К западу от Русты виднелся уголок обширной равнины Хазер. В бескрайней ночи чернильное небо сливалось с горизонтом, мерцая звёздами и казавшееся бесконечным.
Отряд Брандо остановился в ясеневой роще. Рядом стояла усадьба, и сквозь тени пробивались мерцающие огни. Южный край леса упирался в небольшое открытое плато.
Отсюда, если смотреть на юг, Сэндберг лежал более чем в десяти милях к юго-западу, и был отчётливо виден сверкающий край озера Стрёй.
Прошло полчаса с тех пор, как они покинули город.
Люди, отправившиеся на поиски, вскоре вернулись удручённые.
«Эту ведьму не нашли?»
«Нет».
«Разве Бабашу и остальных не нашли?»
«Нет».
«Сиэль и остальные вернулись?»
«Нет».
Брендель настойчиво задавал каждый вопрос, но получал неутешительные ответы.
Как обычно, говорили они, если бы ведьма добилась успеха, она бы уже давно ждала их здесь.
Даже если они лгали, Бабаша и остальные должны были уже прибыть.
Но на самом деле новости, которые он получил, заключались в том, что ни от одной из групп не было вестей.
Даже Сиэль и Хипамилла пропали, словно растворились в городе.
Присутствие Кошмара нарушило ментальную сеть возле Русты, и Руста потерял даже последний способ связи со своими людьми.
Ситуация оказалась хуже, чем он предполагал.
Хотя он знал, что его план может быть омрачен различными непредвиденными обстоятельствами, это развитие событий всё равно застало его врасплох.
К счастью, в конце концов все нашли Коу Хуа, оставленного за городом.
Когда они столкнулись с ней, черноволосая девушка сидела босиком на гигантском белом волке. В ярком лунном свете она была похожа на лесного эльфа.
«Похоже, ты в беде».
Коу Хуа, как всегда, позабавилась мрачности Бренделя. Раньше она находила радость в страданиях смертных, но теперь находила это удовольствие меньше, а может быть, и более разборчивой, предпочитая в одиночку наслаждаться страданиями Бренделя.
Но выглядело всё довольно неплохо.
«Есть ли у тебя какие-нибудь новости о Бабаше и остальных?» Брендель нахмурился, глядя на волчицу.
«Они оставили тебе сообщение с просьбой передать его. Иначе как бы ты меня нашла?»
«Твоя сестра у меня в руках».
Хорошее настроение Коу Хуа мгновенно улетучилось, и она тихо заскулила сквозь стиснутые зубы.
«Расскажи, что они сказали?»
«Твоя женщина всё ещё во власти Серебряной Королевы, но эта ведьма тебе не лгала; её просто заранее увезли».
«Наша информация просочилась».
«Я не единственный, кто рядом с тобой со злыми намерениями», — усмехнулся Коу Хуа. «Многие желают тебе зла, и я, конечно же, один из них».
«Ты имеешь в виду Дельфину?» Лицо Бренделя слегка потемнело. «Невозможно. У неё нет шансов. Метиса следит за ней».
«Она тебя не предала, просто ей нужно было ничего не делать».
«Что ты имеешь в виду?»
«Продолжай мечтать».
Брендель понял. На своём уровне силы они могли легко контролировать свои сны. Поэтому заклинания ведьм, манипулирующих снами, были бесполезны для тех, у кого была сильная воля, кому просто нужно было избегать лёгкого проникновения в сны.
С умом Дельфины она бы не пропустила этого, но ни разу не подняла эту тему.
Это означало, что, пока она спала, ведьмы уже не раз вторгались в таверну «Кот с Усами».
Они с Медисой подумывали устроить так, чтобы Старый Кент остался снаружи, но забыли об этом.
Он помолчал немного, а затем спросил: «Вот и всё, что сказали Барбаша и остальные».
«Они идут за твоей женщиной».
«Как долго?»
«Не знаю», — съязвил в ответ Коу Хуа. «Эй. Что ты собираешься делать?»
Брендель холодно взглянул на неё, не пытаясь ответить на вопрос.
Он вернулся к толпе.
Дворяне Круза поначалу очень интересовались Коу Хуа, но после того, как кому-то по приказу Коу Хуа чуть не откусил руку чёрный волк, они стали относиться к ведьме с опаской и даже испытывали определённый трепет перед Бренделем, который мог ею командовать.
«Что ты собираешься делать?»
Выслушав заявление Бренделя, канцлер Нидвен задал тот же вопрос.
Брендель на мгновение остолбенел, прежде чем осознал, что Дельфина — внучка этого великого человека. Однако, хотя Коу Хуа была спокойна и сдержанна, а каждое её слово и поступок излучали мудрость, последняя явно отставала. Не уступая ему в интеллекте, она была слишком агрессивной и пугающей.
