«Слава резне, слава смерти, слава войне, слава окровавленной земле».
«Имя твоё, написанное кровью, разносится по глубинам ада. Воющий северный ветер — твой клинок, болезнь и старость — твоё копьё. Ты непобедим, бессмертен и несокрушим. Когда мы будем воспевать твоё имя, ты вернёшься в эту землю».
«Великий Фридрих, ты — владыка всего, конец всего сущего».
Жужжащие звуки на площади слились в один, словно стоны умирающего, застывшие в ушах каждого. Потоки крови текли по грязи и трещинам в каменных плитах, словно красная змея, извиваясь и расползаясь, окрашивая землю под ногами в багровый цвет.
Над неровными крышами пламя освещало ночное небо багровым цветом. Столбы густого дыма поднимались в ночное небо, и искры, словно река света, проносились над столицей империи в восходящем горячем воздухе.
Далеко на окраине площади архиепископ поднял голову, его руки, покрытые веснушками, приподняли толстый плащ, и он благоговейно наблюдал за происходящим.
Тихим, хриплым голосом он сказал:
«Тридцать лет назад, в Меце, я видел то же самое во сне.
Я своими глазами видел, как чёрное пламя поднималось из земли, превращая эту прогнившую империю в пепел».
Молодые верующие с благоговением смотрели на архиепископа. Для тех, кто жил во тьме, чистки тридцатилетней давности были глубоко запечатлённым воспоминанием во всех смыслах. В каждой сельской деревне восточного Меца бесчисленное количество ведьм, колдунов, практикующих тёмные искусства, и обвинённых в ереси ежедневно вытаскивали из домов и либо вешали, либо сжигали на костре. Это были самые тёмные времена для всего Восточного Меца.
Хотя силы зла жестоко подавлялись, местное производство также находилось в упадке. В конце концов, никто не мог помешать недовольным использовать имя Храма для преследования инакомыслящих.
В конечном итоге, почти вся сельская местность Восточного Меца лишилась своих домов и до сих пор не восстановилась.
По иронии судьбы, безжалостная резня не смогла остановить распространение тьмы. Напротив, страх и запустение в сельской местности создали благодатную почву для выживания языческих верований.
Более того, в десятилетия, последовавшие за разгромом Храма, его контроль над сельской местностью Восточного Меца ещё больше ослаб.
Большинство этих молодых верующих были последователями, присоединившимися к Храму позже. Они не были свидетелями той жестокой эпохи, но знали о её ужасах из уст в уста внутри секты. Они глубоко почитали старшее поколение верующих, переживших её.
Но по сравнению со старейшинами, такими как епископ, огонь мести в этих молодых людях был не менее сильным. Казалось, только превратив эту тысячелетнюю имперскую столицу в руины, они могли удовлетворить свою жажду разрушения.
Глаза всех были полны фанатизма.
Внизу площади гуськом шли члены тайного ордена в чёрных мантиях.
Вооружённые сверкающими клинками, они приближались к каждому коленопреклонённому горожанину, хватали его за шеи и пронзали сердца.
Смертная агония вывела их из транса. Мертвые пытались повернуть головы, пытаясь увидеть своих убийц. Подобно зарезанным животным, из их ртов пенилась кровь, и свет в их глазах постепенно тускнел.
Члены тайного ордена ловко распластали безжизненные тела, позволяя крови смешаться с грязью и растечься по площади.
Но большинство даже не успело сопротивляться.
Они дёргались и падали на землю, ряд за рядом, словно ягнята, обречённые на заклание. Члены тайного ордена действовали быстро, и в мгновение ока задняя половина площади осталась лишь у рядов переплетённых тел.
В воздухе витал густой запах крови.
Словно влекомая неведомой силой, кровь устремилась к центру площади. В центре гордо стояла статуя рыцаря с мечом в руке, равнодушно наблюдая за происходящим.
Свет окружающих факелов отбрасывал огромную тень на его лицо, создавая впечатление, будто этот ушедшей герой окутан мрачными сумерками.
Но молящиеся в первом ряду, казалось, не замечали происходящего.
Они благоговейно пели, их головы стучали о землю, а колени стоявших перед ними, всё ещё преклонявшихся в благоговении, пропитывались кровью.
Словно внутренний голос возвещал: «Я — ваш Господь, и Я дарую вам всё, будь то отмщение или вечная жизнь».
