Тонкая золотая нить в небе наконец достигла бескрайнего горизонта, и осколки луны один за другим начали падать на землю. Катастрофа обрушилась не только на Банкирский регион, но и на Империю Круз. Катастрофа поразила каждый уголок Ваунте.

Горящие осколки пронеслись над лесом, мгновенно окутав его пламенем.

Местные животные леса, такие как серые олени, барсуки и медведи, в панике разбежались.

Горожане беспомощно наблюдали, как крысы роились по улицам, дичавшие, словно обезумевшие.

Собаки лаяли, а дикие и домашние кошки взбирались на крыши, воя как безумные.

Золотая полоса пронеслась по небу, стремительно падая к горизонту.

Вдали внезапно вспыхнула одна точка света, а через мгновение за ней последовали ещё две или три, плотно прижавшись друг к другу.

Ударная волна достигла секунды спустя, испарив всё, что оказалось ближе к месту удара. Всё дерево, включая сами деревья, мгновенно загорелось и сгорело, полностью окислившись до угля за считанные секунды. Люди и скот превратились в пыль. Сильный жар окутал землю, мгновенно кристаллизовав кварц в песке в сверкающее стекло.

Далеко-далеко ураганное течение пронеслось по городу, сметая каждый обломок. Жестяные вывески яростно лязгали, а улицы наполнились криками, воплями, плачем и звоном бутылок и банок. Люди видели, как ветряные волны поднимают столбы пыли на много миль в высоту.

Торнадо затягивало в небо озера и реки, а затем опускало их обратно. Мёртвая рыба с грохотом билась о крыши.

В некоторых местах, когда пылающие обломки проносились по небу, болота и озера на тысячи миль вокруг испарялись. Горячий воздух быстро поднимался, а затем обрушивался проливным дождём и градом, стремительно охлаждая землю.

В мгновение ока земля покрылась льдом и снегом, и завыла метель.

В Рококи культисты Чёрного Огня даже вышли на улицы, чтобы отпраздновать, но вскоре это насторожило местный гарнизон, и началась ожесточённая стычка, с реками крови.

В небе пролетел огромный метеорит, воспламенив всё вокруг.

Даже металл расплавился, превратившись в кашицу, которая упала и снова застыла на земле. Одеяния культистов были в основном сотканы из льна, имеющего более низкую температуру возгорания.

Огненные шары с воем катились по земле или проносились по улицам. Колодцы давно испарились, и даже сами улицы превратились в пылающий ад.

Разрушительный взрыв в одно мгновение уничтожил всё. Метеорит рухнул на край гор Сломанного Меча, и взрыв спровоцировал ужасающую геологическую катастрофу – извержение вулкана.

Затем произошло землетрясение. Земля просела, горы и реки сместились. Тысячи миль в радиусе превратились в руины, погребя под собой деревни, города, людей и скот.

Спустя полчаса на карте появился новый разлом, простирающийся на сотни миль в ширину, который даже вызвал затопление Высокого Внутреннего моря.

Постепенно образовалось будущее озеро.

Провинция Рокози исчезла с территории империи вместе со своим 1,3 миллиона жителей.

Но в Аруине картина была совершенно иной.

Фрейя, проснувшись от кошмара, услышала крики со двора. Она набросила одежду и открыла окно. Было около часа ночи, но небо пылало огненно-красным светом.

Яркие пятна света прорывались сквозь облака, падая на Минтай, Ранднелл и плато Анлек на севере или на Карасу, Голанские высоты и территорию Виеро на востоке.

Мощная вспышка прорезала облака над головой.

Подобно льющемуся маслу, золотисто-красные облака были разрезаны огненным ножом. Огненная тропа тянулась вперёд, достигая Шварцвальда к югу от территории Пихты.

Когда она проходила через хребет Грахар, на горе появились крошечные искры огня.

Слуги бегали по двору, словно безголовые мухи, крича, а служанки несли тазы, пытаясь принести воды, потому что конюшни уже были охвачены огнём.

Фрейя, стоя у окна, нахмурилась и крикнула: «Выведите моих лошадей. Мне нужно отправиться в Валгаллу к Её Королевскому Высочеству. Остальные разведите огонь, а остальные откройте погреба. Пусть женщины и дети укроются под землёй».

Как только она закончила говорить, перед ней открылась странная картина.

Над тихим озером, окружённым лесом, расположенным между горами Шабли, из центра озера поднялся столб света, достигая неба. Затем, к югу от Тонигера, в направлении кольца пассатов, поднялся второй столб света.

Неподалёку от Браггса, в долине, где лежали мощи Святой, поднялся третий столб света.

