Огиос поднял взгляд, его серо-карие зрачки отражали узкую фигуру. Он увидел юношу, входящего через главные ворота Сада Белой Розы. У него не было приглашения, только длинный меч, сплетенный из переплетенных фрагментов, которые сцеплялись, оставляя лишь узкие щели, испускающие темно-красное сияние.

На мече была пылающая эмблема, символ, название которого мало кто знал: золотой огонь.

В другой руке он держал ножны из кедра, обтянутые черной как смоль конской кожей, с серебряной пряжкой и стальным чехлом. Он держал ножны в руке, сжимая их на сгибе запястья, словно трость.

На нём был чёрный твидовый графский сюртук, серый и выцветший, даже подол и манжеты обтрепаны, обнажая нитки.

К воротнику был пришпилен фамильный герб Кадиросо, наспех изготовленный перед отъездом с Пихтовой территории: длинный меч, пронзающий череп бурого медведя, чёрные сосны Карасу, медведи высокогорий.

Чёрный кожаный пояс с мифриловой пряжкой и двумя кольцами, а также украшение в виде часов, прикреплённое к поясу.

Подол сюртука скрывал штаны, тоже потёртые в нескольких местах. Затем шли сапоги – характерные длинные сапоги для верховой езды из Глен-Эйра, выделанные лучшими кожевниками, навощённые, с подошвами и инкрустированные гербом самыми искусными сапожниками – специализация региона, граничащего с Голанским лесом Эльзен.

Он беззаботно вошёл во двор. Ночной ветерок, пронесшийся по тысячелетней столице империи, развевал его пальто и волосы, танцуя на ветру. Листья следовали за ним, кружась в саду. Стоял последний месяц лета, и он прибыл по ветру, словно неся с собой унылый воздух осени.

После этого всё увяло.

Хотя превосходная родословная семьи Кардильосо не сделала Брандо красивым и обходительным, она, по крайней мере, сделала его лихим молодым человеком. Это было отличительной чертой рыцарского рода, и в сочетании с его уникальной аурой он был практически незабываем.

За ним шли Медиса, Чарльз, Модфис, Андерриг и три валькирии.

Дворяне Крус выстроились в колонну, входя на Белую улицу. Казалось, они только что вспомнили о непреходящей власти Её Величества Королевы. Только старый Нидвин и Великий герцог Хуайе могли сосредоточиться на своих обязанностях.

Перед ним сотни стражников отступали, словно волна, словно столкнувшись с каким-то ужасным зверем.

Даже если бы это было не так, это всё равно было ужаснее всего остального.

Один взгляд на сцену за пределами площади становился ясен.

Каменные плиты, пересекающие площадь, веками неуязвимые для магических укреплений, были вспаханы в борозду глубиной пять-шесть метров.

Когда-то здесь стояла статуя императора Грантоди, рядом с ней стоял отряд придворных рыцарей, а вокруг площади был выстроен плотный кордон.

Теперь же ничего не осталось.

«Кто он?»

«Как этот человек сюда попал?»

Дворяне обменялись недоуменными вопросами.

Некоторые начали жалеть, что присутствовали на банкете.

Сегодняшнее зрелище явно выходило за рамки их воображения, возможно, неслыханное для этого дворца веками.

Некоторые из старших вельмож автоматически проводили параллели между внешностью Брандо и этим молодым человеком, чувствуя себя смутно знакомыми.

Но это была история десятилетней давности, и даже если бы они хорошенько подумали, они вряд ли смогли бы вспомнить Аэуинита, который когда-то правил Империей.

А сегодня будет другой Аэуинит, который будет править Империей.

Именно это и увидел Огиос.

Но не совсем.

Сначала он заметил не самого Брандо.

Это был ледяной, словно меч, взгляд другого человека, нечто осязаемое.

Он пронзил его насквозь, пригвоздив к земле, оставив совершенно беззащитным.

Можно было представить себе унижение и раздражение, наполнившие сердце принца.

«Я никогда не видела Владыку в таком гневе».

Се безучастно смотрела на высокую фигуру, появившуюся у ворот. Как бы ей ни было противно видеть Владыку, в этот момент её сердце наполнилось покоем.

Она ослабила хватку, и Лазурное Копьё со звоном упало на землю.

Внезапно она безмолвно вспомнила, что действительно видела, как Владыка проявлял подобное отношение раньше.

Это была первая битва на территории Пихты.

Лорд смотрел на древние ворота замка, и его лицо было таким же холодным, как и сейчас.

Тогда, сказала ей Медиса, это было по усопшим.

Но она не могла понять.

Возможно, мёртвые достойны траура.

Но не гнева, ведь гнев тоже бесполезен.

Потому что смерть мирного жителя по своей сути бессмысленна.

Родившись в горах Шабли, она была свидетельницей бесчисленных смертей и перерождений. Чума, несчастные случаи, война, демоны — всё это могло стать причиной гибели мирных жителей. Их просто небрежно хоронили. Некоторые могли горевать, но никто не сердился.

Некоторые люди просто исчезали, а другие не могли этого вынести. Это был самый необычный человек, которого она когда-либо встречала: знатный, молодой человек примерно её возраста, но она была её господином.

