Листья, свисающие с ветвей, поникли, насекомые затихли, а в огромном дворе послышался звук падающей булавки.

Всё произошло так быстро, что знать не успела среагировать. В мгновение ока их верховная королева опустилась на колени на тридцать первой ступеньке Дворца Святого Кантибе.

Большинство высших воинов Империи были мертвы или ранены. Весь Сад Белых Роз лежал в руинах, Имперская Гвардия шаталась, а Пламенные Рыцари лежали без сознания.

Однако потомок Святого Меча Даруса стоял у главного входа невредимым, не сдвинувшись ни на шаг.

Серебряная Королева правила империей с непоколебимой властью десятилетиями, но это не обязательно устраивало знать.

Предыдущий император, несмотря на свою власть, всегда оказывал дворянам некоторое почтение. Королева обращалась с ними, как со своими собачками, и гармоничные отношения между дворянством и королевской семьёй давно исчезли.

Но противники давно разошлись.

Присутствовавшие были ближайшими соратниками королевы. Дворяне не могли принять чужеземца, владеющего властью в империи, даже если он был внуком Святого Меча Дария.

Проблема была в том, что никто не осмеливался действовать. С той силой, которую продемонстрировал Брендель, как они могли ему противостоять?

На мгновение повисла неловкая тишина.

Звук вкладываемого в ножны меча нарушил тишину.

Брендель вложил меч в ножны и медленно вошёл в Сад Белых Роз. Он насмехался над Серебряной Королевой, даже не взглянув на неё, а направляясь прямо к ошеломлённой горянке.

Ся смотрела на него пустым взглядом, её лицо было пустым и несколько забавным.

Она застыла на месте, словно зачарованная.

Пока Брандо не подошёл к ней, не заправил ей за ухо взъерошенные волосы и не сказал: «Прости за опоздание, Си». Сотни людей молча наблюдали за происходящим. Имперские вельможи молча переглядывались.

Глаза Медисы были полны облегчения и лёгкой зависти;

Карл и Медефис слегка улыбнулись; Фаина прикусила нижнюю губу; Андерриг отвёл взгляд, скучая; Старый Нидвен и Великий герцог Хуайе покачали головами. В отличие от молодёжи, они не показывали своих чувств открыто, но все чувствовали что-то трудновыразимое.

С одной стороны, они стали свидетелями рождения легенды, но именно Империя стала для неё отправной точкой.

Если бы это случилось в Фаэнцане, даже два старика, вероятно, долго бы говорили об этом.

Но это случилось в Империи. Дельфина наблюдала за происходящим со сложным выражением лица.

Всё, что она знала, казалось, полностью перевернулось в один миг. В этот момент разум дочери премьер-министра опустел.

Невыразимая боль внезапно нахлынула на неё, даже кончики пальцев побледнели.

Ся не могла разобрать собственные мысли, но её робость постепенно улетучивалась.

После столь долгого путешествия она стремительно повзрослела.

Когда Брендель заправил ей волосы за ухо, горянка слегка вздрогнула от тепла его руки. Она молча опустила голову, прижавшись к тёплой груди господина.

Она всхлипнула.

Это было совершенно неожиданно для Бренделя. Дерзость горянки пронзила его, словно стрела, но прежде чем он успел среагировать, его охватила глубокая боль. Он ясно чувствовал хрупкость девушки в своих объятиях.

Её плечи слегка дрожали, словно бесчисленные дни и ночи тревоги и бессонного страха пронзили его сердце.

Беспомощность и горечь от того, что судьбой манипулируют другие.

Это было настолько глубоко и душераздирающе, что понять это могли лишь те, кто испытал это на собственном опыте, в то время как высокопоставленные лица были совершенно неспособны.

В тот момент Брандо мог думать только о горящем Эруине. Их судьба была так похожа на судьбу этой юной девушки. Лишившись внутренней опоры, он и остальные чувствовали себя ещё более потерянными и беспомощными, чем Цянь сейчас.

В молчании его ненависть к Серебряной Королеве усилилась.

Но в этот момент он почувствовал, как что-то холодное и мягкое коснулось его губ. Вздрогнув, Брандо широко раскрыл глаза и обнаружил, что руки Цянь внезапно обвились вокруг его шеи.

Она откинула голову назад, её ресницы слегка дрожали, а тонкие волоски на щеках были отчётливо видны.

Брандо, казалось, был охвачен странным заклинанием и не мог пошевелиться.

Сотни императорских вельмож наблюдали за происходящим, не в силах произнести ни звука, наблюдая за поцелуем двух молодых людей.