Затем поднялись по одному из Сифы, Серой горы, Корковы, Ранденеля и Лантонилана.

Восемь столбов света неустанно сияли в ночном небе, поддерживая небо Аруина.

Мгновение спустя над облаками вспыхнула серия ярких вспышек, словно падающие с неба обломки столкнулись с невидимым щитом.

Над замком Фир раскинулось золотистое кольцо пламени. Небо взревело, и падающие метеориты разлетелись на куски.

За этим последовала серия ещё более мощных взрывов, и облака словно вспыхнули. С неба подул яростный ветер, и замок тут же огласился грохотом падающей черепицы. Окружающий чёрный сосновый лес рухнул, словно пшеничное поле в осенних сумерках.

Слуги, отражая это чудесное зрелище над ночным небом, на мгновение замерли, а Фрейя надолго лишилась дара речи.

Она снова приказала слугам вывести её коня, затем закрыла окно и вернулась в дом.

Су открыла дверь и вошла.

В руках она держала сложенную военную форму. Фрейя благодарно взглянула на неё, взяла у неё одежду и, переодеваясь в ночную рубашку, сказала: «Спасибо, Су».

Су подошла к ней сзади и, приподняв длинные волосы Валькирии, аккуратно заплела их в крошечные косички. Это было несложно, но руки Су были невероятно ловкими. Она замерла, заправляя косу за ухо Фрейи.

Фрейя почувствовала её движение и спросила: «Что случилось?»

«Мы умрём, мисс Фрейя?»

«Все умирают: короли и генералы, торговцы и носильщики; время рано или поздно рассудит нас».

«Мой отец однажды сказал, что после смерти человек постепенно теряет свою индивидуальность, его имя постепенно стирается из памяти близких и в конце концов полностью исчезает из этого мира. В детстве у меня было много родственников, но все они умерли. Я даже не помню имён большинства из них, мисс Фрейя. Если я когда-нибудь умру, вы будете обо мне помнить?» Фрейя обернулась и посмотрела на дочь Лето. «Почему ты так думаешь?»

И тут ей в голову пришла мысль: «Это из-за нашествия нежити?»

«Мне недавно снилось, как мы с отцом сбегаем из Риденбурга».

«Это был действительно ужасный опыт, но спасибо, что спасла меня, Су».

Су была ошеломлена и потеряла дар речи. После долгого молчания она наконец тихо произнесла: «Вы мне нравитесь, мисс Фрейя».

«Вы мне тоже нравитесь. Су, мы ведь давно дружим, не так ли?» Фрейя слабо улыбнулась и снова замолчала, вспоминая кошмар и ощущая прилив тревоги.

Су продолжала молча плести косы.

«Су, твои косы такие красивые! Я почти привыкла к вашему присутствию». Фрейя вдруг вспомнила свою тётю и семью.

«Да».

Полчаса назад первый метеорит наконец упал на тысячелетнюю столицу империи Русту.

Осколок, кружащийся длинными языками пламени и испускающий сильный жар, врезался в окраины города, полностью испарив близлежащую реку.

Образовавшаяся ударная волна обрушилась на Священную Белую Стену Русты, более чем в дюжине миль отсюда.

Тысячу лет спустя благословение Акромы вновь защитило город.

Яркий ореол сиял над белыми стенами, компенсируя почти две трети удара. Оставшиеся последствия распространились по городу, превратив половину южной части города в пламя.

Три городских канала мгновенно закипели и испарились, обжигающий пар поднялся в небо, разжигая пожары повсюду.

Густой дым, смешиваясь с паром, окутал весь внешний город.

В районе сапожников, рядом с рекой Тюдор, между шестнадцатью и девятнадцатью дубами, стоял магазин морепродуктов «Геспид». Владелец, деревенщина из Пифила – имя, пропитанное гордостью Имперского города, – специализировался на доставке и распределении морепродуктов из Великого Внутреннего Моря в Имперский город.

Монополизируя торговлю знати, он пользовался немалой славой.

Когда случилась катастрофа, этот престижный старый магазин, как и большинство других магазинов на улице, сгорел, превратившись в скрипящее, скрипящее месиво.

Он рухнул с грохотом. К счастью, владелец магазина в тот вечер уехал отдыхать в Белую Кленовую Рощу за городом и чудом избежал пожара.

После того, как огонь прогорел несколько минут, маленькая пыльная рука толкнула каменную дверь ближайшего подвала, и оттуда выбрался маленький мальчик. Он приземлился на землю, не выдержав жара, и вскочил.

Позади него из магазина вышел высокий молодой человек, а затем девушка с густыми бровями.

