«Ты — культист Чёрного Пламени», — слабо улыбнулась Хипамилия. «Знаешь ли ты происхождение культиста Чёрного Пламени?»
Юноша был ошеломлён.
Ящик Пандоры открылся, и война, чума, демоны и катастрофы последовали одна за другой.
Так началась так называемая Катастрофа Эпохи Цивилизации.
Это была самая славная эпоха Храма Земли.
Дочери Геи и народ Мин’р объединились, чтобы защитить этот мир цивилизации и порядка.
В ту эпоху Хипамилия знала о группе людей, потерявших своих семей и близких из-за вторжения демонов. Они поклялись отомстить, нося Чёрное Пламя своим знаком, и остались вечными врагами демонов.
Они, наряду с Храмом и Легионом, были известны как Три Меча Цивилизации.
Но время шло, и эти мечи истлели.
Она подмигнула здоровяку, который тут же бросился к девушке с густыми бровями и побежал. Наконец все начали оборачиваться. Юноша в чёрной мантии на мгновение замер, прежде чем нерешительно последовать за ним.
Он на мгновение задумался, прежде чем сорвал с мантии брошь, символизирующую Орден, и швырнул её в близлежащие руины.
Позади толпы десятки щупалец наконец настигли Хипамилу и потянулись к ней.
«Жрица!»
— невольно воскликнула девушка с густыми бровями.
Фигура Хипамилы исчезла.
Щупальца Фредерика обвили жрицу в центре, переплетаясь друг с другом, обретая тысячи лиц. Их меняющиеся выражения лиц издавали протяжный шёпот, словно тихий вздох в ухе, шёпот, непрестанный гул.
Гипамила почувствовала, как голос проникает в её разум. Он был словно слияние сотен других голосов, повторяющихся в разных тонах и фразах. Гудение и гудение были неразборчивыми, но каким-то образом послание было ясным.
«Они предали тебя».
«Храма Земли больше не существует».
«Я знаю тебя, малышка».
«Ты жрица Храма Земли».
«Ты не принадлежишь этой эпохе».
Гипамила поджала губы, нахмурившись, глядя на крупную фигуру. В ней всё ещё жил лёгкий страх, но она была пастушкой Химилуда, пасущей землю от имени богини. Она должна была присматривать за своим стадом.
Стой здесь.
Она глубоко вздохнула, её грудь медленно поднималась и опускалась.
«Я тоже тебя знаю, Фредерик. Твои сладкие слова не обманут меня», — сказала она вслух.
В голове у неё раздался тихий смех.
«Хе-хе-хе».
«Но я нашла кое-что интересное в умах этих людей».
«Хочешь посмотреть?»
«Жаль, что некогда могущественный Храм теперь стал вассалом варваров».
«Знаешь, как пал Храм Земли?»
Какофония голосов была бессвязной и раздражающей, тысячи голосов накладывались друг на друга, словно сотни людей болтали в твоей голове.
«Эти обычные люди не понимают».
«Какой ты высокомерный».
«Они умеют только быть подлыми».
«Они убили твоих товарищей и предали твою веру».
«Ты несовместим с этим миром».
Гипамила замолчала.
«Последние слова пронзили её сердце». Глаза девушки засверкали, и она слегка приоткрыла рот, но сердце её было полно нежности.
Она знала, что действительно несовместима с этим миром.
«Это не её время». Химилуд был царём гор. Её гордыня побудила её высечь свой трон на вершине, вечно под завывающими холодными ветрами.
Её жрицы были столь же горды, каждая из них была самой выдающейся из своих сверстниц.
Прекраснейшие девы, их сердца чисты и безупречны, их воля непоколебима, их положение – высочайшее.
Эта гордость была Врождённые, словно они естественным образом возвышались над смертными.
Они охраняли их, словно стада овец, охраняющие богиню.
Ибо ягнята были хрупкими и нуждались в их защите.
Они были сильны, а потому могли проявить милосердие.
Но эта эпоха в конце концов закончилась.
С того момента, как её призвали в этот мир, она поняла эту истину.
Это был век смертных. Гипамиля тихо подавила свою гордость.
Она была умной девушкой, которая знала, как защитить себя. Она научилась вежливо улыбаться. Она казалась кроткой и доступной, как соседская девочка.
Она наблюдала за миром, молча, осознавая свою несовместимость с ним.
