Вскоре после того, как звёзды упали с неба, появились странные монстры, полчища которых нападали на деревни и города.

С этого момента Граница Роз начала пустеть, постепенно превращаясь в безжизненную пустыню.

К счастью, если бы не это, то не было бы смысла для тех из нас, кто жил на грани смерти. С тех пор, как нежить начала отступать на запад, разбойники в этих необитаемых землях процветали.

Потому что и Розалин, и Повелители Чёрной Луны нуждались в этой хрупкой линии жизни.

Если скелеты не смогут обрести вечный покой, им понадобятся всевозможные материалы.

Многие занимались контрабандой трупов и костей. Лорды Розалин официально запретили подобное поведение, но все знали, что Пограничная стража Салина – крупнейший контрабандист.

Увы, этому делу скоро придёт конец. Наксин смотрел на полуразрушенные деревни в лесу, не испытывая ни малейшего удивления. На границах Розалина было бесчисленное множество таких деревень.

В прошлом, несмотря на вторжение нежити, людям удавалось выживать и процветать в лесу, но появление этих существ изменило всё.

Теперь жители либо вернулись к Стене Вздохов Розалина, либо пересекли пролив и стали беженцами в Девяти Фениксах, либо просто превратились в груду костей.

Аномальная активность усилилась, и нежить отступила к востоку от Моря Мёртвой Луны.

Теперь этот хрупкий торговый путь становится всё длиннее и опаснее, а число выживших вдоль него сокращается.

«Нашим».

Мужчина средних лет верхом приблизился сзади, расставляя коня и замедляя шаг рядом с Наксином. Когда Наксина скрыла тень, он поднял взгляд на незнакомца. Под плоским лбом всадника было серьёзное выражение.

По обе стороны от его прямого носа тянулись пронзительные, душераздирающие глаза, их суровый взгляд был полон историй.

Он выглядел обветренным, но его открытая кожа была в хорошем состоянии, в отличие от отчаявшихся людей, скитающихся на грани смерти.

Он выглядел избалованным человеком.

Такие люди обычно были дворянами или, возможно, рыцарями из северного Розалина.

На Синь наблюдал за своим боевым конем, настоящим боевым конем. В отличие от вьючной лошади или тяжеловоза, он был выше человеческого роста, стройный и мощный, с гладкой и гладкой шерстью.

Конь стоял неподвижно, его идеальные линии мускулов запечатлелись в глазах На Синя, словно живое произведение искусства.

Неизвестно, какую непомерную цену выручат за этого коня в Розалине, но На Синь знал, что дело не в деньгах.

Это была типичная Призрачная Колесница, и в Цзюфэне позволить себе такого коня могли только самые добродетельные рыцари.

Поэтому он даже не смел думать о нападении на коня. Настоящие головорезы, возможно, и положили глаз на знать Цзюфэна, но он был всего лишь уличным уборщиком, а не одним из этих мясников с чёрных дорог.

Мужчина средних лет был одет в тонкое длинное платье. Его длинные чёрные волосы спадали на плечи, собранные в тонкий хвост. На глазу была чёрная кожаная повязка, наполовину скрывавшая лицо.

Из-под повязки выглядывал шрам, похожий на дождевого червя, выгравированный на правой щеке, словно татуировка.

Рука в норковой перчатке крепко держала поводья, в то время как другая рука не отрывалась далеко от рукояти длинного меча, висевшего на седле.

Это был бронзовый меч в форме пикси, заглатывающего свою пасть, – стиль, совершенно не похожий на те, что использовались в других местах Варнда.

Боевой конь фыркнул под контролем всадника, выпуская из-за недоуздка лёгкий дым.

Мужчина средних лет посмотрел на него сверху вниз и спросил: «Есть ли ещё вода?»

На Синь почтительно посмотрела на него и ответила: «Вода немного протухла. Госпожа Хуанхо, вы хотите пить? Но река Цюсанцзы уже совсем рядом, господин Лю».

«Это тот человек, которого вы нашли».

«Он проснулся», — с лёгким удивлением спросил На Синь.

Он нашёл этого человека на дороге недалеко от Томло после странной сцены, произошедшей три дня назад.

Когда его нашли, молодой человек лежал лицом вниз, без сознания, под низкой каменной стеной, в странном на вид пальто.

