В Розовый сад въезжали экипажи. Множество слуг украшали двор, провожая знатных господ в большой зал. В розовом саду поставили длинный стол, накрыли его белой скатертью и расставили серебряные блюда, подсвечники и другие столовые приборы.
В саду Её Величества уже кипела жизнь: люди, как знакомые, так и незнакомые, приветствовали друг друга.
Намечался небольшой королевский банкет. По крайней мере, атмосфера была оживлённой и гармоничной, без тени напряжения.
Внутренний и внешний город Руста всегда были двумя разными мирами, и живущие там господа уже привыкли к этому.
Граф Конрад резво выпрыгивал из экипажа, приветствуя рыцаря или холодно встречая вельможу, который встречал его с льстивой улыбкой.
Секреты были обычным делом в высших эшелонах империи; кто происходил из знатного происхождения, а кто возвысился благодаря кумовству, было легко распознать.
У его семьи было богатое наследие, и если их предки добились достойных достижений, их наследие и культурное наследие были ещё богаче.
Поэтому они, вероятно, смотрели свысока на подобных выскочек, подобно тому, как военные дворяне смотрят свысока на шутов.
Более того, тяжелая аура богатства, исходившая от этих людей, часто была неприятной.
Хотя жизнь аристократов, естественно, зависела от денег, они часто были для них незначительны, подобно тому, как горожанин смотрит свысока на крестьянина в деревне.
Конрад легко перемещался по внешнему двору Сада Белой Розы.
Там уже собралось множество джентльменов. Это была светская жизнь высшего класса, и, когда дворяне собирались вместе, они, естественно, вступали в оживлённые беседы.
Однако темы разговоров в этих кругах менялись, как и непредсказуемые мысли джентльменов. В результате внутри большого круга часто формировалось множество меньших групп, что позволяло разным людям находить общий язык.
Будучи традиционным аристократом, он, естественно, преуспевал в общении и быстро находил знакомые лица:
«Добрый вечер, Генрих. Я думал, что ваш характер не позволит вам присутствовать на подобном банкете».
«Мы должны оказать Вашему Величеству должное уважение». Дворянин, к которому он обратился, улыбнулся и поднял бокал. Это был довольно яркий молодой человек, в его улыбке чувствовались спокойствие и непринужденность, свойственные высокопоставленным мужчинам.
Банкет устраивала Её Величество Королева. Более того, высшая знать Имперской столицы была уведомлена за неделю. Мероприятие было посвящено встрече некоего горного принца.
Но в частном порядке это была, по сути, встреча.
Конечно, торжественная церемония помолвки состоится только через две недели. Хотя она была публичной, личные дела нужно было начинать уже сейчас.
Таков был обычный modus operandi аристократии.
Генриетта отпила глоток вина и продолжила смеяться. «Но, честно говоря, я приехал сюда ради графини. Слышал, она невероятно красива».
«Ваше Королевское Высочество, господин Генриетта», — строго поправил его королевский дворецкий.
«Вы правы», — извинилась Генриетта. «Все прекрасные дамы — принцессы».
Остальные захихикали.
Все знали, что случилось с этой принцессой, но некоторые вещи неприятно произносить вслух. Будучи дворянами, присутствующие господа знали, что нужно быть сдержанными.
Даже королевский дворецкий не возражал.
«Но наш принц Огсгер не возражал бы. Я слышал, он добрался из Валахии до Банкера всего за неделю. Две его шестерки сломались по дороге, и ему пришлось заменить трёх лошадей».
«Ничего не поделаешь. У горцев всегда хорошие лошади».
Это остроумное замечание вызвало на лицах присутствующих, как и повсюду в Воне, ещё одну понимающую улыбку.
Варвары, пришедшие к цивилизации позже других цивилизаций, всегда считались объектом презрения. Даже среди сельских крестьян шутки о вульгарности горцев были обычным делом, не говоря уже об этих благородных джентльменах.
Демонстрация горным принцем своей кареты стала источником сплетен и поводом для смеха среди высшего класса ещё до его прибытия в столицу империи.
Хотя у большинства присутствующих джентльменов, возможно, и не было шестиконной кареты, это не мешало им поддразнивать его.
И, гарантируем, в их словах не было ни намёка на зависть или ревность.
«Итак, Его Королевское Высочество зовут Огиос», — спросил Конрад, прислушавшись на мгновение.
«Это его прозвище».
Аудитория снова разразилась приглушённым смехом. Огиос явно не было крусским именем или христианским именем Храма Огня, а горным именем.
У Его Королевского Высочества, безусловно, было крусское христианское имя, но как бы он ни расхваливал его, люди предпочитали местное имя Огиос.
Конрад тоже рассмеялся.
Темы разговоров знати постоянно менялись. Когда принц перестал их развлекать, некоторые начали обсуждать недавнюю битву в столице империи.
Суета на вилле Ханлу была настолько громкой, что её невозможно было скрыть, особенно после того, как Брандо сравнял с землёй половину горы, а серебристый свет Сиэля расколол небо. Большинство жителей Русты, которые ещё не спали, должны были это заметить.