Епископ с удовлетворением наблюдал за этой сценой. Подстрекаемые пастухами, бунтовщики устремились в центр города, сжигая всё на своём пути. В этом безумии люди постепенно теряли рассудок. Обычно они тщательно оберегали своё имущество, но теперь их волновало только одно: грабить, жечь и уничтожать всё.
Эта сцена запечатлела лишь один уголок Русты в тот момент. Десятки подобных ритуалов, больших и малых, проходили в разных местах по всей столице империи. Если хотя бы треть из них преуспеет, они получат дар, который давно заготовили.
Это был великий дар для грядущей империи.
Когда-то она была настолько грозной, что никто не верил, что империя, основанная Гиртом, Пламенным Королем, одним из Четырёх Мудрецов, когда-либо достигнет своего конца. Несмотря на то, что бесчисленные королевства и герцогства пали и исчезли за века, Четыре Великие Империи оставались на вершине цивилизации, неувядая.
Но счастливая возможность свела все эти совпадения воедино, дав им возможность взять под контроль и переломить судьбу этого гиганта.
Он не мог не вспомнить свой опыт в Меце десятилетия назад – высокомерие тамплиеров и знати. Империя относилась к ним с полным пренебрежением, позволяя им расти, а когда приходило время, жестоко подавляла их.
Это было похоже на пшеницу в поле, только ещё не созревшую для жатвы.
Когда дворяне смотрели на своих коллег на виселице, их взгляды ничем не отличались от взглядов сжатой пшеницы: такие же равнодушные, почти наблюдательные.
Именно этот взгляд глубоко ранил его.
Епископ бросил последний взгляд на площадь. Он увидел, как в центре собирается лужа крови, густая, как зеркало. Внутри неё, покрытые густой кровью и связанные с лужей, извивались искажённые, багровые монстры с расправленными крыльями.
Словно эмбрионы, растущие в утробе матери, их уродство было отвратительным.
Он знал, что прибыл сын злого бога. Культисты Чёрного Огня и Пастыри Древ постоянно присутствуют в Вонте.
Они поклоняются не искажённым силам Хаоса или демонов, а злым богам.
Вопрос о том, являются ли эти злые боги истинными богами, учёные спорят тысячелетиями, но эти ужасающие и отвратительные существа, несомненно, являются частью богов. Рождённые из крови богов, никто не знает, кто их создал и для какой цели. С момента своего рождения эти ужасные, искажённые монстры, казалось, были прокляты всей злобой и ненавистью мира.
Они безумны и иррациональны, поклоняясь резне и холодной смерти.
Могущественные и гротескные, они одним своим существованием тревожат мир.
По этой причине с самого рождения злые боги были глубоко запечатаны народом богов.
Лишь немногие из их потомков, известные как посланники богов, остались на земле.
Самое известное из них — демоническое дерево Фенридос, рождённое из крови Геи. Его потомок, Золотое Демоническое Древо, бережно взращивается пастухами деревьев.
Отсюда и название — Пастухи деревьев.
Культисты Чёрного Огня, последователи Пастухов деревьев, почитают колоссальную силу этих чудовищных существ.
Но долгое время они оставались совершенно оторванными от достижения такой силы, а их хрупкие божественные посланники казались пределом возможностей смертных.
И со времён Войны Святых никто не приближался так близко к истинному богу.
Даже к злому богу.
Похоже, спор учёных в Русте, столице народа крус, подошёл к концу.
Он снова запахнул плащ, нервно пробормотав:
«Прошу пощады, но я не дам тебе ни единого шанса».
Нет ничего приятнее, чем видеть, как стонет перед ним некогда могущественный и устрашающий враг.
Он хотел увидеть выражение лиц тех, кто прожил жизнь в пьяных мечтах и высокомерии в центре города, когда настанут их последние мгновения.
Он небрежно повернулся и спросил окружающих: «Наши люди из таверны «Кот с Усами» вернулись?»
Молодые культисты задали друг другу этот вопрос, и ответ тут же оказался отрицательным.
Этот ответ заставил епископа нахмуриться, словно их власть была столь безгранична.
Даже Империя должна была преклонить перед ним колени, но они всё ещё пытались поставить его в неловкое положение из-за такого пустяка.
Это чувство наполнило его глубокой досадой.
«Что? Совсем никаких новостей?» — его тон стал презрительным, полным недовольства.
Верующие снова покачали головами.
«В городе хаос.
Возможно, они столкнулись с неприятностями на обратном пути».
Кто-то из толпы предложил разумное объяснение.
