«Блац.» «Блац.»

Брандо нахмурился, продвигаясь по тонкому слою липкой крови. Каждый раз, когда он поднимал ногу, из-под его сапог тянулись длинные, тошнотворные струйки крови.

Ещё хуже было почти полное отсутствие опоры.

Комната была усеяна трупами. На предыдущих ритуальных местах им удалось спасти многих мирных жителей, но здесь остались лишь безжизненные тела.

«Фу!»

Юноша по имени Арка прислонился к алтарю и зарычал, но не мог заставить себя извергнуть что-либо. Он уже изверг всё, что ему было нужно.

Сиэль приплыл издалека, зависнув примерно в футе над землёй. Тратить магию в таком месте было пустой тратой; Иначе, как и Брандо, он не смог бы быстро двигаться.

«Ни один из них не дышит. Эти люди – настоящие профессиональные убийцы. Это поистине странно. Даже мясники не забывают молиться Леди Марте перед тем, как нанести удар», – сказал он, качая головой, и его мысли вернулись к этим культистам.

«Большинство из них умерли от потери крови», – добавила Медиса. «Я осмотрел их раны. Многие умерли не сразу после удара ножом. Должно быть, ритуал высосал из них кровь».

Брендель замер, глядя на зеркальную лужу крови перед собой. Это была не настоящая лужа, а скорее капля крови десяти метров в диаметре, удерживаемая на высоте тридцати-сорока сантиметров поверхностным натяжением.

Кровь сама по себе не обладает таким натяжением.

Когда он приблизился, магическая сила, хлынувшая в его глазах, сгустилась, и казалось бы, спокойная лужа крови внезапно изверглась. Из неё выпрыгнуло искажённое чудовище, кричащее и обрызганное липкой кровью, и бросилось на Бренделя.

Брендель отступил назад.

Он взмахнул пылающим клинком вверх, и бесчисленные металлические осколки, застывшие в воздухе в форме мечей, беспрепятственно пронзили грудь чудовища, словно раскалённый нож, вонзённый в масло. Плоть по обе стороны клинка, казалось, столкнулась с тысячами градусов жара, расплавленная пламенем и клокочущей кровью, и потекла по зияющей ране гноем.

Чудовище тут же пронзительно закричало.

Но Брендель поднял левую руку, и невидимая волна прокатилась по нему, и пронзительный крик резко оборвался.

Вельможи стояли снаружи комнаты, но старый канцлер Нидвин и его старший сын последовали за ними и стали свидетелями происходящего своими глазами.

Они видели, как голова ужасающего чудовища повернулась и исчезла, словно поглощённая искажённым пространством. Безголовое тело дернулось, и в небо взметнулся ручей крови.

Но ни одна капля не коснулась Бренделя. Не успел он приблизиться к молодому лорду и на несколько шагов, как невидимая сила оттолкнула его.

«Блюм».

Труп монстра упал обратно в лужу крови.

Брендоль взглянул на лужу, и слева от него внезапно образовалась трещина. Он протянул руку, и из пространственной дыры вылетела бутыль с высокосортной святой водой и оказалась у него в руке.

Маленький Нидвин только что узнал предмет, увидев, как тот откупоривает её.

Он перевернул бутылку вверх дном и выпил всё содержимое в лужу крови.

«Не надо», — с болью в сердце сказал молодой имперский канцлер.

Он уже собирался сказать, что это напрасная трата времени, как увидел, как лужа крови, наполненная святой водой, внезапно вскипела и вздулась, словно живая, с оглушительным криком. Из-под крови поднялись бесчисленные пузырьки, и поднялись облака красного тумана, символизирующие высокую температуру.

Эта бурная реакция лишила всех дворян дара речи. То же самое произошло и с маленьким Нидвином.

Его крики длились почти четверть часа, прежде чем постепенно стихнуть. Когда густой красный туман в комнате рассеялся, все с удивлением обнаружили, что место, где когда-то была лужа крови, опустело.

На земле лежал тёмный, засохший сгусток крови, а в центре сгустка – несколько кристаллических предметов цвета крови, излучавших зловещее свечение.

Брендель взмахнул рукой, и предметы полетели ему в руки.

«Что это, чёрт возьми, такое?» – спросил маленький Нидвин, побледнев.

Брендель нахмурился, не промолчав.

Чудовище, которое мы видели ранее, должно быть, было божественным посланником.

От него исходила сильная аура божественной крови высшего качества, вероятно, крови дракона-фанатика Алфея. Он никогда не видел в игре посланника бога, заражённого подобной божественной кровью, но у игроков были свои собственные суждения.

