«В самом деле». Из комнаты раздался голос. Сидни и Вероника, оба с суровыми лицами, вышли из другой комнаты. Выражение её лица говорило о том, что ситуация там была столь же плачевной, как и здесь.
Из комнаты слева вышел Коу Хуа. Это здание было небольшим храмом, изначально принадлежавшим божеству искусств.
Однако после ухода богов тысячи лет назад оно давно стало местом общественных собраний. Главный зал был местом, где собирались все, в то время как две меньшие церемонии одновременно проходили в боковых залах слева и справа.
Мертвые тоже были повсюду.
«Они совершенно беззаконны». Выражение лица Вероники было ещё мрачнее, чем Святая Статуя Дворца Льва.
Последняя была жрецом, а она – воином.
Солдаты не могли терпеть этих беспринципных людей, бесчинствующих на землях империи.
Однако это не повлияло на настроение Коу Хуа. Волчица сохраняла равнодушное выражение лица, словно её это совершенно не беспокоило.
Злые боги и сумеречные духи были врагами человечества, но между ними не было никакой связи.
Гордость чистокровных сумеречных духов была не меньше, чем у людей богов, поэтому у неё были основания смотреть свысока на этих низших существ.
За ней следовали три валькирии.
Эти высокие, героические женщины с внушительными фигурами и прямыми осанками, пылающие бледным пламенем, всегда привлекали к себе внимание.
Все дворяне обратили на него взоры, но последний смотрел, не моргнув глазом, демонстрируя настоящий солдатский дух.
В этот момент Брандо больше ничего не скрывал и обрушил на них всю свою мощь. Его сила, как явная, так и тайная, была столь внушительна, что даже бывший канцлер империи восхищался им.
Этого уровня не ожидали от дворянина из отдалённого региона. Даже знатные знатные семьи в самом сердце империи могли не обладать таким мастерством.
Получив положительный ответ, Брандо озарился радостью. «Огненный Король забрал щит Акромы и его остатки».
Вероника с любопытством посмотрела на юношу и ответила: «Малыш, что в этом странного? Сама Руста — реликвия святых. Город охраняет ангел Акрома, а его внешние стены наполнены мощной священной магией. Они могут выдержать любую магическую или физическую атаку на этом континенте, не оставив и следа. Эта стена известна как Несокрушимая Белая Стена. Сегодня Руста расширилась в несколько раз, и за внешними стенами было построено несколько районов, но внешние стены города так и не были восстановлены. Вот почему».
По мере того, как она говорила, её голос постепенно затихал. Даже самую крепкую крепость можно разрушить изнутри.
С сегодняшней точки зрения, эта тысячелетняя имперская столица сталкивается с той же дилеммой. Брендель не обращал внимания на слегка уязвлённую имперскую гордость женщины-командира легионера.
Он давно знал, что Руста — реликвия святой, но изначально предполагал, что это реликвия, оставленная Огненным Королем Гилтом. Он не ожидал такого.
Он несколько раз повторил: «Арка, ты сказала, что щит Акромы установлен на Площади Победы.
Тогда где же святые кости?»
«Говорят, что он захоронен под статуей Акромы, мой господин».
«Тоже на Площади Победы. Разве имперцы не боятся, что кто-то может его украсть?»
«Кто смеет говорить, что обычные люди не могут даже приблизиться к статуе Акромы? Она благословлена богами».
«Очень хорошо». Все присутствующие внезапно ощутили прилив уверенности, исходящий от молодого графа из Аруина. Он поднял голову, огляделся и сказал: «Пойдем на площадь Победы».
Маленький Нидвен был ошеломлен.
«Подождите, там стоит Королевская гвардия», — он замолчал. «И это не прямо на пути к Розовому саду».
«Всё в порядке», — небрежно ответил Брендель. «Заточка ножа не мешает рубке дров».
«Заточка ножа не мешает рубке дров».
Старый канцлер прищурился, словно пытаясь понять намерения Бренделя. Он одобрительно спросил: «Откуда эта пословица? Это довольно простая и незатейливая истина».
Брендель обычно улыбался и не отвечал на подобные вопросы. К тому же, окружающие уже привыкли к его новой, но не совсем бессмысленной лексике.
Андерриг презрительно пошевелила губами, словно хотела сказать, что это жаргон из чьего-то родного города.
Что же касается родного города, то он был далеко.
В любом случае, не в Бухе.
Брендель повернулся к Альке и сказал: «Алька, я воспользуюсь твоим секретным ходом.
Ты проводишь. Мы пойдём на площадь Победы».
«Как пожелаешь, сэр». Молодой человек, казалось, привык к манерам Бренделя. Он ответил без вопросов.
«Хорошо», — Брендель посмотрел на него и ответил: «Если представится возможность, я буду рад взять тебя обратно в свои владения».
На лице Альки отразилось удивление.
