Тонкая золотистая полоска упала к горизонту в её изумрудных глазах. Поднялся ветер в лесу, и тенистый полог вдали заколыхался, танцуя с листьями.

Листья мартовского лавра упали на террасу и разнеслись по внутреннему дворцу.

Свет струился в зал, освещая мраморные колонны.

Элланта молча наблюдал за всем этим, а окружающие и его спутники молча смотрели на своего мудрого господина. Казалось, это был неуловимый конец эпохи, но мало кто понимал его значение.

После минутного молчания Элланта внезапно спустилась по ступеням, и подол её шёлкового платья каскадом струился по мраморному полу. Она повернулась и обратилась к двум Папам Фаэнцана:

«Ваши Величества, время пришло. Пророчество прошлого исполнилось. Возможно, мы будем уничтожены, а возможно, мир возродится. Но в конечном счёте, смертные имеют право решать».

Мудрец слегка поклонился и сказал: «Прошу вас, Ваши Величества, помогите мне».

«Это наш долг», — быстро ответил бывший Папа. «Будьте уверены, Империя всегда будет следовать воле Мастера Фаэнцана, Ваше Величество».

Нынешний Папа добавил: «Послы уже в пути, Ваше Величество», — но с ноткой сомнения: «Но меня беспокоят эльфы ветра».

«Они согласятся. Теперь у них тысячелетний король». Элланта мягко улыбнулась, словно вспоминая старого друга.

Она повернулась и вышла с террасы, её одеяние развевалось на сильном ветру. За террасой, казалось, образовалась невидимая дверь. Когда она вошла, её фигура постепенно растворилась.

Затем она исчезла.

Во многих частях Четырёх Королевств и Звёздного Леса катастрофы полностью изменили элегантный и размеренный образ жизни коренных народов.

В Квеллинс упал метеорит, уничтожив половину гордого королевского двора эльфов ветра. Весь город погрузился в адское состояние, и в небе разнеслись крики.

С самой высокой точки Храма Звёзд и Луны она всматривалась в темноту за его пределами.

Город был полон крошечных искр огня и густых столбов дыма.

Все эльфы наблюдали за происходящим с серьёзным выражением лиц.

Но Святая Осор, Королева Ветров, стояла перед Двенадцатиколонным Залом со спокойным выражением лица. Двадцать четыре рыцаря молча стояли рядом с ней. Братья и сёстры-охотники, несколько неловко одетые в свои эльфийские одежды, следовали с другой стороны.

Даже сегодня они всё ещё не привыкли к унылым, но чрезмерно вычурным одеяниям, которые эльфы считали респектабельными. Коронованный Солнцем эльфийский король следовал за этими людьми с некоторым трепетом, чувствуя себя одновременно невольным и беспомощным. Он лишь услышал, как мудрец твёрдым голосом обратился к посланникам неподалёку:

«Эльфы ветра заключат союз с фаэнцайцами».

«Господин», – голос посланника дрожал. Он и представить себе не мог, что встретит мудреца.

Какая это честь – встретить самое возвышенное существо за тысячу лет. «Я передам каждое ваше слово», – почтительно ответил он.

Королева эльфов кивнула. «Возвращайтесь и скажите своему императору, чтобы он готовился к войне. Эта война может определить судьбу всех нас».

Её голос затих на ветру, словно уносясь из леса куда-то за пределы, где горы и реки, равнины и озёра пересекали пролив, проходили над полуостровом, вдающимся в бушующее море, и следовали за сезонным ветром, называемым Зелень, следуя за океанским течением, к месту под названием Рошар.

Здесь завывает непрекращающийся ветер, несущий песок и гравий по ущельям, вырезая из песка бесчисленные причудливые колонны.

Внутри огромного, причудливого дворца, воздвигнутого на скалах, танцевали драконы.

В одной из тысяч дворцовых комнат молодой золотой дракон положил подбородок на подоконник, со скукой наблюдая за происходящим.

«Алоз!» — раздался голос старейшины за дверью.

Молодая дракониха схватила золотой кубок и бросила его, звон эхом разнесся по залу.

Голос старейшины взбесился: «Чёрт возьми! Ты снова напал на Сенат! Так ты не доживёшь до совершеннолетия, Алоз».

«Это для тебя».

Алос скривила губы. Во вспышке золотого света её массивное тело приняло гуманоидную форму. Она взъерошила рукой свои огромные кудри, её золотистые глаза были полны скуки.

