Падение чёрной луны, золотой дождь, бури, стихийные видения, крах Закона Тиат, бегство обитателей мелководья и бескрайняя тьма.
Эта ночь была обречена быть беспокойной.
В сельской местности Голан-Эльсена горцы покинули свои дома и устремили взоры на звёздное небо.
После золотого дождя лес окутали тени.
Тьму наполняли лишь неистовые рёвы шаманов и пророков, лай собак и звуки, доносившиеся издалека и близко, бегущих по лесу животных.
Но во тьме пары глаз сияли поразительным блеском, отражая серебряную линию, тянущуюся по небу.
«Смотрите, это страдание, что царит в мире».
«Леди Марта, когда же это кончится?»
Горный ветер уносил древние песни горцев.
Огромная армия демонов собралась у гор Юсонг.
Это были волчьи стаи, обычные за пределами цивилизации Аруин. Ведомые ловкой седовласой волчицей, они обрушились на регион Сильман, образовав густой чёрный ковёр даже за десятки миль отсюда.
Волчий вой то нарастал, то затихал, словно тромбоны легиона.
Двое юношей, раскинувшихся на возвышенности у гор Шабли, в ошеломлённом молчании наблюдали за происходящим. Звук сотен тысяч чёрных волков, мчащихся по земле, грохотал сквозь облака, словно гром, слышимый даже за много миль.
Двое мужчин дрожали, скрючившись в кустах, не смея пошевелиться, даже дышать. Здесь и погиб Кровавый Посох. В последние мгновения своей жизни он проклял Королеву Банши, Альветту, поклявшись, что его душа будет пребывать в ней до конца своих дней, ожидая смерти вместе с ней.
Затем стрела пронзила его череп, расколов его огонь души надвое. Он упал с коня, приземлившись прямо в траву.
Двое молодых людей стали свидетелями этой сцены, чувствуя, будто холодный взгляд Кровавого Посоха наблюдает за ними сзади. Его проклятие в тот день действительно сбылось.
День гибели нежити станет моментом разрушения мира. Очевидно, никакие слова не могли бы лучше описать эту сцену, чем та, что предстала перед ними.
Двое молодых людей были подчиненными Киевена.
После присоединения к Бренделю, Киевен получил титул барона Сильмана от принцессы Гриффин. Его вотчина находилась в Сильмане, но сейчас это была линия фронта противостояния Аруина и Мадары. Брендель оставил Киевену вотчину в Кольце Пассатов.
У Мадары, в свою очередь, здесь была лишь небольшая армия.
Эта армия должна была следить за передвижениями нежити.
Они были разведчиками в этой армии. В последнее время скелеты Мадары стали проявлять всё большую активность, и их разведывательные вылазки стали более частыми. Это был лишь один из нескольких форпостов в долине.
Однако они знали, что их коллеги, возможно, не добрались так далеко, как они, а некоторые уже сбежали.
Дело не в том, что они не хотели бежать, а в том, что они были настолько напуганы, что их ноги ослабли.
В долине прямо напротив плато, помимо часовых, располагалась большая армия нежити. Их возглавляли Лорд Нежити Рольфман и Лорд Войны Ледиос, последний из которых был Красным Рыцарем из Четырёх Всадников Апокалипсиса, фигура, знакомая Брандо.
Это несколько отличалось от первоначального предположения Брандо о союзе Циклопа Тагуса и Инстарона.
Местные наёмники в Силмане уже давно знали об этом.
Крот, развращённый рыцарь, которого Брандо пощадил в тот день в склепе сэра Лориссена, сыграл в этом решающую роль. Хотя обычным людям сложно понять организацию нежити и лордов, представленных их различными знаменами, Крот и Брандо были другими. Во время своего пребывания в гавани Фатан они передали большую часть этой информации Андитине и Фрейе.
Хотя Брандо ненавидел Мадару, он не дискриминировал никого из них. Разложившийся Рыцарь Крот был нейтральным в Мадаре, не желая объединения королевства Мёртвой Луны. На самом деле он хотел вернуться к своему прежнему беззаконному существованию.
Брандо пообещал ему участок земли в Шварцвальде, где он мог бы сам управлять своей судьбой, и бесстыдно выступил его проводником, усердно работая на Эруина.
Два молодых человека не знали, что нежить по ту сторону уже обнаружила их.
Леций несколько раз просыпался ото сна той ночью. Сон нежити священен для них.
Хотя им не нужен отдых, он дарует мгновение покоя, избавление от боли и мучений бессмертия.
Многие нежити считают вечный покой в своих гробах благородным и священным ритуалом. Однако в Храме Мёртвой Луны за ритуал сна полагается строгая награда.
Строго говоря, только высокопоставленная нежить обладает способностью к дремоте.
Летий стал Тёмным Дворянином после Первой Войны Чёрной Розы. Храм вознаградил его за вклад в нападение на Риденбург.
Хотя он и не получил личной похвалы от Верховного Существа, это всё равно было высшей честью.
Храм Мёртвой Луны отличается от других храмов континента своей теплотой.
Эти жрецы в одеждах аколитов не слишком приветливы.