На Синь знала, что это место когда-то было дорогой, по которой фермеры Томло пасли своих овец.

Но с тех пор, как монстры начали сеять хаос, пастухи мигрировали к западу от Томло, оставив после себя необитаемые земли. Прошло много лет с тех пор, как они встречали путников, кроме своей группы. Однако он пришёл к выводу, что молодой человек, скорее всего, не мусорщик.

Во-первых, его внешность была не похожа ни на кого из местных. Волосы у него были не чёрные, а красивого тёмно-каштанового цвета. У него был прямой нос, тонкие губы и светлая кожа. Он был довольно красив. На Синь несколько раз встречал тёмных аристократов среди нежити и инстинктивно чувствовал, что похож на них, только без этой холодной, мрачной ауры.

Кроме того, хотя его одежда была сильно потрёпанной, было очевидно, что она сшита с большим мастерством. Рубашка под ней была действительно шёлковой, что его удивило.

Он никогда не слышал, чтобы мусорщик был таким расточительным.

«Пока нет», — ответил мужчина средних лет, качая головой. «Но, по крайней мере, он отреагировал на внешний мир. Госпожа Хуанхо заботится о нём. Попробуй раздобыть воды».

«Другого выхода нет, господин Лю», — ответил На Синь, возвращая себе самообладание. «Мы можем только ждать, пока река Цюсанцзы пополнит запасы воды. Оставшаяся вода заражена. Нам, слугам, пить её можно, но этот молодой человек явно из богатой семьи, и он уже слаб. Кто знает, какие проблемы у него могут возникнуть, если он выпьет оставшуюся воду».

Мужчина средних лет, известный как господин Лю, тут же взглянул на человека, которого жители Розалина пренебрежительно называли падальщиком или стервятником. Последний был слегка сгорблен, возможно, из-за тягот жизни или просто из-за своей робости.

Но он не хотел смотреть на него свысока. Он много путешествовал и многое повидал. Он не был из тех аристократов, которые принимают внешний мир как должное. Он знал, что, хотя воровство и продажа трупов нежити не заслуживает похвалы, иногда выживание важнее уважения к мёртвым.

Некоторые из этих людей были поистине морально развращены, занимаясь бандитскими промыслами в дикой природе. Он давно слышал о мясниках преисподней.

Но были и те, кем двигало стремление к выживанию, и человек перед ним явно был одним из них.

Когда Насин спас юношу, он не ожидал, что тот окажется последователем Слепой Богини. Те, кто всё ещё верил в преисподнюю, определённо заслуживали большего уважения, чем те, кто полностью пал.

Поэтому, когда юная леди попросила позаботиться о юноше, он не стал её останавливать.

Кроме того, ему было любопытно узнать, кто этот юноша.

В отличие от поверхностных знаний Насина, он прекрасно знал, что королевство людей за Морем Мёртвой Луны, хотя и изолированное, периодически торговало со Святым Осором и Эруином через море Тёмного Света.

Он коснулся своих кожаных перчаток и вдруг вспомнил кое-что ещё: «Насин, я слышал, что по пути сюда через реку Цюсаньцзе ты столкнулся с наводнением».

Насин был ошеломлён.

При упоминании об этом вопросе его лицо словно потемнело.

«Честно говоря, господин Лю, ситуация действительно довольно странная». Он сглотнул и ответил: «Вы же знаете, я последователь богини Элейн. Это дурное предзнаменование давно тяготит меня».

Если быть точным.

Это была последняя работа Насиня.

Хотя он пока не накопил достаточно денег, их хватало на достойную жизнь в Розалине. Что касается возвращения в Цзюфэн, ему придётся искать другой путь.

Говорили, что лорды Розалина уже приготовились к отступлению на другую сторону пролива. Извращённые монстры не пересекут океан, чтобы напасть на Быстрые Равнины.

Куда отступит нежить, его не волновало. Новости с фронта говорили, что двенадцать Повелителей Чёрной Луны сражаются с извращёнными монстрами на Поле Костей. Это была практически война.

Хотя нежить уже начала отступать, они не проиграли всё поле боя, невольно подумал он.

«Так оно и было тогда», — сказал Насин, вспоминая ситуацию.

Продолжение следует.