Слова Бренделя означали, что он намеревался сделать его оруженосцем. Дворянин был наполовину дворянином. Если бы он добился заслуг, то даже возведение в дворянство было бы несложным. Он был всего лишь простолюдином, и слова Бренделя перекинули мост через пропасть между двумя статусами.
Пусть и не полностью, но, по крайней мере, открыли лучик надежды.
Он изучал соответствующие знания у священника, что отличало его от обычного, туповатого деревенского парня, и, следовательно, делало его более амбициозным. Однако статус простолюдина часто стеснял его и терзал. Будучи сыном фермера, даже служба в армии была бы для него трудной, чтобы добиться военных заслуг.
Поскольку только рыцари могли добиться заслуг, а рыцари также были дворянами, простолюдины часто считались вассалами рыцарей в армии, и их заслуги, несомненно, принадлежали рыцарям.
Это было самым большим препятствием между двумя классами. Он почти инстинктивно согласился, но в последний момент сдержался: «Сэр, но Сети…»
«Вы можете взять её с собой, а если она пожелает, можете взять с собой и свою семью, её отца и других членов семьи».
Брендель кивнул.
Это предложение показалось щедрым любому дворянину, настолько, что даже другие дворяне невольно окинули Бренделя и простолюдина взглядом, недоумевая, чем же последний так отличается от других, что граф Аруин готов кормить столько ртов.
Однако Брендель искренне восхищался этим молодым человеком: умным, из скромного происхождения, но, что самое главное, способным использовать возможности. Он был готов дать ему шанс, но именно его преданность и верность в последний момент в конечном итоге убедили его сделать столь щедрое предложение.
Что касается Алки, то он уже был полон благодарности.
Крузские дворяне выразили недоумение.
Только Кохуа стоял рядом, наблюдая за происходящим издалека холодным взглядом.
Когда Брандо перевел взгляд, он на мгновение задумался и сказал ей: «Ты можешь остаться во внешнем городе?»
«Не боишься, что я убегу?»
«Твоя сестра».
Волчица стиснула клыки, но быстро успокоилась. Пронзив его взглядом, она сказала: «Ты не убьёшь её и даже не тронешь. Моя сестра добрая и невинная. Как ты можешь сваливать на неё мои недостатки?»
После этого она произнесла слово в слово: «Брандо, ты просто тряпка.
Меня тебе не обманешь».
Брандо подумал про себя: хоть Белая Кохуа и была, безусловно, добра, её невинность, возможно, не совсем чужда. Эта девочка не была так невежественна, как притворяется. Её интеллект был не менее впечатляющим, чем у Дельфины. На самом деле, он знал, что Чёрная Кохуа, их близнец, была такой же, но она просто не хотела вносить свой вклад.
Слова волчонка телепатически передались прямо ему в разум. Брендель обнаружил, что не может отправить сообщение обратно. Он задавался вопросом, как другой стороне удалось преодолеть вмешательство Кошмарного Червя.
Возможно, такой трюк был просто незначительным в глазах чистокровного Сумеречнорожденного.
Он мог только сказать: «Вот, пожалуйста».
Затем он бросил кроваво-красные кристаллы в руке.
Сначала волчица взяла кристаллы, не обратив на них никакого внимания.
Но выражение её лица тут же изменилось. «Это чистая тёмная магия.
Боже мой!
В них даже есть какая-то божественная сила. Это чудесная вещь. Ты готов отдать её мне?»
Она подняла голову и прищурилась на Бренделя. «Понятно. Понимаю. Вы, люди, просто смешны.
Если бы мы могли обрести огромную силу, мы могли бы легко пожирать даже себе подобных, а вы отказались от столь доступных способностей ради таких педантичных целей». «В этом и заключается разница между людьми и зверями», — холодно ответил Брендель. Он передал волчице застывший кристалл крови, несколько похожий на магический, но пропитанный божественной кровью, несравнимый с магическими кристаллами, оставленными обычными монстрами.
Даже для него этот предмет был бы очень полезен.
Проще говоря, каждый кристалл крови эквивалентен примерно 500 000 очков опыта и 10 очкам всех характеристик. Хотя эффект значительно ослабевал при поглощении большего количества, эти несколько кристаллов крови в его руках могли бы увеличить его силу почти на одну десятую.
Однако, как и сказала волчица, эти кристаллы крови не были сгущены из чистой магической силы божественного кровавого дождя и не обладали такой могущественной силой. На самом деле, они были продуктом бесчисленных человеческих жертвоприношений. Демоны благоволили к подобным вещам, как и Сумеречные, но он не мог принять их.
Но было бы жаль тратить их впустую. В конце концов, мёртвые не воскреснут, так что оставить всё на произвол судьбы этой волчице было самым правильным решением.
«Хватит врать», — сказал он. «Оставайся во внешнем городе и разберись с этими культистами».
«Ты оказываешь Её Величеству Королеве услугу, прерывая их ритуал». Коу Хуа наконец принял взятку, не возражая.