Иногда она была практически безумной, бомбой замедленного действия.
Она была не единственной такой;
Её Величество Королева тоже не была бы от него в восторге. Верховное Существо никогда не потерпит такого бунтаря в своей сфере влияния.
В этом отношении Дельфине явно не хватало дальновидности её деда.
Политика — это искусство компромисса, а не игра в хитрые уловки.
Надо сказать, что эта молодая женщина снова испортила ему настроение.
Возможно, почувствовав это, стареющий канцлер Империи взял на себя инициативу и задал этот вопрос.
В их предыдущем разговоре канцлер, хотя и не выказал никакой злобы, тонко передал чувство уважения и дистанции.
Очевидно, это было общепринятым мнением среди имперской элиты: внутренние неурядицы Империи, в конце концов, были делом имперского народа, и посторонним вмешиваться не следовало.
Это было особенно верно для такого человека, как канцлер Нидвин, который казался скромным, но таил в себе огромную гордость.
Но, как бы то ни было, именно Брандо пришёл на помощь этим старикам, не говоря уже о том, что косвенно спас жизнь своей внучки. Политики той эпохи ещё не доросли до того, чтобы открыто отрицать свои долги. Он сделал шаг вперёд, чтобы вернуть долг Брандо и искупить ошибку, совершённую его внучкой.
Брандо на мгновение задумался. «Я должен спасти Цянь.
Если Бабаша и остальные её не поймают, у меня не останется другого выбора, кроме как вернуться в город».
«Так не пойдёт», — прервала Вероника, прежде чем кто-либо успел что-либо сказать. «Ты недооценила Её Величество, малышка. Ты думала, что твои приготовления в поместье Ханлу застали её врасплох, но, похоже, она просто испытывала тебя.
Если вернёшься в Русте, попадёшь в ловушку».
Выражения лиц остальных присутствовавших дворян тоже были разными, но все они выражали одно и то же чувство. Было очевидно, что, наконец-то сбежав из императорской столицы, никто не хотел возвращаться.
Они сбежали по пути. Хотя ему повезло снова избежать встречи с Королевой Драконов и пастухами деревьев вроде Андесы, о которых упоминали Сидни и Вероника, это не означало, что его следующая вылазка в город будет столь же удачной. К тому же, все видели события по пути, и к этому времени вся Руста, вероятно, была в смятении.
Кто захочет снова рисковать?
Брендель, конечно же, понимал это. Он уже использовал все свои возможности для этой операции, но оставалось ещё много непредвиденных обстоятельств.
Особенно наглость Королевы Драконов проигнорировать угрозу со стороны драконов и нагло появиться в Русте.
Это было совершенно за пределами его ожиданий.
Если в первый раз, когда он атаковал поместье Холодной Росы, у него был 50% шанс на успех, то теперь, когда он снова врывался в город, у него, вероятно, было меньше 10%.
Это была практически игра для азартных игроков.
Но ему нужно было сделать выбор.
Теперь не только Цянь оказался в ловушке в городе, но и Сиэль, Модфис, Андриг и Хипамилия исчезли.
Он не мог просто так бросить кого-либо из своих людей.
«Учитель».
Фаина ясно видела затруднительное положение последнего и с некоторой неохотой посмотрела на своего учителя.
Она верила, что именно Брандо спас этих дворян, и ради достижения этой цели он пожертвовал многим, и они должны ответить за это.
По крайней мере, они не могли позволить себе такое безрассудство.
Это было ужасно.
Вероника вздохнула и нежно похлопала ученицу по плечу.
«Но если ты примешь решение, каким бы оно ни было, я буду сопровождать тебя, малышка».
Брандо не удивился словам Вероники.
Он знал, что это её мастерство фехтования, но, несмотря на это, был глубоко благодарен.
С тех пор, как он встретил Святого Меча, он не раз оказывал ему огромную помощь. В глубине души он даже считал его старейшиной.
Не говоря уже о негласной связи между ним и его учителем, Серым Святым Мечом Мефистофелем.
Однако он был удивлён, увидев, что многие из присутствовавших дворян Круза выразили то же самое.
Он посмотрел на этих императорских вельмож с некоторым изумлением.
По его мнению, с этими людьми, даже с такими фигурами, как отец и брат Фаины, всегда было нелегко иметь дело.
Мрак был почти неотделим от этих дворян. Когда это с этими аристократами стало так легко общаться?
Он невольно взглянул на канцлера Нидвена. Старик молчал, ожидая решения. Но даже молчание этой важной фигуры ясно говорило о его отношении.
«Мы прежде всего солдаты, господин граф», — сказал один из дворян Брандо. «Теперь мы в одной лодке. Пока вы принимаете решение, мы будем подчиняться».
Брандо наконец понял скрытый смысл этого заявления. Главное было в том, что они были в одной лодке. Дворяне Крус были по-прежнему проницательны, как и прежде.
