Время медленно шло, и знать снова замолчала. Вероника взяла у Сидни карту и отметила на ней несколько мест камнями и палками:
«На площади Декабря и в окрестностях бушуют беспорядки. Все улицы от Южных до Восточных ворот полностью заблокированы. К югу от Королевы, когда мы там проходили, мы заметили несколько стражников, стоявших на страже и противостоявших наступающей толпе. Короче говоря, эти места не предназначены для прохода». Она объясняла это жестами:
«Во внутреннем городе вас ждут стражники. Даже если патрульная кавалерия и городская стража окажутся в беде, эти войска, находящиеся под прямым командованием Императорского двора, будут верны своему долгу. Здесь также находится небольшое количество монахов из Храма Пламенных Рыцарей. Даже если сюда проникнет более сильный отряд, их боеспособность не удастся свести на нет за короткое время».
Она повернулась к Брандо и спросила: «Насколько ты уверен?»
Брандо покачал головой и честно ответил: «Ни на десятую долю».
Ночной ветер проносился по холмам и деревьям, шелестя краями карты и разбрасывая камни и ветки, которые её отягощали. Все присутствующие чувствовали сильный ночной холод.
Веронике было всё равно на карту; она всё равно ничего не значила.
Она равнодушно посмотрела на молодого человека, Эруина, словно ответ на этот вопрос был таким. Женщина-командир легиона мягким голосом сказала: «Тогда хотя бы избегайте бунтовщиков.
Возможно, они смогут вам помочь».
«Боюсь, это сложно», — сказал в этот момент барон Холмс, старший сын великого князя Хуайе и брат Фаины. Он был красивым молодым человеком с густыми бровями и большими глазами, от которого веяло праведностью солдата.
«Нынешние беспорядки гораздо менее серьезны, чем те, что были зафиксированы двадцать три года назад, не говоря уже о беспорядках в Год Перемен. Боюсь, они вряд ли как-то повлияют на центр города».
Остальные присутствующие замолчали.
Было очевидно, что никто из них не видел возможностей, которые открывали эти беспорядки.
Но Брандо чувствовал, что всё сложнее. Если за восстанием стоят бунтовщики, всё в порядке, но Пастыри Деревьев редко возвращаются с пустыми руками.
Раз уж они начали атаку, у них, несомненно, были свои цели.
Однако он держал свои мысли при себе.
Он знал, что в ту эпоху знатным людям было трудно различать фракции культистов. Даже такие осведомлённые люди, как Вероника, часто путали Пастырей Древа с Обществом Воссоединения Всего Сущего.
Он мог объяснить разницу, но не мог объяснить, откуда так много знал о культистах. Это была запретная тема, поэтому он просто молчал.
Единственным человеком, обладавшим таким же спокойным выражением лица, как Брандо, был, пожалуй, Старый Канцлер Нидвин. Эта некогда могущественная фигура, шокировавшая всех ранее, снова стала молчаливой, отказываясь участвовать в обсуждении.
Он просто молча наблюдал со стороны, но был полон энергии, и холодная ночь, казалось, его не беспокоила. Его прищуренные глаза всегда ярко светились.
Рядом со Старым Нидвином Молодой Нидвин на мгновение замялся, прежде чем заговорить: «Её Величество давно знает, что еретики подстрекают народ за кулисами. Она игнорировала это, возможно, только для того, чтобы убивать людей и укреплять свою власть».
Хотя его звали Юным Нидвином, нынешнему Канцлеру Империи было уже за шестьдесят.
Судя по средней продолжительности жизни жителей Чёрного Железа Ворнда, он был уже немолод. Хотя он и не получил назначения от новой королевы, он в последний момент отрёкся от власти.
Его понимание и предположения о политических намерениях королевы были, пожалуй, самыми авторитетными из всех присутствовавших.
«Регион Банкеров политически нестабилен, и убийство — действительно лучшее решение». Вероника кивнула.
Только Брандо нахмурился.
Как человек из цивилизованного мира, он всё ещё считал тему массового убийства мирных жителей несколько неприемлемой, хотя понимал, что для знати это второстепенная тема.
В природе общественные животные часто уничтожают собственную популяцию, чтобы достичь равновесия с природой. Люди ничем не отличаются, будь то война или внутренние конфликты.
Это особенно актуально в эпоху, когда экспансия затруднена.
Коренная причина беспорядков в самом сердце империи кроется в разрыве линий снабжения. Более того, война между Мецем и югом Вечнозелёного коридора вряд ли закончится в ближайшее время.
Пока же единственный выход — сократить население, потребляющее продовольствие.
«Лорд Нидвин, что вы думаете?»
