Если Испытание Гор было сном, то для Брандо оно постепенно разрушалось.

После того, как пространственный разлом, свидетелями которого они с Байем ранее стали, пронесся по небу, всё Испытание стало нестабильным.

В космосе появилось множество пустых областей. Куски льда и камней с ужасающим воем падали в эти трещины. Ледник быстро раскололся на четыре или пять частей, и лавины, в сто раз более впечатляющие, чем всё, что он видел прежде, хлынули вперёд, грозя, казалось, полностью уничтожить мир.

В этом разрушающемся мире не было пути вперёд, пути, который можно было бы назвать дорогой. Будь он в прежнем состоянии, он, вероятно, уже был бы мёртв, но, по правде говоря, сейчас он был в гораздо лучшей форме.

Слова Бай оказали ему огромную помощь. Зная, что это духовный мир, какой бы ужасной ни предстала перед ним картина, Брандо оставалось лишь сохранять твёрдую волю и оставаться невредимым.

Он продвигался шаг за шагом, словно прокладывая путь сквозь этот хаос. В этот момент даже белый туман, окутывавший его духовный мир, не осмеливался высказать больше сарказма. Она была в ужасе. Хотя она понимала природу этого мира яснее, чем прежний, ей не хватало неистовой силы воли Брандо. И хотя она понимала, её сердце всё ещё было тронуто происходящим.

Она могла лишь с тревогой ожидать исхода: выдержит ли Брандо это испытание или же они сгинут здесь?

Но затем Брандо увидел нечто удивительное.

Он увидел, как из этого разрушающегося мира вытекает широкий проспект. Хотя это тоже была снежная равнина, он оставался нетронутым разрушающимися ледниками, окружающими его.

Всё рушилось и рушилось по обе стороны от него, исчезая бок о бок, но оно оставалось неподвижным.

Это было похоже на мир абсолютной тишины.

Бай Цзыжан, также находившаяся в духовном мире Брандо, наблюдавшая за этим миром его взглядом, тоже стала свидетельницей этой сцены. Она пробормотала: «Мудрецы указывают путь».

Брандо поднял взгляд, и спина фигуры глубоко запечатлелась в его поле зрения.

Это был изумрудный оттенок, резкий контраст с заснеженным миром. Он даже не мог различить тонкую фигуру, то светлую, то тёмную, идущую по заснеженным равнинам.

Только плащ развевался, словно знамя.

«Это…»

Зрачки Брандо сузились.

В этом мире когда-то была эпопея: рыцарь по имени Тяньцин разрушил небеса, заставив звёзды упасть на землю, возвещая конец эпохи.

Он держал святое копьё, небо, охраняя тёмную ночь смертных.

Но он не был смертным.

«Ты смертен, Брандо?»

«Я смертен».

«Ты смертна, Софи?»

«…»

Брандо молчал. Словно два голоса внутри него вопрошали и отвечали друг другу.

«Следуй за мной!»

«Следуй за мной, Брандо!» — тревожно позвал белый голос в его голове.

Но он проигнорировал его.

Внезапно он увидел перед собой Серебряную Королеву, которая смотрела на него с ужасом. Надежда в её глазах постепенно угасла, сменившись бесконечным отчаянием.

«Твоя власть исходит от Общества Истины», — сказала Овена, решительно выговаривая каждое слово.

Он сделал шаг вперёд, и они оба растворились в воздухе за его спиной.

«Кто ты?» Принцесса Гриффин холодно нахмурилась.

Стоя перед ним, он сказал: «Мой жених — Брандо Кардильозо, а не ты».

Брендо сделал ещё один шаг вперёд.

Призрак принцессы тоже исчез.

Но он остановился.

Он увидел мёртвого Брандо, того, кто умер в старом доме Мясника, молча смотревшего на него.

Откуда ты?»

«Я…»

Сердце Брендо слегка дрогнуло.

В этот момент наконец открылась величайшая тайна его сердца.

«Ты всё знаешь, не так ли?» Другой он улыбнулся ему.

«Я смертный, сын Мастера Меча Даруса. Единственной надеждой моего деда было выжить, не быть больше запутанным в водовороте добра и зла».

«Но кто может предвидеть будущее спустя шестьдесят лет после той войны? Возможно, всё это уже предопределено. Как такой смертный, как я, может управлять своей судьбой?»

«Я — это ты, Брендель», — ответил Брендель. «Мы ничем не отличаемся».

«Но я же смертный, не так ли?» — ответил Брендель. «Когда Овена сказала тебе эти слова, ты понял, не так ли?»

Брендель замолчал.

В глубине души он, конечно, сомневался.

В нём текла кровь Чёрного Железа, но он нес наследие предков. Некоторые факты были очевидны.

Однако, как Софи могла обладать кровью предков, будучи игроком? На самом деле он был обычным человеком.

«Понимаешь?»

— снова спросил Брендель.

Он молча кивнул.

Брендель тоже молча посмотрел на него.