Она провела в заточении несколько месяцев. «Как ты смеешь подкупать члена Сената?»

«Не возвращайся».

«Тогда я приму это.

Я просто хочу сказать тебе, что брать взятки — преступление, даже среди клана Дракона. Боже мой, ты повредил мою любимую золотую чашу.

Если я не ошибаюсь, это принадлежит Оддо II!» — удивлённо воскликнул голос за дверью.

Вошёл старик с тянущейся белой бородой, держа золотую чашу. На ходу он погладил вмятину на чаше и вздохнул.

«У меня для тебя хорошие новости, Алос».

«Сначала ты должен рассказать мне, что происходит снаружи».

«Не знаю. Возможно, леди Оуэнлос созывает Совет Драконов». Старик огляделся. «Где Фрофа?»

«Она злится на меня. Я отдал её серьги смертному».

«О», — небрежно ответил старик. Отношения между драконами сложны; иначе в мире смертных не было бы так много драконорождённых. «Ты уже взрослый, Алоц».

«Что ты сказал?»

Молодая дракониха почти подумала, что ослышалась, прежде чем издала крик и подпрыгнула на три фута в воздух. Она метнулась к нему, как вихрь, возбуждённо схватив Алоца за белую бороду и требуя: «Что происходит? Повтори ещё раз!»

«О Боже! Отпусти!» — в отчаянии крикнул старик.

Он протянул руку и отправил Алоза в полёт, словно пушечное ядро, пробив стену дворца.

Наконец она выползла из дыма и пыли, глядя на старика с запыленным лицом и высунув язык.

«Что происходит, Лорд Туллвос?»

«Священные Храмы внезапно получили обещание от Бахамута. С сегодняшнего дня молодое поколение драконов становится взрослым. После церемонии совершеннолетия вы сможете непосредственно ощутить древнюю волю».

Золотистые глаза Алоза загорелись: «Боги вернулись».

«Не совсем. Не знаю, пришло ли это обещание из-за пределов стихийного мира или осталось там.

Жрецы в панике и расследуют», — ответил старик.

Молодой дракон облизал губы: «Значит, идёт война».

Последний кивнул.

Алоз поднял голову.

Его взгляд скользнул в окно, где по небу скользила тень дракона. В святилище драконов раздался властный голос:

«Идите к Крузу!»

Брендоль, Фрейя, где вы?

Внезапно в голове Гвендолин промелькнул слабый, испуганный голос, и Королева Драконов остановилась.

Она обернулась в недоумении и посмотрела назад. Вся улица была охвачена пламенем. Пламя вырывалось из всех окон и дверей, искры взмывали и плясали в густом дыму.

Время от времени вдали доносился звук рушащихся зданий – какофония скрипов и стонов, но этот едва уловимый звук казался иллюзией и больше не повторялся.

Она прищурилась, глядя на дорогу, сверкающую пламенем.

Казалось, вся влага испарилась из почвы. По улице проносился горячий воздух, искажая воздух и создавая рябь.

Жара не беспокоила Гвендолин. Люди часто слышали, что драконы живут в вулканах, паря в небе и сжигая всё на своём пути. Учёные посчитали это утверждение полным грубых заблуждений, но, тем не менее, оно было безобидным.

Лёд и пламень, воздух и земля.

Драконы могут питаться экстремальными стихиями, такими как вулканы и ледниковые вершины, болота и горы, что приводит к различным недоразумениям. Для взрослого дракона, такого как Гвендолин, даже валяние в лаве не составит большого труда.

Конечно, с их стороны было бы просто безумием поступить так.

Драконы, на самом деле, также стремятся к комфортной и богатой среде обитания, как и к богатству.

В сравнении с этим, их экология больше похожа на экологию торговцев Моррилла: жадные, эгоистичные и гедонистичные.

Драконы, подобные Гвендолин, действительно необычны среди драконов.

Подобно тому, как их сородичи не могли понять, почему они постоянно в движении, у драконов часто была одна-единственная причина для путешествий: шантажировать и похитить принцессу из определённого королевства, а затем выманить королевскую казну.

Глаза Гвендолин дотошно обшаривали каждый уголок. Она была дотошным человеком, или, скорее, осторожным драконом, чья дотошность развивалась годами, но ничего не нашла.

«Иллюзия».

Королева драконов нахмурилась и снова обратила взгляд на площадь перед собой: Декабрьскую площадь.