Более того, они — люди, редкий Тёмный Дворянин, не являющийся нежитью, в царстве Мёртвой Луны.
Летиус вышел из своей скелетной палатки, и низшая нежить снаружи автоматически обратила на него взоры.
Красный Рыцарь был в чёрных доспехах, с медалью Чёрной Розы и крестом, прикреплёнными к груди. Его командный меч висел на поясе. Если не считать бледного лица и кожи, покрытой трупными пятнами, он ничем не отличался от рыцаря-человека.
В какой-то неизвестный момент с неба начал накрапывать дождь.
Кучево-дождевые облака наползали с моря Тонигер и вместе с тысячелетними приливами проходили через коридоры Ранднелла и Тосанкада, принося последние капли осеннего дождя во все три региона.
Летиус наблюдал за волками, снующими по речной долине. Дрожь земли доносилась до самых ворот. Даже под дождём обломки на камнях дико плясали, а трава дрожала, роняя капли воды с листьев.
Но Летиус не чувствовал страха.
Сами нежить не ведала страха. Хотя высшая нежить умела сохранять себя, её действиями руководил разум, а не эмоции. В этом заключалось величайшее преимущество последователей Мёртвой Луны перед более хрупкими созданиями.
Он смотрел на чёрный ковёр, покрывающий речную долину, не задерживаясь на нём ни на мгновение. Он повернул голову и снова взглянул вверх.
Небо было тёмным и мрачным, царило одиночество предрассветного мгновения.
«Пошли», — скомандовал он.
Без единого слова возражения или вопроса нежить двинулась сама собой, словно безмолвное единство или, возможно, пробуждающееся чудовище. Вскоре тьма озарилась сиянием их духовного огня.
За считанные минуты весь огромный лагерь ожил — подвиг, не под силу даже самой дисциплинированной человеческой армии.
И всё это время Летий ни разу не оглянулся на речную долину.
Двое молодых людей, распростершихся в траве, внезапно ощутили проблеск тревоги. Один из них инстинктивно обернулся, и с тихим шипением костяная стрела внезапно вонзилась ему в шею.
Он смотрел широко раскрытыми глазами, разинув рот, и тщетно пытался вцепиться когтями в горло, но прежде чем он успел произнести хоть слово, упал навзничь.
В последний раз он увидел в джунглях трупного мага, стоящего с костяным посохом в руке.
Однако, в отличие от других трупов, этот был в тяжёлых доспехах, сжимая в левой руке щит, а в правой – костяной посох длиной меньше локтя. На нём не было ни шлема, ни забрала, голый череп торчал из нагрудника, а глазницы мерцали фосфоресцирующим светом.
У этого трупа не было подчиненных воинов-скелетов, он напоминал одинокого следопыта. На цепочке у него на поясе висела толстая книга в чёрном переплёте с серебряным обрезом. Дождевая вода капала с её страниц, но не могла просочиться.
Если бы Брандо был здесь, он бы воскликнул: «Рыцарь смерти».
Уникальные маги нежити, закованные в броню, – уникальное явление в Сланцевых войнах. Хотя им не хватало ловкости и универсальности настоящих чёрных магов, их способность к массовому производству, подобно трупам, делала их чрезвычайно опасными в бою.
Более того, эти Рыцари смерти были не просто слабыми волшебниками;
на самом деле, они обладали силой Золотого ранга в ближнем бою, обладая как магическим, так и боевым мастерством, что делало их невероятно грозными противниками.
С овладением нежитью дни, когда можно было полагаться исключительно на хрупких рыцарей-скелетов, призраков и костяных стервятников в качестве разведчиков, прошли. Рыцари смерти часто в одиночку уничтожали целые эскадрильи разведчиков других рас в стычках. С тех пор они обладали не только широкими разведывательными возможностями, но и способностью защищать поле боя.
Рыцари смерти были одним из величайших творений Тамы. Хотя Мадара больше не обладал мастером-алхимиком, у них всё ещё был идеальный отряд для Второй Войны Чёрной Розы.
Сила переписывания истории казалась в тот момент тяжёлой и непреодолимой.
Юноша, поражённый костяной стрелой в горло, дважды дёрнулся, словно пытаясь ухватить воздух, но в итоге поймал лишь несколько капель дождя.
Затем он скончался.
Его товарищи уже были ошеломлены, всё ещё не понимая, как их обнаружили. Но инстинкт самосохранения заставил их бежать. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как вторая костяная стрела просвистела ему в спину. Он замер, проковылял несколько шагов под дождём и рухнул.
Рыцарь Смерти бросил последний фосфоресцирующий взгляд на два трупа, прежде чем вложить посох в ножны и уйти.
В тот самый момент эта сцена многократно повторялась по всей долине.
Но мало кто знал об этом.
Даже волки, блуждавшие в нескольких милях от них, не замечали битвы, разворачивающейся в дождливую ночь. Их единственной целью были огни цивилизации в долине реки Сильман. Волна тьмы захлестнула землю, и до ближайшего города, казалось, было рукой подать.
Продолжение следует.
