«Кто там?» — спросил Брандо.

«Человек из Круза, говорит, что ищет нас. Мы наткнулись на него, когда на него охотились, и спасли от культистов», — сказал Чарльз, махнув рукой за спину.

Кусты зашелестели, и из них появился оборванный молодой человек. Его лицо было бледным и испуганным. Его серо-голубые глаза, полные настороженности, слегка блеснули, наконец, остановившись на Брандо.

С первого взгляда Брандо почувствовал знакомое чувство. Затем он вспомнил, что видел его раньше, возле таверны «Кот с Усами».

Он был так близко к официантке там, что подумал, что они, возможно, любовники.

Он вспомнил, что они гуляли вместе, но теперь вернулся только молодой человек, значит, что-то случилось.

Город погрузился в хаос, так что ничего удивительного не было. Девушка, Сети, была доброй и спокойной.

Он нахмурился, подсознательно надеясь, что с ней ничего не случится. Он боялся, что если что-то случится в такой час, он не сможет помочь.

Он на мгновение задумался, прежде чем спросить: «Что случилось? Что происходит?»

Молодой человек, Алка, хоть и был в отчаянии, всё ещё ясно мыслил.

Он тут же заговорил: «Господин, пожалуйста, помогите нам. Эти тайные культисты пытаются использовать Сети против вас».

Брендель сразу же встревожился. «Что вы имеете в виду? Что происходит?»

Затем Алка пересказал разговор, который он подслушал среди тайных культистов, на своём родном языке. Брендель нашёл язык молодого человека поразительным. Он пересказал всё произошедшее всего в нескольких словах, но тут же пришёл в ярость.

Он не стал их провоцировать, но не ожидал, что эти проклятые скрытные люди постучатся в его дверь.

Он на мгновение забеспокоился, но потом вспомнил о присутствии Белого Тумана рядом с Романом.

Он почувствовал лёгкое облегчение.

В конце концов, девушка была обычным человеком, а Белый Туман – духом, связанным с Королевой-Ведьмой. Шансы отравить его были ничтожны. Эти пастухи явно не учли этого.

Он наконец справился со своим беспокойством.

Затем он заметил подозрительный момент в словах юноши.

Но прежде чем он успел что-либо сказать, Чарльз, стоявший рядом с ним, высказал своё мнение: «Эти ребята сами себе накликают беду».

Сиэль нахмурился, услышав это. «К счастью, рядом с мисс Роман был Белый Туман, иначе последствия были бы катастрофическими. Но, учитывая отношения Лорда и мисс Роман, откуда им так много известно?»

Алка беспокоился за Сети, но также понимал, что и он, и Сети несут ответственность за это дело. Лёгкое колебание пробежало по его лицу, но он наконец ответил: «Простите. Мы с Сети рассказали им о тайной встрече. У нас в Русте много информаторов, в основном простых людей, таких как мы. Мы рассказали им только о гостях в гостинице, но не знали, что эта юная леди — ваша невеста».

В этот момент Старый Нидвин, наблюдавший со стороны, внезапно заговорил: «Без сомнения, единственные, кто мог точно знать ваши личности, — это приближённые Её Величества, и единственный, у кого был мотив поручить культистам сделать это, — это кто-то из приближённых Её Величества. Похоже, наши предыдущие предположения оказались верными».

«Какие предположения?»

Сиэль, не участвовавший в предыдущем обсуждении, был в замешательстве.

«Это была Королева Драконов», — ответила Медиса, подходя. Затем она подробно объяснила ей предположение, высказанное Старым Нидвином. Молодой слуга-волшебник выглядел удивлённым, услышав это.

Он на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Это та малышка, что была раньше».

«Что ты сказал?» — Брендель тут же повернулся к Сиэлю.

Чарльз похлопал его по лбу. «Кажется, я вдруг многое вспомнил. Помнишь, в прошлый раз в Брэггсе ты спрашивал меня об отце мисс Антитины? Я вдруг вспомнил, что, как и они, искал что-то».

«Что?»

«Вы мистер Чарльз?» — одновременно спросили Брандо и старый премьер-министр, хотя последний выглядел более озадаченным. Он внимательно посмотрел на Чарльза. «Почему ты всё ещё так молод?»