Он убил Грудина. Когда меч вонзился в грудь барона, она заметила, что на лице Лорда не было и следа мести, лишь холодное презрение.

Как будто карма свершилась, как и должно быть.

И всё это ради каких-то незнакомцев.

Теперь то же презрение снова появилось на его лице.

«Это из-за меня?» Сердце Цянь колотилось, мысли неслись в голове: «Почему Лорд так разгневался на меня?»

Возможно, эта наивная девушка никогда не поймет этого вопроса.

Огиос бросил Цянь и повернулся, холодно глядя на Брандо. Аура, исходившая от юноши, показалась ему глубоко провокационной.

Серебряная Королева остановилась перед главным входом во Дворец Белой Розы.

Она обернулась и холодно посмотрела на происходящее.

Как будто она не была хозяйкой, а Брандо не был гостем.

Все трое уставились друг на друга, и на мгновение повисла тишина.

Маленький Нидвин замешкался и попытался сделать шаг вперёд, но отец удержал его. Морщины на лице Старого Нидвина казались ещё глубже в прохладном ночном ветерке. Он мягко покачал головой.

«Я – канцлер Великого Императора, а ты – подданный Его Величества. Но ты не знаешь характера Его Величества».

Лицо Маленького Нидвина было полно стыда.

Впервые на его памяти отец говорил ему такое.

Старый Нидвин указал на Бренделя перед собой и ответил: «Пусть наш граф пойдёт и поговорит с Его Величеством. Только когда Его Величество успокоится, он выслушает нас».

«Его Величество успокоится».

Маленький Нидвин подумал, не сходит ли его отец с ума.

Но Старый Нидвин покачал головой. Великий князь Хуайэ, стоявший рядом с ним, взглянул на него и улыбнулся, не говоря ни слова.

Огеос уставился на Бренделя, словно бурый медведь, и после долгой паузы холодно спросил:

«Кто ты?»

Брендель взглянул на него.

Затем перевёл взгляд на Серебряную Королеву.

Огеос почувствовал себя так, словно его укололи иглой, его тёмное лицо залилось краской. Насколько он помнил, он был единственным, кто игнорировал других, но он никогда не ожидал, что его так нагло проигнорирует деревенщина, взявшаяся неизвестно откуда.

И это на глазах у стольких людей.

Генриетта, скрючившись под столом, наблюдала за этой сценой с сияющим волнением. Он отдёрнул руку Конрада, закрывавшую ему рот, и выдохнул: «Кто этот парень? У него есть характер. Серьёзно, Конрад, он мне нравится. Когда всё это закончится, я собираюсь с ним познакомиться».

Конрад выглядел обеспокоенным. «Боюсь, Её Величество не согласится».

«Её Величество», — фыркнула Генриетта.

«Её Величество — королева Империи, а не моя королева. Я — дворянка Империи. Ваше Величество, с кем я общаюсь, не дело.»

«Если вы настаиваете», — ворчливо ответил Конрад. «Хорошо. Как вам будет угодно».

Подсознательно он чувствовал, что этот парень действительно довольно возмутителен, возможно, даже немного прямолинеен. Он должен был признать, что в чём-то на его стороне.

Это был образованный молодой человек, совсем не похожий на своих товарищей. Он нахмурился, на мгновение задумавшись.

Внезапно он похлопал последнего по плечу. «Кажется, я знаю, кто он».

«Кто это?»

«У кого-то довольно богатое прошлое».

В этот момент Огиос, словно бурый медведь, наконец-то догадался о происхождении Брандо благодаря своему слуге, который подбежал и шепнул ему несколько слов. Бурый медведь выпрямился и с презрением посмотрел на Брандо.

«Тьфу», — выплюнул он. «Я думал, это кто-то другой, просто деревенщина».

С облегчением он указал на Цянь и сказал Брандо: «Она моя, деревенщина из Аруина.

Можешь убираться отсюда!»

Аруин.

Среди знати всегда найдутся те, кто быстро реагирует. Кто-то уже понял, что происходит. «Это семья Кардилозо». Кто-то пробормотал несколько раз, и затем шёпотом разнеслось имя.

Оно состояло всего из трёх слов.

Но весило оно больше тысячи фунтов.

Святой Мечник Дарус

Шестьдесят лет спустя внук Святого Мечника Даруса вернулся в Имперскую Столицу.

Взгляды людей на Бренделя снова изменились.

Генриетта пробормотала про себя: «Так это он!»

«Ты его хорошо знаешь?»

— с любопытством спросил Конрад, не подозревая, что его спутник — родственник легендарного Святого Меча из Аруина.

«Нет, это мой дед», — Генриетта стиснула зубы. «Мой дед сражался со Святым Мечом Даром и потерял несколько зубов».

«Что?»

Огеос явно не слышал перешёптываний между двумя мужчинами под столом, как и перешептываний в толпе. Он был горным дворянином из Валахии, но по сравнению с ним дворяне из Аруина были ещё менее достойны.

В его глазах Брендель был мёртв за то, что осмелился угрожать ему. Если бы он сделал хоть шаг назад, он бы продолжил наступление, оставив свою голову здесь.