«Итак, Брендель, скажи мне, действительно ли смертные в этом мире контролируют свою судьбу?»

«Не знаю», — Брендель покачал головой. «Но я верю, что, возможно, когда-нибудь».

«Возможно, однажды…»

Этот вопрос внезапно успокоил Бренделя.

Он поднял голову, в его глазах блеснул проблеск воспоминаний, и тихо ответил: «Возможно, я всё это уже видел.

Я видел цивилизацию, которая познала невежество и варварство, резню и беспорядок, и даже сегодня остаётся жадной и равнодушной. Но я также видел много кротких и прекрасных сторон. По крайней мере, я знаю, что наша история не пошла вспять. Даже если этот путь был мучительным и долгим, у меня есть основания верить в завтрашний день».

«То, что ты видел, я никогда не знал, Брендель». Другой покачал головой. «Итак, в этом наше главное различие. Я спрашиваю тебя, Брендель, будешь ли ты решать за нас судьбу смертных?»

Брендель посмотрел на него.

Но он не ответил.

Он сделал шаг вперёд, и его иллюзия растворилась в небытии, словно рябь на поверхности воды.

«Ты один из нас, Брандо», — раздался нежный голос.

Брендо в изумлении поднял взгляд, глядя на фигуру перед собой.

Фигура не обернулась, стоя к нему спиной. Плащ, пышный, как сон, ниспадал с его спины, бесшумно опускаясь на землю.

Только тогда Брандо осознал, что снежные равнины вокруг него исчезли, и они вдвоем словно очутились в пустоте.

Вокруг них мерцали звёзды.

Брендо открыл рот от лёгкого удивления. Он даже не понимал, как появилась фигура, и у него было смутное ощущение, что это не просто иллюзия, а нечто реальное.

Иллюзия была настолько сильной, что ошеломила его, лишив дара речи.

Бай не мог издать ни звука.

Рыцарь в лазурном цвете медленно повернулся, и Брандо понял, что легенды и мифы о нём не выдуманы. Просто он не мог ясно разглядеть лицо фигуры.

Лазурный Рыцарь поднял меч и обратился к нему: «Люди, которых ты защищаешь, полагаются на тебя. Это ответственность. Принимая это решение, ты меняешь их судьбу. Хотя ты не отвечаешь на этот вопрос, ты понимаешь это в глубине души».

«Я просто сделал то, что хотел», — возразил Брендель. «Я никому не причинил вреда».

«На самом деле, ты не только не причинил им вреда, но и защитил их, как Марфа и боги. Но иногда такие милости случаются непреднамеренно».

«Это не милость, а взаимное доверие». Сердце Бренделя смягчилось, и он покачал головой. «Даже без меня люди боролись бы за себя, защищая свои дома и близких. Никто не имеет права решать судьбу других». «И то, что ты делаешь…»

«Я всего лишь один из них. Разницы нет, мой господин. Возможно, я сильнее, но я не против, чтобы кто-то поддерживал меня и шёл со мной рядом. Если однажды я потеряю свою силу, я сделаю то же самое. Цивилизация и порядок не являются разрозненными сущностями. Наше королевство и общество построены на взаимосвязи. Никто не может быть застрахован».

Лазурный Рыцарь кивнул и поднял меч. «Готов ли ты взять мой меч?»

Бай охватило волнение. Она посмотрела на Брандо с лёгким недоверием. На самом деле, как Кандидат, Брандо не казался ей таким уж выдающимся. До Войны Святых, хотя число Кандидатов уменьшалось с каждой эпохой, некоторые всё ещё оставались.

По правде говоря, Брандо был не лучшим Кандидатом, которого она когда-либо встречала.

Он даже казался немного неуклюжим. Если бы не её предупреждение и спасение, он мог бы погибнуть в леднике. До этого она никогда не слышала о том, чтобы Кандидату требовалась помощь для прохождения Испытания.

Но точно так же

она никогда не слышала, чтобы кто-то столкнулся с волей Лазурного Рыцаря во время Испытания.

Почти неконтролируемо слова легендарного Чёрного Пророчества всплыли в её голове, особенно когда Лазурный Рыцарь поднял перед ней меч.

Ибо только она понимала, что символизирует этот меч.

Наконец, не в силах сдержаться, она крикнула в голове Брандо: «Скорее, пообещай ему, Брандо, что это Янтарный Меч. Возможно, ты действительно тот, о ком говорили Тата и огненная фея. Возьми его! Возможно, ты сможешь принести проблеск надежды в этот мир».

Но Брандо не протянул руку.

Он просто молча стоял.

«Ты с ума сошёл!» — сказал Бай, немного разъярённый. «Ты понимаешь, что делаешь? Как ты мог предать надежды тех, кто верил в тебя?»

«Я не с ума сошёл», — покачал головой Брандо. «Мисс Тиамас, вы действительно думаете, что наш мир можно спасти одним мечом?»

Продолжение следует.