Эта площадь была спроектирована и построена в Год Возвращения Славы мастером-гномом Хозиосом Стальным Топором. Конечно, она претерпела тысячи лет преобразований и реконструкций. Даже если бы создатель восстал из могилы и прошёл бы здесь сейчас, он вряд ли узнал бы свой шедевр.

Не говоря уже о площади в её нынешнем виде; даже тот, кто вчера наблюдал за ней с улицы, мог бы её не узнать.

Площадь представляла собой кроваво-красное пространство, напоминавшее холмы и котловины, которые Гвендолин видела в Бироде. Почва была обогащена металлом, что придавало ей яркий красный оттенок.

Но земля трескалась от жары, словно сухое поле. Королева Драконов медленно шла по трещинам крови, издавая хрустящий звук, словно ломающиеся кости.

Статуя рыцаря-герцога рухнула с пьедестала, развалившись на куски в центре площади. Её голова и левая рука лежали рядом с фонтаном, торс и нижняя часть тела обрушились в центре, а боевой конь лежал на дне высохшего озера. Правая рука всё ещё сжимала длинный меч, остриё которого было направлено на обугленный скелет неподалёку.

Гвендолин пересекла площадь и подошла к скелету. Она увидела подвеску в форме дерева, висящую у него на шее, и сорвала её.

В этот момент скелет слегка пошевелился, его верхняя и нижняя челюсти дрожали, а обугленные голосовые связки издали хриплый, слабый звук.

«Спасите меня, милорд, спасите меня».

«Обряд удался?»

«Удался, милорд. Спасите меня».

Гвендолин обернулась. Кровавый узор образовал закрученный узор в центре площади, вокруг которого были разбросаны обугленные тела. Она увидела несколько следов, ведущих на северо-восток.

«Вы хорошо справились».

«Спасите меня, милорд».

Гвендолин улыбнулась и положила руку ему на голову. «Нет!» — отчаянно закричала обугленная фигура.

«Почему вы боитесь? Смерть — лучшее спасение».

«Почему, милорд?» — тот содрогнулся от страха.

Золотистые глаза Гвендолин смотрели на него с ноткой жалости. «Никто не умирает напрасно. Те, кто погиб, заслуживают справедливости».

«Нет, ты тоже попадёшь в ад».

Голос резко оборвался.

Королева Драконов молча сбросила тело епископа. «Да, я тоже отправлюсь в ад, и скоро», — тихо ответила она.

Но всё это стоило того.

Она обернулась, глядя на бушующее море огня, и ей показалось, что она увидела в пламени тихую, уверенную фигуру, молча смотревшую на неё сквозь пламя.

«Мне жаль, но у нас нет выбора. Такова судьба мира смертных».

Гвендолин вздохнула.

Длительность времени сделала саму жизнь бессмысленной. Для бессмертных существ эмоции, казалось, ослабли, и только вечная цель в конце долгого пути удерживала их внимание.

Она видела бесчисленное множество смертных, и их краткие жизни казались ей мимолетным мгновением, а существование и исчезновение — всего лишь мгновением ока.

Она всё ещё могла предаваться воспоминаниям, но сочувствие давно угасло.

Но всегда оставалось доброе и невинное прикосновение, которое трогало сердце.

Если бы только она могла.

Увы, она не могла отдать всё это ни за что. Она знала это с самого начала, когда унаследовала это кровавое наследие от своих предшественников.

Ей придётся ответить за каждую жертву за последние десять тысяч лет, даже если они были невольными, но это не имело значения.

Если пастухи добьются успеха, всё будет напрасно.

Оставив безжизненного епископа, она повернулась и направилась на северо-восток. Вскоре, среди пламени, она обнаружила труп гигантского волка.

Это был сын Фенрира.

Но он был выпотрошен, его внутренности вывалились на землю, и половина улицы была покрыта отвратительной, зловонной кровью зверя.

Королева драконов подошла к трупу, присела на корточки и долго рылась в его брюхе, прежде чем убрать окровавленную руку.

«Сердца нет».

Она удовлетворённо кивнула.

Но затем её движения внезапно замерли.

«Брендоль, Фрейя, где вы?»

В её голове раздался слабый, полный страха голос.

«Кто?»

Королева драконов встала и настороженно огляделась. Пламя потрескивало по всей площади, но никто не ответил на её вопрос.

Кроме рева пожара, не было никаких других звуков.

И всё же в этот момент этот голос раздался снова, бестелесный, словно рыдания призрака.

«Брендоль, Фрейя, где вы? Мне так страшно».

Продолжение следует.