Она лишь мысленно оценивала устаревшие технологии производства, устаревшее оружие, слабую силу и совершенно шаткий боевой дух этой эпохи. Это был век смертных.
Возможно, она была добросердечной, но слишком слабой.
Если бы богиня всё ещё была рядом, всё было бы иначе?
Как такой мир мог противостоять сумеркам?
Она чувствовала себя немного странно, недоумевая, почему Леди Марта и боги устроили это, но в то же время она не осмеливалась обратиться к историческим текстам прошлого.
Она знала, что боится.
Ибо гордыня не терпит ошибок.
«Они даже не могут научиться благоговению».
«У них лишь дешевая благодарность».
«Но она скоро угаснет, и они полностью забудут тебя».
«Только поклонение и благоговение могут выдержать».
«Иди, убей их», — мягко произнёс голос Фредерика.
Однако рубин на последнем гвозде с козьей головкой сам собой зажегся.
Бесстрашие рыцаря проистекало из бесстрашного духа, который изгонял всякий страх и смятение, был неуязвим для любого ментального и волевого вмешательства, защищая разум и проясняя мысли.
Гипамила внезапно пришла в сознание, смятение в её глазах исчезло, взгляд стал более решительным.
«Гордыня в конечном итоге приведёт к разрушению. Ничто не вечно. Слава Храма Земли — лишь фрагмент истории; «Его существование и гибель — всего лишь мимолетный миг в самом мире», — ответила она.
«Хе-хе-хе».
«Послушайте, какой высокомерный тон».
«Посмотрите на этого высокопоставленного жреца».
«Судить о ходе истории с точки зрения смертного».
«Как высокомерно! Похоже, вы всё ещё цепляетесь за своё прежнее положение».
«Голос Фредерика был пронзительным и тонким, словно скрежет напильника».
Гипамилла, взглянув на переплетённые щупальца, крикнула: «Фредерик, вы меня не обманете. Мой характер — не моя слабость». Я никогда этого не стыжусь, ибо моя гордость не ослепляет.
«А ещё потому, что я видел многих, кто лучше меня, Фредерик, даже в эту эпоху».
Фредерик на мгновение замолчал, а затем глухо произнес:
«О…»
«Как кто-то мог убедить жреца Химилуда сказать такое?»
«Как непостижимо».
«Ты лжёшь, малышка».
«Разочарование. Отвратительно. Эпоха предков закончилась, оставив после себя отвратительный мир».
Гипамилла улыбнулась, её голос был полон восхищения. «Это потому, что ты его не видела. Он мог бы сражаться с целой империей за обещание. Он не могуществен, но он храбр и решителен, скромен и дисциплинирован. Ему чужды все пороки знати: ни легкомыслие, ни высокомерие. Идеалы и убеждения, которые он воплощает, настолько чисты, словно их унаследовали мудрецы древности. Не будет преувеличением сказать, что я испытываю к вам глубочайшее уважение, милорд.
Голос Фредерика всё гудел и гудел, наконец слившись в один: «Почтение жреца Химилуда озадачивает».
«Позволь мне увидеть твою маленькую мысль».
«Семена обмана прорастут у тебя на устах».
«Ты не можешь обмануть себя, малышка».
«Скажи мне. Кто это?
Гипамила улыбнулась и ответила: «Мой господин».
«Простой смертный», — в её голосе слышалось презрение.
Первый тихо вздохнул, глядя на ужасающие щупальца перед собой со странным выражением. «Наступил век смертных, Фредерик».
«Ну и что?»
— с ноткой презрения ответил Фредерик. «Ты ждёшь, что смертный спасёт тебя?»
«Господь не придёт спасти меня», — ответила Хипамила. «Он здесь, чтобы убить тебя».
Фредерик оглушительно рассмеялся, и даже дюжина его щупалец задрожала, словно услышала самую смешную шутку на свете.
Смертный, и убить его?
Брандо громко чихнул, нахмурившись в недоумении. С тех пор, как он вошёл в Золотую Ступень, естественные болезни не могли причинить ему вреда.
Его телосложение было в сто раз сильнее, чем у обычного человека.
Сказать, что он… «Напоминало корову» – это мягко сказано.
Неужели кто-то распространяет поблизости неестественную чуму?
Он знал, что Андеса и Майад были в городе, хотя последняя уже была мертва. Но кто знает, сколько там ещё патриархов?
Древопасы – самые большие любители играть с такой мерзостью.
