Прежде чем Магдал медленно открыла глаза, первое, что она почувствовала, была жгучая боль. Пот пропитал всё её тело, одежда и волосы неприятно липли к коже. А на открытой коже разрасталась жгучая боль, словно её поверхность разорвали, обнажив жир и мышцы под палящим воздухом.

Она тихонько застонала, её длинные ресницы затрепетали. Первое, что она увидела, была её рука, лежащая на ореховом полу.

Рана оказалась не такой серьёзной, как она себе представляла, на предплечье было несколько царапин, но тёмно-красные шрамы, разбросанные по ледяной коже, представляли собой поразительное зрелище.

Ощущая головокружение, она поднялась с земли и огляделась, ошеломлённая. Она обнаружила себя лежащей у роскошной кровати принцессы, изящно украшенной резьбой и в стиле региона вдоль Серебряного залива Антобора. Наличие такой кровати в самом сердце империи выдавало заботу хозяйки этого места о своих гостях.

Но длинные золотистые волосы принцессы, казалось, были покрыты пылью, неопрятно ниспадая на плечи. Она безучастно смотрела на разбросанные деревянные половицы и обломки, упавшие с потолка. Затем она вспомнила, что произошло:

Слуги в поместье кричали и шумели, а за окном она увидела, как западное небо окрасилось в ослепительно золотисто-красный цвет.

Она подбежала к оконной раме и посмотрела вверх. Черт, её взгляд заполнили бесчисленные плотные золотые линии, медленно продвигающиеся по чернильно-черному ночному небу.

Хаотичный, тяжёлый звук шагов эхом разнёсся по лестнице позади неё, отчётливый стук железных сапог по цельному дереву. Она снова повернулась к окну и увидела паническое выражение на лице служанки, которую допрашивала, по имени Тиви.

Дверь распахнулась.

Но тут снаружи внезапно вспыхнула ослепительная вспышка света, поглотив всё, неся с собой палящий жар и порыв ветра.

Она снова обернулась и увидела, как дубы и пышная листва, окаймлявшие аллею вдали, превратились в огненные столбы.

Порыв воздуха мгновенно устремился к окну.

Она почувствовала, что летит, перед глазами всё закружилось. Она смутно помнила Тиви, кричащую и скрючившуюся на земле, схватившуюся за голову.

Затем её память померкла.

О, где Тиви?

«Тиви!» — крикнула она хриплым голосом, горло болело, словно она проглотила раскалённый уголь.

Она быстро замолчала.

Нахмурившись от боли, она потянулась к кровати и, пошатываясь, поднялась на ноги.

За пределами особняка пылало море огня.

Горящие деревья, пересохшие фонтаны, обрушившиеся каменные стены. Бушующее пламя отбрасывало золотисто-красный оттенок на каменные плиты, и в пламени мерцали странные тени – картина, напоминавшая ад.

«Тиви…»

«Тиви, ты здесь?»

Магдаль шла по тёмному коридору, её голос эхом разносился по пустой вилле. Старательно обходя тела стражников, разбросанных по полу, она нашла туфлю среди пепла и обугленных углей.

Кожаная туфля служанки, очевидно, упала.

Она подняла её и, держась за стену, с трудом спустилась по лестнице.

В зале царил хаос, свет был выключен, совершенно темно.

Дверь была открыта, и снаружи лился свет. Она остановилась на повороте лестницы между холлом первого этажа и коридором второго и увидела тело, спокойно лежащее у двери.

Холодное тело молодой девушки лежало лицом вниз на деревянном полу.

Истощённое тело было разорвано надвое в области талии, кровь запятнала чёрно-белую форму служанки.

Одна нога была босой.

В одной руке она крепко сжимала перстень с печатью Имперской Королевы. Её глаза, пустые и открытые, смотрели в небо, рот слегка приоткрыт.

Магдаль прикрыла рот и инстинктивно отступила назад. Её тело ударилось о деревянную стену позади неё, сверху посыпались пыль и пепел.

Но она ничего не замечала.

В её глазах читалась лишь печаль и недоверие – то ли это было тело её личной служанки, то ли кольцо, которое она так крепко сжимала в руке, что больно ранило.

Внезапная вспышка света вернула её к реальности. Она сделала ещё два шага, одернула юбку и, не оглядываясь, повернулась и побежала вверх по лестнице.

Раздался громкий треск.

Место, где стояла Магдал, внезапно разлетелось вдребезги с оглушительным грохотом. С неба спустилась тёмная тень. Это было отвратительное существо, похожее на жука, его конечности, словно серпы, разрезали деревянные доски, разбрасывая щепки во все стороны.

Принцесса в ужасе обернулась к существу. Хотя она не узнала его, она всё ещё чувствовала холодную, неприкрытую жажду убийства в его чёрных фасеточных глазах.

Она побежала по коридору второго этажа, держа юбку в руках, но на последней ступеньке какой-то спутанный клубок зацепил её подол и небрежно швырнул на пол.

Она застонала, сердце сжалось от отчаянной ярости. Она сказала себе, что должна немедленно встать, но страх смерти окутал её, словно тень, лишая сил.