Для знати это было прекрасное зрелище. Рыцарь спас принцессу, идеально воплощая стремление высшего сословия империи к красоте и романтике.

Но их смущало то, что они не знали, как реагировать на эту сцену. Они даже не осмеливались взглянуть на королеву, опасаясь, что она увидит их нерешительность.

«Ся поистине храбр», — тихо вздохнула Медиса.

«Но даже я должен признать», — ответил Карл, — «это награда, которую заслуживает ваша светлость. Это чудо стоит поцелуя. Честно говоря, я не могу сказать, что ценнее».

«Господин Чарльз, пожалуйста, будьте осторожны». Медиса строго посмотрела на ничем не примечательного волшебника.

«Не волнуйтесь, я сохраню это в тайне от мисс Роман, но не думаю, что она будет сильно возражать», — ответил Карл, подмигнув.

Теперь даже Медиса онемела, покраснев.

Старый канцлер Нидвин молчал.

Даже в молодости он казался довольно чопорным, и покойный Император ценил его уравновешенность. Тем не менее, он оставался терпимым и снисходительным к молодёжи. Великий Князь Хуаэ, однако, усмехнулся, словно вспоминая своё юношеское кокетство и раскованность. Он нежно похлопал дочь по плечу и сказал: «Ты хороший молодой человек».

«Отец», — резко фыркнула Фаина. — «Я убегаю из дома».

«Снова убегаю!» — не удержался от смеха Великий Князь Хуаэ.

Девушка закатила изумрудно-голубые глаза, её мысли было трудно понять.

Серебряная Королева тоже наблюдала за этой сценой.

«Он совсем не похож на своего деда». В этот момент Её Величеству пришла в голову эта странная мысль, и даже разочарование и боль неудачи рассеялись.

Она опустилась на колени на холодный мраморный пол, и блестящий пол почти отражал её прекрасное лицо, нетронутое временем. В нём она видела себя принцессой.

Какое чудесное это было время.

Жаль, что я почти не помню его.

Когда же всё начало меняться?

Она молча размышляла.

Это был длинный тёмный коридор.

В арочных окнах по бокам отражались бесчисленные воспоминания о прошлом. Она видела бескрайние просторы, яркий весенний свет, залитый солнцем двор, себя и своих сестёр.

Она видела своего брата и отца, императора Грантоди.

Это казалось очередным сном, туманным и нечётким, словно отражение в зеркале.

Она видела бесчисленные знамена. Слава империи только начиналась. Отец передал ей трон, а она – первенцу брата. Она видела великолепный двор, где народы стекались, чтобы платить дань.

Под её надзором территория империи расширялась во всех направлениях. Затем разразилась война, и рыцари храбро атаковали армии нежити.

Десятилетия спустя она состарилась, её лицо покрылось морщинами, но империя становилась всё сильнее и сильнее.

Она постепенно забыла о своей юности, но огонь всё ещё горел в ней.

Наставления моего отца.

Я всё же не нарушила их.

&

Она стояла в темноте, наблюдая всё, что произошло во сне. Её босые ноги коснулись холодного пола, и она смотрела на себя стареющую, одетую в белое, вечно юную.

И всё же она чувствовала себя беспомощной, словно покинутой миром.

Почему?

Почему это происходит?

Она посмотрела на свои руки, тонкие и длинные, десятилетия времени не оставили на них никаких следов, но бледные, как призрак.

Буп.

Капля ледяной жидкости упала ей на ладонь, и Констанс поняла, что плачет.

В последний раз она плакала много лет назад.

Она не могла вспомнить.

Этот сон разбился вдребезги, как разбитое зеркало.

Блестящие осколки резали её кожу, текла кровь, сверкающая золотистым светом, но она ничего не замечала.

Она наконец вспомнила всё из того далёкого сна.

В конце коридора она увидела таинственный алтарь, точно такой же, каким он был шестьдесят лет назад, даже окружающая обстановка не изменилась.

Она увидела себя шестнадцатилетней, Гвендолин, Королеву Драконов, и эту высокую, красивую фигуру.

Все трое упали к краю алтаря.

А на алтаре лежала девочка, её черты лица были живописны, как картина, совершенны, словно шедевр творения.

«Ваше Высочество, вы не можете этого сделать».

«Мистер Дарус, это моя вина. Я должна взять на себя ответственность. Вы собираетесь смотреть, как весь мир погибает вместе с нами?»

«Мисс Гвендолин, вы должны остановить Ваше Высочество».

