Пронзительный ночной ветер пронзал прибрежные деревья, словно призрачные пальцы, шевеля листья и заглушая пение птиц и жужжание насекомых. Оставался лишь шелест листьев, словно невидимые шаги, скользящие по деревьям. Воздух был насыщен запахом крови.

Битва, или, скорее, односторонняя бойня, на аллее тянулась долго, прежде чем из-за вертикальных стволов деревьев появилась тень. Она осторожно подошла к краю аллеи, безучастно глядя на место недавней битвы.

Она и представить себе не могла, что всё обернётся таким образом.

Она предполагала, что культисты уведут провинившуюся женщину, а она будет стоять и наблюдать, не нуждаясь ни в каком вмешательстве. Всё было так, как она и ожидала.

Но она стала свидетельницей ужасной перемены.

До сих пор она всё ещё задавалась вопросом, был ли хладнокровный монстр, убивший всех, на самом деле тем торговцем, который казался таким бесчувственным и несколько отвратительным.

Кто же это был?

Дельфина глубоко вздохнула, в нос ударил густой запах крови, и её внезапно подступила рвота.

Она стиснула зубы, заставляя себя забыть об этом инциденте.

Но, несмотря на все её усилия сохранять спокойствие и несмотря на то, что общий ход событий не был полностью неожиданным, её руки слегка дрожали. Она испытывала страх – чувство, которое другие редко видели.

С тех пор, как она фактически взяла на себя управление семьёй, Дельфина считала, что больше ничего не может бояться. Она давно похоронила эти чрезмерно нежные и ненужные мысли. Мужчины холодны, но она ещё более решительна и безжалостна.

То же самое относилось и к мести.

На дороге никого не было видно.

Дочь премьер-министра медленно подошла к обочине. Тёмно-красная, вонючая кровь ручьями текла у её ног. Перед ней предстала картина, которую можно увидеть только на бойне.

В пыли лежали разбросанные трупы, точнее, части тел: глазные яблоки, половина головы, разорванная грудная клетка и разбросанные конечности и руки.

Это было похоже на мясную лавку под открытым небом.

То, что когда-то было частями человеческих тел, теперь неполными, лежало тут и там, словно гниющая плоть. Кровь текла по ним, смешиваясь с песком и землёй, окрашивая землю в глубокий тёмно-красный цвет.

Словно прошёл кровавый дождь, и земля была покрыта кровавой грязью.

В воздухе стоял густой смрад разложения, словно на складе, где хранят солёную рыбу.

Дельфина наклонилась, прижав руку к груди около ключицы, и наконец её вырвало. Спустя долгое мгновение, с бледным как полотно лицом, она, пошатываясь, поднялась на ноги, чувствуя себя потерянной.

На мгновение она не могла понять, верным или нет был её выбор.

Она постояла у обочины, ошеломлённая, прежде чем решительно повернуться и войти в таверну «Кот с Усами».

«Как бы то ни было, это чудовище должно было проникнуть в Имперский город, а мне ещё предстоит доделать то, что осталось», — подумала она.

Запах крови Геи давно выветрился из таверны, оставив лишь следы флуоресцентного материала на полу и столах. Дельфина старательно обходила их стороной и смотрела на каменную статую в центре зала.

Казалось, Сети всё ещё не отпускала последняя сцена своей жизни. Её глаза расширились.

Каждое едва заметное выражение её лица, каждая складка на одежде казались яркими и живыми.

Это выглядело как шедевр, творение всей жизни мастера-скульптора.

На самом деле, в некоторых отдалённых районах злые колдуны действительно используют живых людей в качестве статуй. Самые тёмные из них даже собирали прекрасных девственниц для выполнения этой задачи.

Дельфина молча смотрела на статую, не в силах понять, жива она или мертва, но это не имело значения.

Она добралась до угла зала, вытащила молот из-под камина и со всей силы обрушила его на каменную статую Сети.

Живая или мёртвая, если молот ударит сильно, даже самый искусный волшебник не смог бы собрать разбитую статую воедино.

Тем более, что статуя когда-то была живым существом.

Но воображаемый сценарий не развернулся.

Прежде чем молот с жужжащим звуком коснулся поверхности статуи, её голова внезапно и без предупреждения взорвалась. Дочь премьер-министра, размахивая молотом, почувствовала себя так, будто ударила разъярённого дракона. С глухим стуком она отлетела назад, тяжело ударившись о стену зала.

Она издала приглушённый крик и скатилась вниз по стене. Она подняла глаза, но прежде чем успела что-то сказать, сплюнула кровь.

Она прикрыла рот рукой, и её пальцы тут же окрасились в кровь.