Чарльз не ответил на вопрос, но продолжил: «Возможно, ответ на вопрос, изначально как фрагменты подсказок, разбросанные в моём сознании. Я часто вспоминаю, что искал в районе Арки, но нет никакого систематического ответа, как сон, который становится фрагментарным после долгого сна».

«Что это было?»

«То, что я помню, не совпадает с тем, что сказал мистер Тураман. Я помню, что ваш дед и принцесса принесли новорожденную девочку, завёрнутую в яркий янтарь. В ту ночь это видели только я, Хиппард и Памид. Всё верно, Хиппард — отец мисс Антитины». «Что случилось потом?» — Голос старого Недвина дрожал, словно десятилетняя тайна наконец-то была разгадана. В этот момент это не имело никакого отношения ни к королеве, ни к Империи, ни даже к самой истине. Даже во сне старика преследовала эта запутанная тайна.

Брендель поджал губы; эта тайна тоже долгое время тревожила его.

«Я помню, что Её Королевское Высочество, принцесса, а ныне Её Величество Королева, была не в лучшем состоянии. Она выглядела хрупкой и эмоционально нестабильной. Она избегала нас и долго тайно совещалась с вашим дедушкой. Наконец, ваш дедушка принёс девочку и велел нам найти надёжного человека, чтобы забрать её, и попросил нас сохранить это в тайне».

«Её Величество была в очень плохом состоянии.

Как она себя чувствовала? У неё были очевидные травмы», — настаивал Старый Недвин. «Нет, совсем нет. Но она выглядела очень слабой, как будто была серьёзно больна, и её психическое состояние было очень нестабильным. Я помню, как она в какой-то момент воспротивилась изъятию девочки, а иногда тихо всхлипывала, создавая впечатление совершенно беспомощной. Конечно, это моё личное мнение».

«Где мистер Дарус?»

«Лицо мистера Даруса выглядело очень тяжёлым».

«Это было до или после?»

«Что до, что после?»

«До или после того, как Его Величество вышел на поле последней битвы?» — громко спросил Старый Нидвин.

Чарль с некоторым удивлением взглянул на бывшего канцлера Империи и ответил: «Конечно, после. Они забрали оттуда девочку».

«Как там было до этого, Его Величество?»

«Очень хорошо, ничего страшного».

Старый Нидвин вздохнул, выглядя немного нерешительным.

Остальные, находясь вдали, не понимали, что происходит, и думали, что они спорят. Звуки ссоры разносились далеко. Вдали, на опушке леса, бродили несколько диких собак.

Увидев их, они шарахнулись прочь, поджав хвосты.

Кто-то увидел в направлении Русты костер, усеянный звёздами, освещавший тёмное ночное небо.

В воздухе витал запах сухости и гари.

«Ты уверен, что девочка заключена в янтаре, Сиэль?» — спросил Брендель.

Сиэль кивнул.

Что произошло дальше?

«Мы нашли надёжный источник в коалиционных силах – невесту твоего отца, принцессу Глорию, которая была посланницей в Эруине. Мы поручили ей доставить девочку обратно в Эруин за ночь».

«Что случилось потом? Ты её видел?»

«Я видел её однажды, когда вернулся в Эруин, примерно через три года после Священной войны, в небольшом городке недалеко от Генднера».

«А как же девочка?»

Чарльз покачал головой. «Я не спрашивал. Она ничего не сказала. Я спросил её только о твоём дедушке».

«О моём дедушке».

«Да, через четыре дня после того, как мы отправили девочку, появились Буга и дракон. Принцесса была очень холодна, и её описание совершенно отличалось от того, что произошло. Это означало, что твой дедушка должен был взять на себя вину за неё. Мы трое, знавшие всю правду, были в полном замешательстве. Мы расспрашивали твоего деда об этом, но он не стал рассказывать больше. Ты же знаешь, что произошло дальше». Молодой слуга-волшебник вздохнул. «Десятилетиями мы втроём искали ответ на этот изначальный вопрос. Похоже, Гиппард ближе всех к истине, но, к сожалению, он умер слишком молодым».

Брендель пристально посмотрел на него и ответил: «Возможно, ты тоже, Чарльз».

Карл на мгновение опешил.

Затем он понял: «Возможно, мой господин».

Брендель посмотрел на старого канцлера рядом с собой. На лице старика отражались растерянность и задумчивость.

«Кажется, я что-то уловил, но мне всё ещё кажется, что между нами тонкий слой оконной бумаги.