«Гвендолин, вы придворная чародейка. Вы отвечаете за выживание Империи. Помогите мне завершить этот ритуал».

«Но Ваше Высочество…»

«Гвендолин, в Империи много принцесс, но Вон — только один».

«Ваше Высочество…»

«Я приняла решение. Защитить Империю, защитить эту землю, которую я так сильно люблю, — моё самое заветное желание».

Серебряная Королева безучастно смотрела на себя шестнадцатилетнюю, на Серебряную Принцессу Империи, и слёзы текли по её лицу.

Воспоминания стали такими яркими и глубокими.

Все эти фрагменты прошлого, ускользавшие от неё десятилетиями, казалось, вновь ожили в этот момент.

Она наконец вспомнила, что это начало всего, и одновременно конец всего.

И картина перед ней начала меняться.

Это была далёкая сцена из бесчисленных эпох назад.

Метеориты падали с неба, прожигая облака, оставляя полосы света на золотисто-красном небе. Бесчисленное множество людей бежало по бескрайней равнине.

На Границе Стихий продолжали бушевать спорадические бои, а в окрестностях Вавилонской крепости время от времени вспыхивали взрывы.

Она увидела огромного дракона, закрывающего половину неба, его крылья раскинулись от юга Великих равнин до севера, пересекая горизонт.

Его изогнутая шея казалась огромным облаком.

От его тела исходила бесконечная аура давления.

Грохот пронзил облака, и сверкающая башня рухнула.

Она увидела другую сцену.

Кровавый закат пронёсся сквозь двенадцать обсидиановых колонн, освещая зал. Хрустальная решётка на полированном полу мерцала.

В зал медленно вошла группа людей в мантиях.

Один из них поднял глаза и огляделся. Вокруг него стояли тринадцать человек, все в мантиях одного узора, но разных цветов.

«Предлагаю учредить Совет Истины», — раздался голос.

«Согласен».

«Совет Истины согласен».

«Круг Пепла согласен».

«Согласна».

Человек, которого она увидела, был одет в мантию, одна сторона которой была красной, а другая – чёрной. На вороте находился тёмно-золотой воротник, а змея уроборос, известная как Уроборос, обвивала мантию.

Другой голос произнес:

«Серебряный Глаз будет вести протокол заседания, но не голосовать».

Оратор был одет в серую мантию с серебряным воротником. Их эмблемой были гигантские врата с узким глазом, выступающим из них, словно смотрящим вниз на небеса и землю, наблюдающим за всем.

Серебряная Королева подумала про себя: «Око Хинина, Серебряный Совет».

Фигуры по обе стороны от него были одеты одинаково, за исключением разных изображений внутри врат: один держал Вечнозелёное Копьё, другой – Серебряную Чешую.

«Управляющий Арбитражными Вратами отсутствует», – сказал один из них.

«Тогда судья тоже не будет комментировать», — повторил другой.

«Третейский трибунал покидает заседание», — тут же заявил лидер Серебряного Ока.

«Согласен», — сказал председатель.

«Легион Земли назначает Одина своим полномочным представителем», — сказали двое мужчин справа. Они были одеты в чёрные мантии с золотыми воротниками.

На их эмблемах было семь звёзд в круге, хотя звёзды были разными.

В её голове эхом раздались два голоса: Алфей, Дракон Ярости; Кристалл, Дракон Мудрости.

«Тогда…»

И тут Серебряная Королева заметила, что все смотрят на неё.

«Согласна, согласна», — инстинктивно ответила она.

«Принято».

Председатель поднял руку.

«Далее мы перейдём к заочному голосованию».

«Оппозиция, вперёд».

В зале повисла гробовая тишина.

«Единогласно».

«Название проекта».

«Искривлённая поверхность».

«Номер».

«ae973034x».

«Кодовое имя».

«Проект Вон».

Голоса постепенно перешли в гул, словно она находилась в шумном городе, одновременно глубоко погруженная в происходящее и отстранённая. Некоторые слова становились чётче, другие приглушённее, а затем и вовсе распадались на фрагменты.

Серебряная Королева стояла неподвижно среди толпы, словно наконец вспомнив, что всё это уже было.

Возможно, бесчисленные эпохи назад, а может быть, всего лишь десятилетия назад.

Внезапно её охватил страх, и она мягко покачала головой.

«Мисс Марта».

«Нет».

«Пожалуйста».

Но свет перед её глазами померк, и всё вокруг стало совершенно чёрным.

Из темноты доносились тихие рыдания юной девушки.

Продолжение следует.