Но, за исключением немногих, знать не подозревала о том, что готовит Её Величество Королева. Некоторые обсуждали беспорядки во внешнем городе, связывая два события воедино.
«Ситуация снаружи плохая».
«Тут полный бардак».
В разгар жарких дискуссий некоторые не соглашались, и один из дворян средних лет с некоторым презрением произнёс: «Вы называете эту ситуацию плохой? Вам очень повезло быть молодым».
«Что происходит?»
«Разве это не…»
Дворян средних лет покачал головой. «Это всего лишь незначительное происшествие. Ничто по сравнению с восстаниями двадцатитрёхлетней давности или Годом Преображения».
Молодое поколение дворян понятия не имело, что произошло десятилетия назад, в то время как лица старших дворян выражали ностальгию.
Великие беспорядки Года Преображения затронули даже дворян.
Даже городская стража была втянута в конфликт, а мятежники стояли у самых ворот внутреннего города. По сравнению с теми временами нынешняя ситуация была только началом. Чего могли добиться простые люди? Разве это могло сравниться с восстанием дворян?
И тогда ситуация в конечном итоге разрешилась мирно. Пока Храм и эти лучшие эксперты не дезертировали, бояться было нечего.
Выслушав описание от пожилого дворянина, выражение лица молодого человека значительно смягчилось, что, казалось, было переменой по сравнению с его прежними днями.
В тот момент это не имело большого значения.
Тревоги этих знатных джентльменов всегда быстро улетучивались, особенно когда они понимали, что это не имеет прямого отношения к их собственным интересам.
Конрад быстро заметил, что Генрих, сидевший напротив него, начинает проявлять нетерпение.
Но в этот момент толпа внезапно заволновалась, и граф Конрад инстинктивно поднял взгляд.
Толпа у зала расступилась, и у ворот показалась роскошная карета.
Карета, запряженная шестеркой лошадей.
Огиос сидел внутри. На его лице тоже было выражение лёгкого нетерпения. Вопреки слухам, он не спешил в столицу империи один, а был привезён туда своим отцом, горным героем.
Так же, как Её Величеству нужна была поддержка горцев, этому горному герою также нужна была поддержка Империи. В предыдущей битве за трон Горного Короля, хотя он и одержал победу как герой, его положение незаконнорожденного наследника было не столь прочным, как можно было бы подумать.
К счастью, Горные Люди – это не Империя.
Их происхождение не так важно, как можно было бы подумать. Лишь бы они добились признания Империи и Храма, они могли бы беспрепятственно править бескрайними горами Валахии.
Иногда мир бывает таким странным. Горные Люди считают Империю своим заклятым врагом, но втайне принимают иллюзорную похвалу, даруемую им их самым могущественным противником.
Как будто даже признание врага – это великая честь.
Однако всё это не имело особого значения для Огиоса.
Возможно, единственное, что приносило ему некоторое утешение, – это то, что он был единственным сыном Горного Короля, и их отец и сын разделяли одну и ту же славу.
К сожалению, в отличие от цивилизованных империй, борьба за престол у горцев не ограничивалась лишь теми, кто сидел на троне.
Старшие наследники из соседних племён также имели те же права.
«Ты приручишь эту кобылу для меня. Она будет полезна и тебе, и мне».
Это были единственные слова, которые мужчина сказал ему перед уходом.
Смуглого принца это не впечатлило. Хотя он восхищался красивыми женщинами, это не означало, что он хотел отправиться в столицу империи ради женщины.
Как господа в столице империи не привыкли к его присутствию, так и его не впечатлили эти самопровозглашённые цивилизованные господа.
Женщины были как кобылы. По традиции горцы считали кобыл своим самым ценным достоянием, и только самые здоровые могли дать лучшее потомство.
Но какой бы прекрасной ни была кобыла, унижать её не стоило.
Он принял решение.
Он собирался преподать графине урок. Хотя он не мог сделать это открыто в пределах империи, Её Величество Королева не могла контролировать Валлачи. Он покажет ей, как мужчины семьи Норка воспитывают своих жён.
В этот момент слуга открыл дверцу кареты. Огиос поправил свой внешний вид перед выходом.
Он думал, что готов к многочисленным пренебрежительным и враждебным взглядам снаружи кареты, но, выйдя, обнаружил, что никто даже не обращает на него внимания.
Он поднял взгляд.
Он увидел, что Император, верховный правитель Империи, появился перед залом. Все склонили головы в приветствии, и весь двор на мгновение затих.
Когда все снова подняли взгляды, они заметили молодую женщину рядом с Серебряной Королевой.
Это был первый раз, когда новоиспечённая графиня предстала перед высшими эшелонами Империи.
Её невинные, сияющие глаза мгновенно привлекли всеобщее внимание, за ними последовали её пламенные волосы. Тихий вздох восхищения раздался по толпе. Красивые знатные девушки были обычным явлением в Русте, но эта чистая, утонченная красота смыла все распространенные в империи декадентские тенденции.