Вероника бросила взгляд на стоявшего рядом с ней старого канцлера. Старый Нидвин вздохнул: «Ваше Величество в прежние годы были совсем другими».
Брандо был ошеломлён, не ожидая подобных слов от бывшего канцлера империи. Остальные были так же удивлены, но слова старого канцлера пробудили воспоминания у старших вельмож, таких как великий герцог Мехотов.
«В самом деле», — кивнул последний. «Превращение Вашего Величества в то, кем он является сегодня, было поистине неожиданным».
«Каким было Ваше Величество в прошлом?» — внезапно спросил Брандо.
Это был не внезапный укол любопытства, а скорее осознание того, что внезапное вторжение Старого Нидвина может иметь скрытые мотивы.
Капитан Вероника должна помнить.
Вероника на мгновение замолчала, а затем слегка кивнула. «Её Величество когда-то слыла самой доброй принцессой Империи, но это было ещё в те времена, когда она была принцессой».
«Я хорошо это помню», — с улыбкой сказал великий князь Мехотов. «Тогда мы вместе изучали аристократический этикет в Королевской академии Грифонов. Её Высочество часто обсуждала будущее и идеалы с нами, молодыми. Её главным беспокойством, конечно же, был статус Империи, но тогда она считала, что народу Круза не обязательно нужна война, чтобы достичь процветания и силы посредством торговли и развития».
«Да, тогда я была ярой противницей», — Вероника невольно рассмеялась, словно вспоминая те юношеские дни. «Мне было примерно столько же лет, сколько Её Высочеству, и её наивность всегда меня до смерти раздражала. Но Её Высочество тогда действительно сильно отличалась от нынешней. Она была особенно сосредоточена на торговле, надеясь достичь второго периода процветания цивилизации после Возвращения к славе посредством экспансии в Шварцвальд и развития торговых связей внутри цивилизации».
Услышав это, Брандо невольно потёр нос, недоумевая, почему эта стратегия кажется ему знакомой.
«Честно говоря, — тон женщины-командира легиона невольно понизился, — я, пожалуй, больше разделяю её нынешнюю сущность, но её попытки разделить империю для меня невыносимы, а её действия против принцев нарушают правила игры, установленные дворянами».
В этот момент Брандо внезапно осознал, как мало он знает о королеве этой империи. В другой период истории она была лишь переходной фигурой, её правление служило мостом между двумя великими императорами.
Серебряная королева, как её называют в народе, была Констанцией на Высоком троне.
Это был самый мирный период в истории империи, период мира и спокойствия. Единственным памятным событием был Третий крестовый поход, печально известно, что этому походу суждено было стать лишь сноской к следующей, ещё более масштабной войне, наследием для другого легендарного императора.
Что касается принцессских лет королевы, и даже её юности, то о них известно немного.
Брендель тоже понял, что его знания о принцессских днях Её Величества ограничивались всего несколькими словами Трамана.
Почему она так разительно изменилась? Брендель вдруг вспомнил разговор того времени.
Он невольно пробормотал себе под нос: «Итак, что же она нашла в этой печати, помимо болезни кристаллизации?» Старый Нидвин внезапно поднял голову, проницательно посмотрел на Бренделя и покачал головой.
«Никто не знает, но у меня есть догадка». Они вдвоем играли в шарады, оставляя всех остальных в недоумении, но только Брендель понял.
Вопрос вернулся к изначальному смыслу.
Даже Траман уклонился от ответа, но стоявший перед ним старик сказал ему: «У меня есть предположение». Он на мгновение замолчал.
Тут же устремил взгляд на бывшего канцлера империи.
Старик помолчал, прежде чем заговорить: «Я слышал слух, что кто-то видел, как Её Королевское Высочество привезла оттуда девочку».
«Что?»
«Из кристалла».
Брендель внезапно понял, что ключ к разгадке — эта девочка.
Старый канцлер прервал разговор и огляделся.
Герцог Мехотоффен и молодой Нидвен, присутствовавшие при этом, сразу всё поняли.
Они извинились. Только барон Хормез выглядел слегка смущённым, но его тут же увела сестра.
Фаина, уходя, обеспокоенно посмотрела на Бренделя.
Вероника тоже собиралась уйти, но старый канцлер удержал её.
«Останьтесь, командор. Вы в деле», — сказал он. «Раньше я сомневался в этом слухе, думая, что это намеренная выдумка, но, став свидетелем действий Её Величества в последние десятилетия, я понимаю».
Ни Брендель, ни Вероника не перебивали, понимая, что старый канцлер вот-вот скажет ключевой момент.
Как и ожидалось, старый канцлер медленно ответил:
Подозреваю, что девочка — первородство.
«Что такое первородство?»
— спросила Вероника, несколько озадаченная.