Дельфина, у которой изо рта и носа шла кровь, огляделась и увидела вошедшую женщину, от которой веяло зрелостью. Она с недоверием уставилась на её костюм ведьмы, со странным, знакомым блеском в глазах.

Ей показалось, что она уже видела эту женщину раньше.

«Где Роман?» — спросила женщина, входя, ледяным тоном.

«Не знаю».

Прежде чем Дельфина успела закончить фразу, она почувствовала, как невидимая сила схватила её за горло и подняла с земли. К тому времени, как она осознала, что происходит, её ноги уже оторвались от земли, и со всех сторон накатывали волны удушья, грозя затопить её.

«Нет, не я».

Дочь канцлера закатила глаза, её рот раскрылся, как у золотой рыбки, жаждущей воздуха. Она крепко схватилась за горло, тщетно пиная его в воздухе.

Она и представить себе не могла, что первым вернётся не Брендель, а ведьма, которую она никогда не встречала. Она и представить себе не могла, что ей не дадут даже шанса защититься, а сразу же убьют.

Она всегда была красива и уверена в себе, и привыкла к естественному влечению незнакомцев. Но даже прекрасное лицо и тело без души – всего лишь пустая оболочка. Наконец её накрыло страхом. Страх смерти был настолько сильным и ярким, что по внутренней стороне бёдер разлился жар, а по стройным ногам тут же разлилась влага.

Внезапно зал наполнился странным запахом.

Но Дельфина уже отложила эти мелочи в сторону. Перед глазами замелькали звёзды, и в голове зародилась одна мысль: «Нет, я не могу умереть. Я должна жить».

Ведьма, не замечая её реакции, пробормотала что-то, словно произнося длинное заклинание.

Хотя Дельфина не знала магии, ей были известны некоторые мистические методы. В этот последний момент её разум наконец прояснился, словно её осенило озарением.

Она с трудом вскрикнула:

«Я тебя знаю!»

«Ты принцесса Глория!»

«Я видела тебя на фестивале «Вечнозелёные» тринадцать лет назад!»

Взрослая женщина на мгновение замерла, и сила в её руке испарилась. Дельфина, повиснув в воздухе, приземлилась на пропитанный мочой пол. Холодное прикосновение наполнило её стыдом и негодованием.

Даже когда она чуть не сгорела дотла, она никогда не чувствовала такого отчаяния.

Она инстинктивно опустила голову, не смея снова взглянуть на собеседника.

Тот молча посмотрел на неё и сказал: «Ты внучка Нидвена».

Дельфина не кивнула, но и отрицать не посмела, поэтому согласилась.

«Где Роман?» — снова спросила женщина.

«Она в Русте».

«Моя племянница беззаботна, но сейчас она в Русту не поедет».

«Какие-то культисты использовали кровь богов, чтобы напасть на нас. Я спряталась на кухне и смогла лишь сбежать. Роман убил всех, а потом отправился в Русту. Я не смогла её догнать», — полуправдиво ответила Дельфина. Конечно, она не решилась сказать всю правду.

Но в то же время боялась разоблачения и невольно издала тихий, цокающий звук.

Увидев её растрепанные волосы, женщина не стала раскрывать свою полуправду. Вместо этого она спросила: «Роман убьёт?»

Дельфин крепко сжала влажную юбку, её руки были почти бескровными. «Не знаю. Она кажется совершенно другим человеком».

«Совершенно другим человеком».

«Неузнаваема. Казалось, она совершенно не замечала нас, постоянно называя смертными. Мне… мне кажется, это совсем не она», — тихо ответила Дельфина, не желая ничего скрывать.

Женщина на мгновение замолчала.

Её лицо, выражавшее одновременно радость и гнев, внезапно подняло руку. Дочь канцлера задрожала, думая, что он собирается её убить, и с удивлением увидела, как каменная статуя в центре зала растворилась в воздухе.

Затем женщина обернулась и сказала: «Найди Бренделя и расскажи ему, что здесь произошло. Пусть придёт ко мне».

В этот момент Дельфина почувствовала неподдельный страх. По какой-то причине ей больше не хотелось видеть Бренделя.

Видя её нерешительность, женщина усмехнулась: «Теперь ты боишься. Ты намного ниже своего деда, но тебе не нужно бояться. Скажи Бренделю правду и скажи ему, кто послал тебя найти его».

«Принцесса Глория»

«Нет», — женщина покачала головой. «Это моё альтер эго, Кнуделль, последователь слепой Мисы, Ведьмы Судьбы. Скажи ему, что звезда, которую я ему показала, была всего лишь иллюзией. Ведьма Судьбы обладает магией, и обманывать людей легко».

Она помолчала, а затем продолжила: «Если он всё ещё мне не верит, скажи ему, что я тётя Романа, и у меня есть информация из первых рук о том, что он в детстве страдал ночным недержанием мочи. И если он захочет жениться на моей племяннице, он должен сначала пройти мимо меня. Понимаешь?»