Этот посланник был ещё в младенчестве, но его сила не уступала силе взрослого посланника бога Земли, с которым он столкнулся в Шабли. Он не мог не задаться вопросом, где культисты Чёрного Огня нашли эту штуку.

В предыдущих играх наиболее распространёнными посланниками божественной крови были посланники четырёх стихий, за которыми следовали Тёмный Бог и Бог Грома. Конечно, это не касалось последователей Демонического Древа Фенридоса.

Золотое Демоническое Древо стало практически убийцей для новичков в игре.

Он повернулся к стоявшему рядом молодому человеку и спросил: «Арка, ты знаешь, что призывает этот тайный орден?»

Лицо Арки побледнело. При виде засохшего сгустка крови его снова скрутило. К счастью, его уже вырвало всем, что он мог. Теперь же он чувствовал лишь тошноту, словно его желудок разрывали на части. Выблевав жёлтую воду, он ответил со звёздами в глазах: «Мой господин, тайный орден утверждает, что призовёт Архангела Акрому, чтобы положить конец правлению Империи».

«Это же смешно», — перебил молодой Нидвин. «Посмотрите на это! Только дураки поверят в их чушь».

«Вероятно, они призывают злого бога Фридриха», — внезапно сказал старый Нидвин.

«Злого бога Фридриха…»

В Варнде не менее восьмисот злых богов, и не каждая кровь бога соответствует определённому злому богу. Существует множество продуктов неудачных экспериментов людей богов, и игроки могут не узнать их всех.

Старый канцлер молча кивнул. «Это связано с происхождением Русты. Во время Сумеречной Войны ангел Акрома, владеющий святым мечом, убил здесь злого бога Фридриха. Позже Огненный Король Гилт извлёк из этих руин Щит Архангела и использовал его для основания Русты. Следовательно, это место — не только место жертвоприношения Акромы, но и место падения злого бога Фридриха».

Брендель понял.

«Значит, они используют имя Акромы, чтобы воскресить этого злого бога. Насколько силён этот злой бог?»

Так же, как существует множество различных злых богов, их сила часто различается.

Говорят, что могущественные злые боги, такие как Сомали, созданный из крови бога грома, и Финлидос, демоническое древо, созданное из крови Геи, обладают почти божественной силой. Хотя они и не столь высокоуровневые боги, как Семь Драконов или Повелители Элементалей, они близки к полубогам, таким как Милос, бог-великан.

Брандо прекрасно знал о могуществе Милоса. В Лесу Мертвого Мороза единственный осколок воли полубога едва не уничтожил мир.

Можно было лишь представить себе мощь Милоса в его полной форме.

Что касается более слабых злых богов, то тут сказать было сложнее. Например, злой бог Фредерик был убит святым ангелом. Акрома, владеющий святым мечом, хоть и был святым ангелом Храма Пламени, был не сильнее Серебряного Тела.

Конечно, это было настоящее Серебряное Тело, совершенно отличное от тех, что выковывали игроки с помощью боевых скрижалей.

Старый канцлер Нидвин понятия не имел, что Брандо уже отнес злого бога Фредерика к слабакам.

Но понимание силы у местных жителей явно отличалось от понимания игроков, чьи горизонты открылись на поздних этапах игры.

Он помолчал мгновение, прежде чем ответить: «По крайней мере, мы пересекли границу царства мудрецов. Это выше твоего и моего понимания. Если бы они действительно смогли воскресить Фридриха в его полной форме, империю, вероятно, постигла бы беспрецедентная катастрофа».

Брендель размышлял о том, что может находиться за пределами царства мудрецов, но мгновение спустя понял, что с точки зрения старого канцлера это похоже на правду.

Что значит пересечь границу царства мудрецов?

Гордый Серебряный Народ.

В волшебной стране, господствующей над облаками, за последние тысячу лет среди десятков лидеров волшебников только Уильям и Соломон, по слухам, пересекли границу между человеком и богом.

Но на самом деле Уильям в ту эпоху достиг лишь пика своего развития в царстве мудрецов. Более того, приход Великого Демонического Прилива оказал большее влияние на низшие классы, а на высшие – минимальное.

Поэтому даже после Года Искры Уильяму так и не удалось пересечь грань между человеком и богом.

Соломон же, напротив, действительно обладал силой серебряного тела.

Его притязания на звание Бога Магии не были пустыми слухами.

Иначе они не правили бы Серебряным Альянсом тысячелетиями.