«Не думаю, что ты сможешь полностью разрушить ритуал пастуха деревьев». Брандо не беспокоился. Он держал Коу Хуа во внешнем городе лишь для того, чтобы задержать культистов и преподать урок этим клоунам, которые его раздражали.
Если бы это было так раньше, он бы, конечно, надеялся, что эти культисты доставят неприятности Серебряной Королеве, но сейчас он не хотел, чтобы они преждевременно вторглись во внутренний город и причинили ему неприятности.
«Задержи их на два часа».
«Я не могу этого сделать. Сейчас я не сильнее тебя».
«Тогда один час».
«Договорились». В этот момент внутренний город погрузился в хаос и смятение. Не все дворяне имели право быть приглашенными на банкет Её Величества.
Представители низших и средних сословий, проживавшие во внутреннем городе, не имея возможности насладиться празднествами в Саду Белой розы, могли лишь наблюдать из своих домов, как пламя поднимается из внешнего города, с тревогой и надеждой на повторение трагедии года Великого восстания.
Во время беспорядков десятилетия назад, хотя толпа и не штурмовала внутренний город, недельная осада стала тяжёлым испытанием для знати, особенно низших и средних классов. Чтобы защитить себя, им пришлось организовать оборону городских стен, что привело к неизбежным имущественным потерям и, как ни печально, даже к гибели знати.
Для знати имперской столицы смерть была чем-то далёким и страшным, уступающим только лишению дворянства и превращению в простолюдинов.
Среди знати нынешней имперской столицы мало кто из старшего поколения испытал потрясения прошлого, а молодые ещё чаще страдали от бессонных ночей, опасаясь внезапного возрождения толпы.
В каком-то смысле их опасения были не напрасны. В этот момент Имперская Гвардия была развернута у всех ворот, стен и крепостей во внутреннем городе.
Несколько Рыцарей Пламени также участвовали в обороне, но ситуация оказалась не столь оптимистичной, как ожидалось.
Кассет был одним из таких рыцарей.
Будучи Рыцарями Пламени, каждый из них являлся высокопоставленным членом Ордена Тамплиеров и принадлежал к элитной имперской знати. Он носил титул виконта и происходил из ветви семьи Канна, которая, в свою очередь, была связана с семьёй Сесил, что делало его законным тамплиером.
Его статус был чрезвычайно высок, и, прибыв к городской стене, он немедленно взял на себя оборону этого участка ворот, став бесспорным верховным главнокомандующим.
Бывший командир, рыцарь-капитан Городской стражи, не смел даже дышать в его присутствии.
Это был рыцарь Пламенных Рыцарей, божественная фигура в глазах имперцев.
Но выражение лица Кассета было ненамного лучше, чем у рыцаря-капитана. До его прибытия толпы культистов уже трижды штурмовали город, оставив после себя лишь груды трупов. Хотя внутренние стены Русты не имели защиты ангелов, толпа всё равно не могла их снести безоружной.
Но это были нехорошие новости. Будучи опытным тамплиером, Кассет видел, что культисты сознательно жертвуют жизнями. Хотя моральный дух ничего не значил для фанатиков, мёртвые были жизненно важны для их колдовства.
Врагом оказался культист Чёрного Огня, а не Всеобъединяющее Общество и Культ Овечьей Головы, как ему сказали. Обширный опыт Кассета в сражениях с врагами позволил ему мгновенно принять решение.
Более того, во время третьей атаки он заметил среди толпы божественного посланника и лично убил одного. Если бы он не действовал быстро, на стенах были бы жертвы.
Божественный посланник обладал, по крайней мере, силой Стихийного Царства.
Он видел, что убитый им ранее божественный посланник всё ещё находился в зачаточном состоянии, и невольно с раздражением задался вопросом, где эти культисты Чёрного Огня нашли такую чистую божественную кровь. Сила божественных посланников не определялась силой самой божественной крови. Даже злой бог Фредерик мог обладать могущественными божественными посланниками, потому что божественная кровь, создавшая их, была исключительно чистой.
Или, возможно, это была высокая концентрация божественной крови.
Именно поэтому Кассет остро чувствовал опасность. Хотя Её Величество осмотрительно развернула достаточные силы обороны, этого всё равно было недостаточно. Ситуация сложилась несколько неожиданно.
Он не понимал, почему Её Величество позволила этим бунтовщикам остаться безнаказанными, и не понимал, почему этот так называемый банкет был настолько важен, чтобы требовать приказа, предписывающего Пламенным Рыцарям надёжно охранять внутренний город до его окончания.
Ни одному бунтовщику не было позволено войти, но и контратака не была разрешена.
Поначалу он считал это несколько нелепым, полагая, что правильный способ справиться с этими толпами — развязать кровопролитие. Но теперь, похоже, он переусердствовал.
Если осада продолжится ещё несколько раз, он не сможет гарантировать безопасность тех, кто находится на городских стенах.
«Её Величество необходимо уведомить».
Он повернулся и сказал своему наместнику.
Продолжение следует.