«Сэр», — дочь канцлера чуть не подавилась.

«Ты удивлён.

Это вопрос жизни и смерти для репутации дворянина. Ты должен это понимать, чтобы он ничего тебе не сделал, пока не встретится со мной».

Дельфин почувствовал странное чувство. «Хруст!»

На мгновение Брандо почувствовал, как его внутренние органы сдвинулись. Он с силой ударился о каменную колонну, но твердая скала не выдержала его натиска. Она с грохотом рухнула, увлекая за собой безоружный зал, который задрожал и в одно мгновение развалился пополам.

Он рухнул, словно метеор, сквозь обломки, казалось, не в силах ничего сделать, кроме как уцепиться за потерявшую сознание Медису, пока снова не врезался в стену. Огромная сила удара сзади заставила его почувствовать, будто каждая кость в его теле сломалась.

Но времени расслабиться у него не было. Он тут же поменялся местами с маленькой серебряной принцессой эльфов, изо всех сил пытаясь укрыть ее своим телом. Мгновение спустя обрушился обломок потолка над ним с грохотом, обрушив вниз обломки и песок, которые сокрушили его.

Одним простым ударом Брандо понял, что его здоровье, отображаемое на экране, уменьшилось более чем вдвое. Наблюдая, как драконы одолевают Королеву Драконов и двух ее подчинённых в Вечнозелёном Коридоре, он и представить себе не мог их грозной силы. Лишь столкнувшись с ними лицом к лицу, он осознал разрушительное неравенство.

Царство мудрецов – царство, недостижимое смертными со времён Войны Святых – и гордость Золотой и Серебряной рас проявились в этом ужасающем неравенстве.

Неоправданное сокрушительное поражение.

Брандо сплюнул глоток крови, окрасив грудь маленькой принцессы в багровый цвет. Но ему было всё равно. Он взмахнул пылающим клинком вперёд, и вспышка света меча проложила путь под обломками. Прежде чем грязь и песок окончательно погребли их под собой, он вырвался наружу, словно поток света.

Гвендолин, парившая в воздухе, сразу почувствовала движения Брандо. На самом деле она почти не двигалась, но весь штаб Патрульной Кавалерии и окрестности, радиусом примерно в милю, были окутаны её Законом, словно огромная паутина, сотканная паучьей матерью, – малейшее движение каждой нити точно отражалось в её восприятии.

Она на мгновение замешкалась, прежде чем отказаться от желания преследовать Племя Кошмаров. Хотя редкая Мать Кошмаров была важна, она была ничто по сравнению с этим юношей перед ней.

Она была в ярости. Этот Майад был больше проблемой, чем помощью. Она неоднократно предупреждала его не вмешиваться, говоря, что ей нужно лишь усмирить городскую патрульную кавалерию, чтобы завершить свой план. Однако он действовал без разрешения, спровоцировав Мать Кошмаров на бунт и стоив ей жизни.

Потеря одного из Двенадцати Патриархов нисколько не тронула её, но Мать Кошмаров была единственным экземпляром, которого пастухи наконец-то нашли на поле битвы в последней битве.

«Какая жалость», — подумала Гвендолин. Она подняла руку, готовясь сомкнуть сеть, но замешкалась, не в силах отпустить Мать Кошмаров. Она убрала руку и нежно погладила кристалл, вмурованный в её грудь. Кристалл внезапно засиял тускло. «Андеса, Мать Кошмаров сбежала.

А теперь бросай всё остальное и отправляйся за ней».

«Мой господин, Майад…»

«Не беспокойся об этом глупце. Будь осторожен. Кажется, Мать Кошмаров что-то потревожило. Если найдёшь её, не действуй опрометчиво. Сообщи мне».

Мгновение молчания повисло в кристалле, прежде чем раздался ответ: «Понимаю, мой господин».

Королева Драконов наконец пришла в себя. Она уже знала личность Брандо, Мироходца, поэтому не беспокоилась о его внезапном исчезновении из её восприятия. Серебряная Королева и окружавшие её смертные были совершенно беспомощны против людей богов, но это не означало, что то же самое можно сказать и о Золотом народе.

Даже Трешман и Один не были тогда непобедимы. Владение энергией мироходцев, хоть и странно, не было бесследным. Под паутиной законов юноша оставался неуловимым.

Но пока она внимательно изучала раскинутую паутину, лицо Королевы Драконов внезапно неестественно застыло.

Она с изумлением обнаружила, что Брандо действительно исчез из её восприятия, словно его никогда и не существовало.

«Чёрт возьми! Что, чёрт возьми, происходит?»

Продолжение следует.