С момента её последнего контакта с ним телепатическая связь Хипамилы прервалась, но он чувствовал, как его запас стихий уменьшается, и понимал, что другая сторона, возможно, вступила в бой.
Кто знает, не лесопас ли это?
Или, скорее всего, лесопас.
Он взглянул по обе стороны горящей улицы.
К этому времени южная часть города почти полностью сгорела. От двух рядов домов остались лишь несколько углей. Необожжённые кирпичи и камни всё ещё сохраняли свою первоначальную структуру, но без поддержки деревянного строения было неясно, как долго они смогут простоять.
Вскоре он увидел группу беженцев.
Группа шла всё медленнее и медленнее.
Девочка с густыми бровями остановилась первой, и, словно повинуясь её влиянию, остальные последовали её примеру.
Никто не произнес ни слова.
Это был наилучший из возможных вариантов. К счастью, они выжили, потеряв всего двух или трёх человек. Впереди был храм; как только они доберутся до него, они будут в безопасности.
Но радости они не чувствовали. Гнетущая тишина наполнила их, и никто не знал, как говорить.
В обычные дни, когда их жизни угрожала опасность, большинство людей здесь хотели бы, чтобы все встали за ними, лишь бы спастись.
Но сейчас они чувствовали, как их ноги словно налились свинцом, и никто не мог пошевелиться.
Мальчик не понимал молчания взрослых. Он всё спрашивал, где жрица. Он несколько раз пытался повернуть назад, но здоровяк схватил его.
Здоровяк ничего не сказал. Он был рыцарем, но снял шлем и отбросил его далеко.
Девушка с густыми бровями держала его за руку, на сердце у неё было тяжело, но она не могла не винить никого. Какой смысл им оставаться?
«Жрица не…» «Умереть», — пробормотала она. «Она сказала, что Господь придёт спасти её. Она была так уверена в этом».
«Господин…»
«Но как у священника может быть господин?» — спросил кто-то.
Остальные быстро догадались.
«Мастер солгал нам. Она боялась, что мы не уйдём». Как только эти слова были произнесены, все замолчали.
В этом мире всегда мало по-настоящему хладнокровных людей. Хотя некоторые, возможно, и эгоистичны, это просто вопрос выживания.
У всех присутствующих перехватило горло, глаза пересохли и наполнились чем-то. Некоторые отчаянно моргали.
Юноша в чёрной мантии молча последовал за ними.
Но на мгновение ему показалось, что он что-то увидел. Обернувшись, он увидел, что улица пуста.
Он потёр глаза, гадая, не слишком ли много думал в последнее время и не галлюцинировал ли. Но в голове у него всё было в беспорядке. Он не мог понять, думает ли он о том, куда идти после того, как покинет Конклав, или же размышляет над последними словами Верховного Жреца.
Вы знаете происхождение культистов Чёрного Огня?
Конечно, он знал происхождение культистов Чёрного Огня. Епископы неоднократно преподносили это как славную часть Конклава.
прошлое. Но немногие верующие из низших слоёв верили в это. Многие вступали в тайные организации по разным причинам, большинство просто искало защиты, и он был одним из них.
Услышав это так часто, он, возможно, молча принял свою идентичность, но подсознательно всё ещё не верил, что у культистов Чёрного Огня такое славное прошлое.
«Мы действительно сражаемся за очищение этого мира?» — спросил себя юноша, чувствуя, что на этот вопрос нет ответа. Но он чувствовал, что во взгляде жрицы не было и следа дискриминации.
И не было отвращения, как у знати.
Размышляя об этом, он снова обернулся и с удивлением обнаружил, что все присутствующие молча отступили.
Внезапно он оказался в центре толпы.
«Что происходит?» — спросил юноша, поражённый.
И тут он услышал голос, который ему совсем не хотелось вспоминать, голос, который словно доносился из глубин кошмара.
«Простите, ребята. Вы говорите об этой даме, о Верховном Жреце?
Этот вежливый вопрос звучал как тон знатного человека, но тон собеседника был совсем не снисходительным или покровительственным; напротив, он казался мягким и располагающим.
Все с изумлением уставились на молодого человека, внезапно появившегося перед ними.
Он граф.
Подумал высокий мужчина.
Этот мужчина не из Круза.
Возможно, он господин Верховного Жреца, подумала девушка с густыми бровями.
Продолжение следует.