Но, несмотря на это, он всё ещё чувствовал прикосновение. Наконец, это не было напрасным.
«Большое спасибо», — ответил он. «Я понимаю, что ты имеешь в виду. Не волнуйся, я не буду принимать поспешных решений, но и от своей цели так просто не откажусь. Я подожду ещё полчаса. Если не будет вестей, вернусь в город».
Брендель обвёл взглядом всех присутствующих.
«Что касается вас, можете подождать меня здесь или организоваться и отправиться в район Меца. Полагаю, Серебряная Королева не сможет преследовать вас ещё долго».
Он произнёс эти слова не под влиянием импульса, а потому, что знал: даже если он возьмёт с собой этих людей, это будет бесполезно.
Совокупный вклад этих дворян в битве не будет таким значительным, как вклад Вероники. Лучше оказать услугу. Он мог только встать на сторону старшего принца в борьбе за власть в империи. Как только эти люди вернутся на свои земли, они станут потенциальными союзниками Эруина в будущем.
Он мог сделать лишь определённое для этого древнего королевства.
Остальное было его личным делом.
Наступила тишина.
Очевидно, никто не предпочтёт умереть, если этого можно избежать. Слова Бренделя тронули всех присутствующих знатных людей.
В глазах этих высших имперских вельмож, ранее недоступных простому графу Тонигеру, этот скромный лорд из Эруина внезапно стал невероятной фигурой.
Они внезапно осознали, что за пределами Империи существует такая фигура, воплощающая дух древнего благородства.
Он был бесстрашен перед опасностью, добр и терпим, и относился к своим подчинённым с предельной преданностью.
Казалось, такой вельможа можно встретить только в самые славные времена.
«Молодой человек, — вдруг медленно произнёс Недвин, — я вернусь с вами».
Брендель был ошеломлён, почти думая, что ослышался.
Все присутствующие жители Круза тоже были ошеломлены, их взгляды невольно обратились к бывшему канцлеру Империи.
Какой значимой фигурой был канцлер Недвин!
Если вы не из Империи, вам будет трудно это полностью понять.
Десятилетия назад имперцы называли его «нашим канцлером». Это был титул, принадлежавший только старику Недвину, даже самым прославленным канцлерам прошлого Империи. Он в одиночку создал эпоху концентрированной и процветающей имперской власти в Империи.
Он полностью заслуживает звания заслуженного чиновника и с достоинством принимает звание могущественного министра.
В эпоху, когда средняя продолжительность политической жизни имперского дворянина составляла менее десяти лет, а точнее, восемь, канцлер Нидвин занимал этот пост пятьдесят три года, оставаясь близким другом предыдущего императора до самой его смерти.
Если чудеса и существуют в этом мире, то это одно из них.
Его власть простиралась до каждого уголка Империи, но в конечном итоге передача власти состоялась практически без единого удара. Он мирно отрёкся от престола, передав процветающую империю Серебряной Королеве и её преемнику, старшему сыну, и даже позволив ему спокойно наслаждаться оставшимися годами жизни.
Если бы история пошла в том направлении, как предсказывал Брандо, а не превратилась в этот хаос…
Стал бы такой человек вспыльчивым, импульсивным дворянином?
Очевидно, нет.
Тогда контекст его слов становится сомнительным, и даже дворяне, уже принявшие решение, похоже, колеблются.
Только Сидни, стоя рядом, нахмурился – редкое зрелище. Дело было не в том, что Святая Дворца Льва не умела хмуриться, а в том, что на её лице редко появлялось какое-либо выражение, из-за чего даже это едва заметное выражение казалось довольно редким.
Брендель этого не знал, но Сидни понял, что старый канцлер уже второй раз просил о встрече с Её Величеством Королевой.
Неужели он действительно думал, что сможет убедить упрямого Верховного правителя Империи?
Это было явно ложное предположение.
Старый канцлер не мог быть таким наивным.
Обращение с такой просьбой один раз могло быть воспринято как неспособность понять ситуацию, но если он повторял одну и ту же ошибку снова и снова, то он уже не Недвин.
Сидни невольно всмотрелась в выражение лица старика, но, к сожалению, не увидела никаких подсказок. Старый Недвин, казалось, не хотел развивать эту тему. Он лишь сказал это, а остальные не осмелились спросить.
Маленький Недвин, стоявший рядом, казалось, был готов заговорить, но суровый взгляд отца заставил его замолчать.
Брендель случайно заметил эту деталь.
Впрочем, он был немногословен. Подумав немного, он не решился ответить на слова имперского канцлера. Он просто ответил: «Большое спасибо. В любом случае, мы подождем полчаса». Полчаса – это не так уж много.
Но в определённые моменты это может быть неприятно долго.
Продолжение следует.