Словно глоток свежего горного воздуха смешался с мрачным, ослепительным воздухом города, освежая и бодря. У большинства присутствующих мужчин сердца замерли, и даже глаза женщин загорелись.
Какая невинная девушка.
Какая жалость, она же горянка.
«Красота приходит с привилегиями». Генриетта, стоявшая в толпе, невозмутимо подняла бокал и издалека отдала честь, с восхищением в глазах.
«Почему, — кто-то нарочито спросил, — Анри, ты собираешься соперничать с нашим принцем?»
«Почему бы и нет?» — Анри улыбнулся, его слова намекали на полное презрение к принцу-горцу. Он был горцем, так как же он мог считаться аристократом?
Такого же мнения придерживалось и большинство присутствующих.
Под пристальным взглядом толпы Цянь слегка нахмурилась, глядя на присутствующих мужчин и женщин.
В её глазах читалась смесь нервозности и беспокойства, но также и жгучий огонь непоколебимой решимости.
Ещё днём ранее она могла бы быть марионеткой, которой манипулируют другие, но теперь, когда она знала, что господин здесь, одной этой новости, даже без единого слова объяснения, было достаточно, чтобы разжечь в ней огонь.
Серебряная королева Констанция стояла рядом с Цянем.
Чуть ниже ростом, чем Цянь, она обладала врождённой аурой превосходства и властным хладнокровием, которые естественным образом отличали их двоих.
Во всей империи никто не осмеливался смотреть в глаза этой девушке, на вид не старше четырнадцати-пятнадцати лет.
Конечно, за исключением некоторых безрассудных личностей из неизвестных мест, вроде некоего графа Тонигера.
Она небрежно взглянула на толпу, по-видимому, оправившись от предыдущего поражения. Обернувшись, она сказала девушке рядом с собой: «Кажется, ты недовольна моими приготовлениями».
Цянь не ответила. Она знала, зачем пришла.
«Ты горец, поэтому возвращение в объятия гор – естественно, лучший вариант. Он сын героя-горца, разве он тебя не достоин?»
Серебряная Королева улыбнулась. «Ты всё ещё надеешься, что твой господин придёт тебе на помощь. Надеюсь, у него хватит смелости. Ты знаешь, где это?»
«Господина не обманешь. Не пытайся этим воспользоваться».
Факты доказывают, что каким господином ты будешь, такими подданными ты и станешь. Разговор двух женщин напугал стоявших рядом свиту. Когда кто-нибудь в Империи осмеливался так разговаривать с Императором?
Но Серебряная Королева, казалось, не обратила на это внимания, спросив: «Неужели? Он даже женщину, которую любит, пренебрегает».
«Это я тайно восхищаюсь господином, а рядом с ним я просто никто. Вокруг него полно женщин, которые гораздо значительнее меня».
«Значит, ты ему не нравишься».
Асия не ответила, но её ясные глаза молчаливо подтвердили это. «Так не пойдёт. Ты — графиня Империи, даже принцесса. Никто не смеет смотреть на тебя свысока».
Серебряная Королева сменила тему. «Но ты так легкомысленно отдаёшь Лазурное Копьё простому человеку. Твой господин поистине невероятно богат».
Се на мгновение остолбенела, а затем лёгкая дрожь пробежала по её сердцу. Она никогда раньше не задумывалась об этом. Такая простая истина. Она была поистине ничтожна. Но почему господин всегда так легкомысленно передавал ей такие важные вещи?
Ей вдруг стало немного страшно.
Она боялась, что Брандо действительно придёт сюда, чтобы спасти её.
Этот так называемый банкет был всего лишь хитроумной ловушкой. Она надеялась, что это случится позже, хотя бы на день позже, не сейчас.
Она так отчаянно мечтала увидеть это лицо, такое знакомое во сне, но теперь её охватил ещё больший страх, и лицо её побледнело.
Серебряная Королева неторопливо наблюдала за изменением выражения лица девушки-горянки. Она произнесла: «Ты, должно быть, надеешься, что твой господин не придёт на мой банкет сегодня вечером».
Ся посмотрела на неё с негодованием.
Королева слабо улыбнулась: «Но я верю, что он придёт».
Пока Си размышляла, откуда взялась уверенность Её Величества, она небрежно продолжила: «Если он не придёт, я отправлю тебя сегодня ночью в постель к принцу-горянке. Знаешь, таковы обычаи горцев, и слово короля — не шутка».
«Но вы должны быть удостоены чести. Это законный принц. Корона правителя Валахии признана как Империей, так и Храмом. Возможно, однажды вы даже станете королевой горцев».
Зубы Сисси стучали, когда она смотрела на Её Величество Королеву, словно на демона. Она закрыла глаза, её сердце наполнилось отчаянием.
В такой отчаянной ситуации у неё не было выбора.
«Графиня выглядит неважно. Неужели она больна?»
Эта мысль внезапно пришла Конраду в голову, когда он стоял у подножия лестницы.
Продолжение следует.