Епископ на мгновение задумался и принял его. Он верил, что план Королевы Драконов не может провалиться. Он тщательно изучил людей в гостинице и знал, что невеста молодого дворянина совершенно некомпетентна.
Конечно, он не учел непредвиденные обстоятельства Бай У.
Он решил пока отложить этот вопрос и добавил: «Ритуалы в городе нужно ускорить.
Главная церемония почти завершена, а впереди ещё десятки других, больших и малых. Неужели эти глупцы не смогли завершить и трети за отведённое мной время?»
Молодые верующие переглянулись, недоумевая, почему обычно дружелюбный епископ вдруг вышел из себя.
Но они были не дураками. Кто-то быстро предложил: «Возможно, нам стоит связаться с ними».
Епископ на мгновение задумался и кивнул. Обычно они редко общались наедине, опасаясь, что их узнают вездесущие ведьмы, но сегодня вечером у них не было таких опасений.
Он боялся, что самодовольная Королева уже поглощена своими собственными заботами.
Молодые верующие тут же лихорадочно извлекли кристалл связи, аккуратно соединили его и почтительно протянули епископу.
«Чей это кристалл?»
Епископ повернулся и спросил; свет факела отбрасывал глубокую тень на его капюшон, словно каждая морщинка скрывала глубокую чернильную метку. «Похоже, Денниса».
«Это церемония Девятой улицы».
Епископ взял кристалл и спокойно спросил: «Деннис?
Если ты меня слышишь, пожалуйста, ответь». Кристалл на мгновение затих.
Затем он слегка замерцал, и сверху раздался голос.
«Я вас слышу, но я не Деннис».
Епископ на мгновение остолбенел.
Все присутствующие на мгновение замолчали.
Затем епископ с некоторым раздражением сказал: «Мне всё равно, кто вы.
Немедленно пришлите Денниса поговорить со мной».
«Это может быть сложно», — смущённо ответил голос из кристалла.
«Несложно. Он там».
Из кристалла донесся какой-то шорох, а затем голос ответил: «Ну, я не знаю, тот ли это человек, о котором вы говорите, тело у моих ног. Может, я пришлю их сюда, и вы сможете опознать их по одному?»
Епископ держал кристалл связи в руке, и атмосфера на месте происшествия была почти слышна.
Кто вы?»
«Ах да, я забыл представиться», — ответил голос из кристалла. «Меня зовут Брандо. Узнаете вы меня или нет, лучше вытрите шею и ждите, пока я вас убью».
Щелчок.
Кристалл упал на землю.
Все недоуменно переглянулись, а епископ почувствовал, как в его груди стремительно нарастает ярость, яростно пылающая.
Словно он только что обрёл непревзойдённую власть, настолько могущественную, что даже Империя не осмелилась бросить ей вызов, заставив всех преклониться перед ним. И вот внезапно появилась группа клоунов, чтобы проверить свои навыки.
Его совершенно не волновали их имена, он подсознательно полагал, что это просто кучка безумных имперских дворян, жаждущих почестей и покрасоваться перед Её Величеством Королевой.
Он невольно рассмеялся от злости: «Эти люди просто одержимы славой. Что ж, я вытру шею и посмотрю, как они меня убьют».
Увы, эта группа обезумевших безумцев, похоже, восприняла это как шутку и не собиралась убивать его.
Однако то, что они сделали дальше, повергло епископа в ещё большее отчаяние, чем если бы его самого убили.
На глазах у всех присутствующих, менее чем через четверть часа, кристаллы связи на земле внезапно загорелись один за другим. Каждый раз раздавался странный голос.
Затем он сказал им: «Ваше Превосходительство, ваши люди, к сожалению, пали от моей руки, но уверяю вас, будут ещё».
Лицо епископа сменилось с красного от гнева на мрачное и суровое. Ещё через несколько минут лица присутствующих начали бледнеть.
Ибо они обнаружили, что менее чем за полчаса было совершено нападение на более чем семь ритуальных мест, и, судя по реакции кристаллов, в живых не осталось никого.
Только тогда епископ понял, что это был не просто безумный молодой человек.
Несомненно, это было возмездие организации после того, как некая сила отреагировала. К сожалению, возмездие было настолько быстрым и мощным, что его буквально бросило в дрожь. Он невольно спросил дрожащим голосом:
«Сколько людей мы потеряли?»
На самом деле его беспокоило, сколько ритуальных мест всё ещё действуют. На мгновение он почти подумал, что тщательное планирование организации провалилось из-за него.
Продолжение следует.