Отчаяние охватило принцессу.

Дрожа, она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть насекомоподобное существо, появившееся у лестницы второго этажа. Оно зашипело, подняло серповидные конечности и бросилось ей в грудь.

Пока Магдал беспомощно смотрела, как лезвие пронзает её грудь, оттуда внезапно вырвался ослепительно-голубой свет. Словно молния, он ударил в переднюю конечность монстра, словно острая стрела.

Существо пронзительно вскрикнуло, подняло голову,

раскрыло панцирь, расправило крылья и мгновенно отлетело назад.

Вспышка молнии исчезла.

Магдал ошеломлённо смотрела на происходящее.

Затем она почувствовала жгучую боль в сердце. Она протянула руку и нажала, ощутив на ладони что-то гладкое, скользкое. Она разжала руку, и её белоснежная ладонь окрасилась в ярко-красный цвет.

Лицо Тиви, всё ещё запечатлённое смертью, внезапно затопило её разум. Синевато-фиолетовый цвет лица сразу же заставил её понять, что в передней конечности насекомого, должно быть, есть ядовитые железы.

«Я всё равно умру?»

Её охватила сонливость.

Она вдруг вспомнила разговор с Грифоном на территории принцессы Эруин. Её лучшая подруга наконец-то набралась смелости бросить вызов судьбе.

Но что насчёт неё самой? Неужели ей суждено умереть здесь, таким непонятным образом?

«В конце концов, я даже не знала, что за чудовище меня убило. Как невыносимо сравнивать себя с Грифоном».

Дыхание стало тяжёлым.

Внезапно она лишилась сил и упала ничком в пыль. В глазах поплыло, а зрение затуманилось. Чудовище снова отползло назад, глядя на неё сверху вниз. Оно подняло передние конечности и осторожно ударило её в грудь.

Магдар почувствовала острую боль в сердце.

Она тихо застонала.

«Чего же ты хочешь? Съесть меня?» — рассеянно подумала она.

Слезы катились по её щекам.

Она не знала, когда, но ради судьбы своего маленького королевства ей пришлось взвалить на себя эту тяжкую ответственность. Набожная верующая, покорная и послушная принцесса в глазах храма, её изысканно накрашенное лицо не нуждалось ни в собственных идеях, ни в собственном мнении.

Возможно, её единственным сопротивлением было молча ждать, возможно, став святой, она избавилась бы от роли политической пешки.

Но единственный человек, вошедший в её сердце, под проливным дождём разрушил все её девичьи мечты ледяным мечом.

Она до сих пор помнит капли дождя, стекавшие по клинку, смешиваясь с её розовой кровью, и ужас в её глазах, отражавшийся на нём.

Магдаль тихо кашлянула.

У неё даже не было сил горько улыбнуться. «Как же я завидую Грифону, как ему повезло».

Почему-то в оцепенении она вспомнила о Бренделе. Граф спас ей жизнь, но она не смогла помочь. Даже её служанки предали её, выдав их Королеве.

Надеюсь, граф будет благословлён и переживёт это испытание.

Про себя подумала она.

Внезапно она поняла, что видит галлюцинации. Она увидела, как чёрный как смоль потолок закручивается, словно водоворот, и с него падает тёмная масса.

«Что это?»

«Разве не говорят, что перед смертью человек видит всё, что видел при жизни, отражённое в озере Бездны? Но почему моё видение такое странное?»

«Неужели это наказание леди Марты за моё лицемерие?»

Когда Брендель пришёл в себя, он обнаружил, что стоит в длинном узком коридоре.

Этот коридор был вторым этажом большого зала, вымощенного серыми деревянными досками, опирающимися на балки.

Неподалёку находилось окно. Холодный лунный свет лился внутрь, словно ртуть, струящаяся по полу, освещая густую пыль.

Перед ним стоял скелет.

Он опустил голову, острый меч торчал между голыми рёбрами.

Клинок был длиной три фута и один дюйм, гарда была украшена резными железными украшениями, а на обухе были выгравированы цифры разной глубины: 017, 1, 7 — тот самый стандартный кавалерийский меч, выкованный во времена Долгой войны.

Он вспомнил мгновения назад, когда приказал Мароче и Фиасу перестроиться в карты, схватил Рута, сунул его в кошель и головой вперёд нырнул в надвигающийся пространственный разлом.

Но сцена перед ним была столь же знакомой.

Всё это казалось вчерашним.

Брандо инстинктивно опустил голову, заметив ярко-красное пятно на груди и животе. Узкая рана на левой груди давно зажила.

Он снова молча повернулся. В темноте за ней виднелась пустая стена с фреской, её повреждённые остатки были разбросаны по углу. На земле блестело кольцо.

Он потянулся к поясу, но ничего не нашёл.

«Брандо!»

Снизу раздался резкий, слегка подозрительный голос. Он был подобен звону колоколов, отдававшемуся чётко и звонко на тёмном полу, обладая пронзительной, завораживающей силой.

Продолжение следует.