Брандо подавил смятение в сердце, вспомнив документы, которые читал в прошлом. Он объяснил женщине-командиру легиона: «Существует множество теорий о Первенцах, но буга считают наиболее вероятным вариантом чистокровных боголюдей».
«Боголюди»
«Не Боголюди, а чистокровные Боголюди. Миньеры — тоже потомки Боголюдей с тонкой родословной. Один, Тёмный Дракон, тоже Боголюди. Но единственные истинно чистокровные Боголюди предыдущего поколения — это Лазурные Рыцари».
Старый канцлер медленно кивнул: «Господин Граф, вы знаете больше меня. Значит, Лазурные Рыцари в «Лазурном Эпосе» тоже Первенцы».
«Почему на поле последней битвы появляется девочка-Первенец?»
«Не знаю. Возможно, она дочь Одина и Королевы-Ведьмы».
«Это невозможно», — покачал головой Брандо. «Родословная Боголюдей редеет с каждым поколением. Потомками Одина и Королевы-Ведьмы могут быть только Миньеры». Он помолчал, а затем спросил: «Лорд Нидвен, почему вы так думаете?» Старый канцлер молчал, словно колеблясь, но наконец, с твёрдой решимостью, заговорил: «Мало кто знает, что после Крестового похода Её Королевское Высочество дала обет целомудрия. Конечно, это держалось в тайне, и носителем обета была не кто иной, как Вала».
«Позже Её Величество вышла замуж за герцога Ольсена. Семь лет спустя герцог был убит сектантами во время путешествия в Мец. За это время Её Величество родила семерых принцев и трёх принцесс. Сначала я думал, что всё кончено, но потом внезапно выяснил подробности. Когда мои подозрения усилились, я тихонько связался с Валой, и Её Величество так и не нарушила обет».
«Что?»
Брендель и Вероника невольно воскликнули. Ничего более странного они никогда не слышали.
«А как же принцы и принцессы?»
Старый канцлер кивнул. С этого момента я начал что-то подозревать. С одной стороны, я объявил себя отшельником и больше не вмешиваюсь в дела империи. С другой стороны, я тайно расследовал и наконец обнаружил некоторые зацепки. Я обнаружил, что последние десять лет Её Величество тайно поддерживала нескольких известных алхимиков. Она уничтожила Тёмных культистов Истмеза и заключила в тюрьму Майад – всё это в погоне за Кровью Бога, хранящейся у Пастыря Древа.
«Ты имеешь в виду…»
«Я подозреваю, что Её Величество пытается воссоздать Первенцев, а эти принцы и принцессы – её творения. Конечно, она утверждает, что они её биологические дети, а её брак с герцогом Ольсеном служит прикрытием. Но на самом деле в империи уже были те, кто что-то подозревал. В конце концов, тело Её Величества не похоже на женщину детородного возраста».
«Подожди», – Брандо вдруг почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он невольно задумался, не окажется ли следующий император народа крус киборгом. Но быстро понял, что старший сын Империи – исключение, ведь он сын старшего брата Констанции. Она отняла трон у брата и в конце концов вернёт его его роду.
Это было частью обещания Серебряной Королевы драконам и предыдущим императорам Империи.
«Ничего», – махнул он рукой, намекая, что преувеличивает.
Двое мужчин странно посмотрели на него, но не стали настаивать. Но Брендель задумался над другим вопросом: «Если Её Величество пытается воссоздать Первенцев, каковы её намерения? И куда делись Первенцы?»
Он задал этот вопрос, но старый канцлер покачал головой. «Это неизвестно. Не говоря уже о том, что чистокровных богов невозможно воссоздать силой смертных, я не понимаю, почему Её Величество так настойчива. Но Первенец не попал в её руки».
«Что?»
«Я случайно расследовал это дело. Существование ребёнка было намеренно скрыто, и лишь немногие знали о нём. Среди троих замешанных в этом человеке я нашёл человека по имени Памид Андотель. К сожалению, я прибыл слишком поздно. К тому времени, как я его нашёл, он уже был призван Господом и скончался. Я потратил большую сумму денег, чтобы выкупить все его записи у его вдовы, и из фрагментов в них я узнал правду». «Я уверен, граф, что ваш дед помог тогдашней принцессе скрыть этот инцидент, и девочку в конце концов забрала женщина по имени Глория. Эта женщина не была из Империи, и я изначально ввёл вас в заблуждение. Я думал, что она близкая родственница вашего деда, и потратил на неё много времени, но ничего не нашёл. Позже я передумал и навёл справки о близких к вашему деду. Именно тогда я узнал, что эта женщина когда-то была невестой вашего отца, и в королевском генеалогическом древе королевства Эруин случайно есть принцесса с таким именем».
Продолжение следует.