В обычаях горцев кровь за кровь была единственным способом уладить распри. Но он не ожидал, насколько простым и прямым был ответ Бренделя.

Он повернулся, взглянул на него и сказал:

«У тебя ужасная память».

Ся, стоявшая рядом с ним, только сейчас поняла, что её господин собирается атаковать Огиоса.

Она быстро крикнула: «Господин, он…»

Он обладает силой Стороны Истины.

Девушка не могла выговорить ни слова.

Потому что она увидела, как Брендель поднял руку, и, когда принц Огиос находился всего в ста метрах от неё, тот, без предупреждения, словно лоб в лоб столкнулся с драконом, отлетев в сторону, врезался в группу зданий слева от Сада Белых Роз.

Словно этот бурый медведь был не каким-то магистром Стороны Истины, а обычным человеком.

Но обычный человек, очевидно, не мог пробить ни внутренние, ни внешние стены здания высотой больше десяти этажей.

Все застыли в изумлении. Некоторые всё ещё беспокоились о внуке Даруса. Было очевидно, что принц Огиос не пользовался особой популярностью.

Однако после предыдущей битвы присутствовавшие дворяне более или менее представляли себе силу горного принца.

Эта горянка одним ударом разгромила десятки придворных рыцарей, оставив Огиоса совершенно беззащитным.

Хотя первый не был так силён, как Рыцарь Пламени, он был как минимум средне-высокого уровня Золотого. Сила второго была ещё более впечатляющей. Внук Даруса выглядел не старше девятнадцати или двадцати лет.

Как он мог сравниться с этим человекоподобным бурым медведем?

Мысленно дворяне гораздо больше склонялись к тому, чтобы отождествлять себя с людьми, чем с бурыми медведями.

Но то, что произошло дальше, явно перевернуло все представления.

В этот момент у всех присутствующих дворян мелькнула одна мысль: «Как и ожидалось от внука Даруса».

Жители Имперской столицы отчётливо помнили влиятельную фигуру шестидесятилетней давности.

Некоторым из старших дворян казалось, что они стали свидетелями кошмара, пережитого вельможей шестьдесят лет назад.

Здания продолжали рушиться, песок и гравий шуршали и падали. Над Садом Белых Роз на мгновение воцарилась тишина.

Серебряная Королева наконец произнесла одно-единственное, холодное слово:

«Как вы смеете!

Схватить его!»

Четыре ведьмы повисли в воздухе.

Агатрис открыла врата в Королевство Бруносонг.

Опасаясь, что Брандо повторит свой предыдущий трюк и ускользнет у неё из-под носа, она тут же открыла свои Крайние Равнины. Звёздное небо, отражавшееся в Одиноком Холме, было угольно-чёрным, растекаясь по небу, словно текущая вода, словно бездонная пасть пустоты.

Но как только она достигла врат, она услышала голос, от которого её сердце разорвалось на части.

«Убирайся!»

Прежде чем ведьма Золотого Моря успела отреагировать, она сплюнула кровь и рухнула в воздух.

Рядом с ней потемнело лицо Короля-Чародея. Она коснулась серебряной нити закона. Прежде чем она успела заговорить, она услышала дрожащий крик старухи по ту сторону.

«Исида, Исида в Бруносонге».

Но, к сожалению, её голосу было суждено услышать лишь немногим.

Потому что поднимались всё новые и новые люди.

Один, два, три: Брэдли Меченосец, Виллек, Святой Меч Льва, и Лео, второй из двух столпов Дворца Святого Кантибе.

Затем шли Ричард, Великий Магистр Рыцарей Пламени Имперских Врат; Рояль, Владыка Зеркального Мира, Беспросветное Возвращение; и его давний соперник, Сайпан.

Почти все это были старые друзья и знакомые лица по предыдущей битве в поместье Холодной Росы.

Но затем появились и другие, более известные имена, с которыми Брандо только что познакомился, или, скорее, услышал в игре.

Первыми шли Тарие, капитан стражи, и три других вице-магистра Рыцарей Пламени: Финн с Серебристо-серыми глазами, Максили Великий Святой и Джулиан Аскет.

Что касается остальных троих, Брандо никогда раньше их не видел и не слышал о них. Предположительно, они были тайными представителями королевской семьи Крус, что неудивительно.

Но именно последний вознесшийся человек заставил его слегка прищуриться.

Гвендолин, Королева Драконов.

Шестнадцатое Королевство.

Мудрец.

Как звёзды в ночном небе, на мгновение вспыхнувшие.

А над ними возносились бесчисленные Рыцари Пламени, мерцая среди ярких звёзд.

Все присутствовавшие имперские вельможи невольно запрокинули головы, разинув рты, пораженные величием зрелища или тем, кто его устроил.

Под звёздным небом, на фоне имперского ночного неба, Серебряная Королева смотрела на Бренделя.

Она на мгновение задумалась, а затем медленно произнесла:

Потомок Даруса, ты обладаешь качеством, которого не хватало твоему деду: переоценкой собственных возможностей.

Продолжение следует.