И, казалось бы, ещё более могущественные драконы, за последние тысячелетия лишь двое пересекли эту грань между человеком и богом: Вайнлос и Теоскраз. Первый, известный как полубог Вайнлос, считается наследницей следующего поколения Богов-Драконов.

Как только её золотое тело обретёт силу бытия, она станет первым новым богом Варнда после ухода богов.

Последний, герой, общий для драконов и людей, Небесный Дракон Теоскраз, говорит о многом.

Его золотое тело немного слабее, чем у Вайнлоса, но всё ещё полубога.

Эти два дракона — единственные оставшиеся полубоги во всём клане драконов. Итак, как только вы пересекаете царство мудрецов, вы оказываетесь в священном царстве.

Обладаете ли вы бронзовым или золотым телом, вы находитесь на уровне святого. Единственное различие — сила святого или сила полубога.

Именно поэтому злых богов называют богами.

Смертные, даже те, кто находится на вершине смертной власти, как старый Нидвен, должны равняться на царство богов.

Поэтому для этого старика такое восприятие неудивительно.

Однако, по мнению Брандо, в эпоху после Войны Сланцев игроки обычно достигали начальных стадий Бронзового Тела, вершины того, чего могли достичь Темные Железные Люди, с силой, примерно эквивалентной силе более слабого божественного слуги. Однако игроки, или, скорее, игровая версия, использовали другой подход, используя Военный Сланец для имитации силы Высших Законов, что позволяло игрокам развивать Серебряное Тело.

Хотя это Серебряное Тело всё ещё не дотягивает до уровня настоящего Серебряного Святого, оно может достичь уровня Бронзового Тела средней степени и обладать определёнными способностями, недоступными на Бронзовом уровне.

Например, иммунитет Брандо ко всем тёмным силам и негативному влиянию — это то, чего не хватает Бронзовому Телу.

Игроки с таким опытом не раз убивали истинных полубогов, например, в войне с Эсис, и поэтому больше не боятся так называемых полубогов, не говоря уже о простом злом боге Фредерике.

Но Брандо знал, что если культисты Чёрного Огня действительно воскресят злого бога Фредерика в эту эпоху, это станет настоящей проблемой.

К счастью, это была Империя.

«Мы уничтожили множество ритуальных мест по пути и, вероятно, сможем помешать этим тайным культистам», — Брандо на мгновение задумался и ответил: «Но очевидно, что такие места теперь разбросаны по всей Русте, и у нас нет возможности тратить силы на то, чтобы уничтожать их одно за другим. Это лишь небольшой урок. У меня будет достаточно времени, чтобы расплатиться с пастухом деревьев. Сейчас наша главная цель — добраться до Сада Белых Роз».

Старый Нидвин кивнул. Он прекрасно понимал, что нападение Брандо на культистов было просто местью. Он не мог и не имел причин помогать Серебряной Королеве решить её текущую проблему. После недолгого общения он хорошо понял характер графа, поговорив с Алуином.

Он не возражал против этого.

Старый канцлер оставался непоколебимым в самом центре бури, разразившейся в Империи, именно потому, что знал, когда нужно быть твёрдым и настойчивым, а когда идти на компромисс.

«Эти члены тайного ордена могут призывать злых богов. Почему Империя не призовёт архангела Акрому, чтобы тот с ними расправился?»

— внезапно спросила Алка. «Всё не так просто», — покачал головой юный Нидвин. «Культисты решили воскресить Фридриха через жертвоприношение. Интересно, сколько жизней пришлось бы принести в жертву. Какая королевская семья на континенте осмелилась бы на такое? Более того, даже если бы они использовали другие методы, им всё равно потребовалась бы святая реликвия. Интересно, где пастух-древолаз нашёл останки злого бога Фридриха?»

«Святая реликвия». Хотя юноша был умнее обычного человека, его познания были ограничены. Он в замешательстве спросил: «Где щит леди Акромы? Разве тот ангельский щит не стоит на площади Победы? А я слышал, что святые останки ангела защищали империю под столицей».

«Хотя щит и был захвачен Лордом Пламенным Королём, он всего лишь символ», — покачал головой нынешний канцлер. «Для леди Акромы самое главное оружие — это меч. Вот почему его зовут Ангелом со Святым Мечом. Что касается святых останков, то это всего лишь фрагмент фаланги пальца, ещё менее полезный». «Архангел Акрома», — спросил Брандо, словно внезапно что-то осознав. «Архангел Акрома, это Святой Ангел, владеющий Святым Мечом, Ангел Золотого Пламени Акрома?»

Продолжение следует.