Три человека вытащили из подвала кастрюли и сковородки, поспешно набрали воды из протекающей неподалёку реки Тюдор и начали тушить огонь.

Как только огонь погас, они поспешно раскопали обгоревшие кирпичи и дрова, вытаскивая из руин лавки морепродуктов различные морепродукты, большинство из которых были сварены и обуглены.

Они наполнили морепродуктами несколько деревянных ящиков и спустились с ящиками обратно в подвал.

В подвале теперь находилось семь или восемь человек, мужчин и женщин. Среди них был молодой человек в чёрной мантии тайного ордена, с кудрявыми волосами и потной головой, с надвинутым на голову толстым капюшоном.

Когда девушка с густыми бровями спускалась по лестнице, он всё ещё вещал остальным: «Леди Акрома пришла, и пламя возмездия всё преобразит».

Девушка с густыми бровями стояла в стороне, держа в руках ящик, и с интересом слушала.

Следом появился крупный молодой человек. Спускаясь, он свирепо посмотрел на него: «Заткнись».

«Как ты можешь меня заткнуть?» — сердито сказал молодой человек. «Ты что, лакей Её Величества Королевы?»

«Старая бабушка — последовательница Храма Огня. Она истово верует в Леди Марту уже восемьдесят лет. Если ты ещё раз скажешь такую чушь при ней, я тебя выгоню!» Крупный мужчина спокойно сказал: «Не забывай, кто тебя приютил».

«Мы здесь временно», — недовольно сказал кто-то.

«Тогда убирайся немедленно».

Говорящий замолчал. Они пришли сюда не для того, чтобы спастись от метеорита, а чтобы их загнали волки, призванные Коу Хуа. Они неожиданно сбежали.

Старая бабушка Огис, обычно враждебно настроенная к ним из-за своей преданности Храму, впустила их к себе, но эта восьмидесятилетняя слепая женщина промолчала, лишь попросив внука открыть дверь подвала.

Все знали, что сын старушки тоже погиб в недавней войне на юге, оставив её с внуком на произвол судьбы. Владелец магазина морепродуктов «Гекпид», сжалившись над ними, предложил им подвал бесплатно.

А находясь на дне общества в ту эпоху, они не могли быть разборчивы в вопросах размещения.

Мальчик наконец спустился вниз, с закрытым ртом, немного смущённо глядя на вновь прибывших в подвале.

Он молча подошёл к бабушке, которая улыбнулась и похлопала его по спине. «Сходи, принеси всем воды».

«Воды почти не осталось, бабушка Огис. Река на улице почти пересохла», — нахмурившись, ответил здоровяк. «В любом случае нам нужна вода.

Выход есть всегда. Идите. Все хотят пить», — ответила старуха, её мутные глаза пристально смотрели в пространство перед собой, словно что-то там чувствовалось. Легкая улыбка скользнула по её морщинистому лицу.

Великий мужчина замолчал.

Он был учеником Старого Гекспеда, а девушка с густыми бровями — дочерью владельца лавки морепродуктов. Ни один из них не имел никакого отношения к старой бабушке.

Вода была в высохшем глиняном чане, наполненном меньше чем на треть. Маленький мальчик встал на цыпочки с деревянной ложкой и зачерпнул по половнику. Видя, как тяжело мальчик борется, великан подошёл, взял ложку, вылил половину воды и передал её жрецу тайного ордена.

Тот сердито посмотрел на него, но не посмел рассердиться. Он молча взял ложку и выпил.

Все замолчали, молча отпивая воду.

Когда Хипамила открыла глаза, она увидела именно эту сцену.

«Ты проснулась!» – уставилась на неё девушка с густыми бровями.

Трудно было не заметить такую хрупкую фигурку: прекрасные золотистые локоны, фарфорово-белую кожу, вишнёво-красные губы и вздернутый носик, усеянный несколькими лёгкими веснушками. Она выглядела одновременно игривой и очаровательной.

Она наблюдала, как та моргнула, а затем слегка приоткрыла глаза. Её сонные глаза, длинные, поднятые ресницы, густые и аккуратные, как щёточки, заставили её восхититься своей красотой.

«Боже мой, как может существовать такая красавица? Должно быть, она дочь одного из вельмож внутреннего города», – подумала девушка с густыми бровями.

«Что это за место?» – слабо спросила Гипамилла, всё ещё полусонная. К счастью, она хотя бы помнила, что произошло перед тем, как потеряла сознание. Она была ранена, спасаясь бегством от Королевы Драконов, Гвендолин, но не знала, почему та внезапно её бросила.

Продолжение следует.