Это чувство просто невыносимо», — ответил тот, качая головой.

«Какова бы ни была правда, мы должны отправляться в путь. Возможно, встреча с Её Величеством даст ответ на последний вопрос, который терзает наши сердца.

Он взглянул на горящий город Руста и осторожно закрыл часы. В этот момент Алка, пристально глядя на Старого Нидвина, вдруг осторожно произнёс: «Вы – канцлер».

Молодой Нидвин слегка опешил. Мало кто из окружения его отца обращался к нему так. Но, увидев его, он понял. Хотя мало кто во всей империи мог ассоциировать его с титулом Имперского канцлера, многие всё же узнавали его в Русте и окрестностях.

Он молча кивнул.

Алка не мог не взглянуть на остальных присутствующих. Он не узнал многих из этих вельмож. Сначала он решил, что это всего лишь слуги Бренделя, но появление молодого Нидвина явно перевернуло его представление.

Когда его взгляд упал на Старого Нидвина, его чувства стали ещё более сложными. Он почти не был уверен, что канцлер был на пике своего могущества в империи. После смерти Император Грантоди десятилетиями пребывал в уединении. Если бы не сходство с юным Нидвином, Алка с трудом поверил бы, что стоит перед этой легендарной фигурой.

Убедившись в этом, он резко изменил свой взгляд, взглянув на Бренделя.

Мой господин, — почтительно произнес он, осторожно опустив голову.

Брендель взглянул на него. Хотя поступки юноши и девушки могли доставить ему неприятности, он знал, что мелкие люди часто беспомощны. К тому же, брат Сети действительно погиб на поле битвы при Амперетеле. Хотя он не развязывал войну, вина девушки не на нём.

Возможно, это была величайшая ошибка Храма и Её Величества Королевы. Они незримо изменили судьбы многих, но ни разу не раскаялись в этом.

Подобное высокомерие веками глубоко укоренялось в сердцах знати.

Он ответил: «Не волнуйтесь.

Белый Туман — человек меры». Сети – всего лишь обычный человек. Ей это ничего не сделает».

Арка не знал, кто такой Белый Мглистый, но такой благородный человек успокоил его. Он взглянул на молодого Нидвина и старого канцлера и почувствовал облегчение. Не говоря уже о том, что подчинённый этого благородного человека спас ему жизнь.

Он помолчал немного, прежде чем сказать: «Господин, если вы хотите войти в город, я, возможно, знаю секретный проход, который приведёт вас туда».

«Секретный проход»

Брендель был ошеломлён.

«Эти туннели построила знать внутреннего города. Жрецы тайного общества подкупили этих вельмож, и по чистой случайности я узнал место выхода из одного из этих секретных проходов», – ответила Алька.

Бренделя сам секретный проход не особенно интересовал. Он просто спросил: «Его охраняют культисты? Тот самый тайный орден, о котором вы говорили?»

«Да, но там обычно не так много народу. И проход довольно уединённый, с небольшим входом. Это запасной проход для жрецов». Он взглянул на остальных присутствующих и про себя прикинул: «Но, думаю, этого должно хватить для людей Магистра».

«Значит, культисты подготовили эти проходы, чтобы вместить много людей».

Алка была ошеломлена. Вопрос Бренделя был явно неожиданным, но он был умным молодым человеком и сразу понял, в чём проблема. Он нахмурился и ответил: «Не уверен, но, кажется, да».

«Ты сказал, что знаешь местонахождение одного из этих тайных проходов. Таких проходов много», — снова спросил Брендель.

«Немного, но, вероятно, больше двух или трёх».

Старый Нидвин слушал разговор, сверкая глазами: «Внутренний город в опасности».

«Это наш шанс». Молодой Нидвин, стоявший рядом с ним, казался немного взволнованным: «Её Величество слишком высокомерна. Возможно, Королева Драконов Гвендолин обманула её. Пастух, должно быть, давно подготовился.

«Проблема в том, что мы пока не знаем её намерений».

«Знать не нужно», — тихо ответил Брендель. «Мы не пойдём по тайному проходу».

«Никакого тайного прохода». Алька теперь не понимала, о чём думает этот дворянин.

Лицо Бренделя похолодело, и он холодно ответил: «Прежде чем мы увидим Её Величество, давайте соберём наши долги».

Продолжение следует.