«Предупреждение: Вы получили урон от чумы, нанеся 0 ед. урона, 33 ед. урона вы отразили».

«Предупреждение: Вы получили урон от чумы, нанеся 0 ед. урона, 31 ед. урона вы отразили».

«Предупреждение: Вы получили урон от чумы, нанеся 0 ед. урона, 40 ед. урона вы отразили».

Брендо внезапно остановился и вызвал на сетчатке экрана журнал боя. Перед ним появился бледно-зелёный экран, уже покрытый шокирующими системными записями.

Он тут же поднял взгляд. Он вошел в район Квинс, обычно самый оживлённый торговый район во всей Русте. Вдоль улиц выстроились десятки самых престижных торговых палат империи.

Эти величественные здания теперь были окутаны тьмой и тишиной. Все двери и окна были закрыты, над улицами висел тонкий слой тумана.

«Туман!» Брендель внезапно поднял руку, схватил её и разжал, открыв вид на трупы нескольких летающих насекомых.

«Что случилось, мой господин?»

Позади него Метисса и Хипамила тоже остановились, последняя с любопытством наблюдала за его движениями и спрашивала.

Но маленькая серебряная принцесса эльфов молча смотрела на разноцветные трупы летающих насекомых в руке Бренделя, с безмятежным блеском в глазах.

«Ты их знаешь?»

— спросил Брендель.

«Это чумные черви. Они живут в тумане Серого Светового Поля, питаясь трупами демонов и зловонием падших душ», — тихо ответила Метисса.

«Я видела их не раз».

«Это личинки», — кивнул Брендель. «Они ещё не выросли. То, что ты видел, должно быть взрослыми особями».

Он прищурился и посмотрел на смертоносную улицу впереди. Он знал, где Метисса уже встречала этих насекомых; чумные черви были обитателями Ада, питающимися падалью, и обычно целая колония рождалась от одной матери. Материнское насекомое – гигантская взрослая особь, обычно состоящая всего из одной особи в колонии. Стаи чумных насекомых редко уходят далеко от матери и редко мигрируют за пределы Серых Светлых Дебри.

Но есть одно исключение.

Среди двенадцати ветвей Древопастов, Повелители Гвиндов на протяжении поколений были волшебниками червей, и эта ветвь Древопастов контролирует огромные стаи чумных насекомых.

Ещё во времена Войны Святых Древопасты сражались с серебряными эльфами и людьми, так что Медиса, должно быть, не раз сталкивалась с этими адскими пришельцами.

Повелитель Гвиндов этого поколения, Майад, был захвачен Империей десятки лет назад и заключён глубоко в подземную тюрьму Руста.

Но даже Андеса недавно была найдена снаружи живой и здоровой, так что, похоже, этот Лорд Гуинда не намерен оставаться в изоляции.

«Похоже, Её Величество столкнулась не только с нами».

«Готовьтесь к битве, мой Лорд?» — спросила Медиса.

«Сначала наложите защитные заклинания. Эти личинки не представляют для нас особой угрозы, но это будет сложнее сказать, когда мы углубимся».

Брандо нахмурился. Каждый из пастухов был грозным. Андеса считался слабым среди них, а Майад был далеко не таким сильным, но он был исключительно грозным.

Он уже сталкивался с этим Лордом Гу в игре, поэтому ему было так сложно. Это были внешние пределы чумного тумана, и центральная зона наносила более ста единиц урона в секунду.

Без священника-баптиста, искусного в пении гимнов, продвижение было бы невозможным. Хотя магический урон сейчас практически не затрагивал его, и он, возможно, даже смог бы полностью противостоять урону из центральной зоны, этого нельзя было сказать о Метиссе и Гипамилии.

Он не хотел создавать новых проблем.

Его главной целью было пересечь Русту и добраться до запада, чтобы воссоединиться с остальными и убедиться, что Цянь спасён.

Если всё пройдёт хорошо, они смогут покинуть империю напрямую.

Пути отступления уже были проложены. Старший принц и северные вельможи будут ему полностью помогать. Они могут воспользоваться Вечнозелёным коридором или объездным путём через княжество Антобуро;

оба пути казались относительно безопасными, по крайней мере, на данный момент.

Что касается того, что произошло в столице империи, это не имело никакого отношения ни к нему, ни к народу Эруинов;

это, в любом случае, было проблемой Её Величества.

Он внимательно оглядел тонкий туман, прикидывая, что, если повезёт, сможет пройти прямо сквозь него.

Однако стихией Майада был туман разума, а не просто чумной туман. В нём легко было заблудиться, и уйти было непросто.

К тому же, противник был психопатом, и он вряд ли позволил бы нескольким людям выбраться из его чумного тумана невредимыми.

Но отступать было уже поздно.

Позади них лежала торговая зона, и кто знает, станет ли их преследовать Серебряная Королева.

Гипамилия, как было велено, подняла защитный световой щит, но Метисса никак не отреагировала.

Брендель взглянул на неё и вспомнил, что Серебряный Народ невосприимчив к болезням, и в битвах с Лордом Гу у них было больше побед, чем поражений.

«Серебряный род поистине заслуживает зависти», — вздохнул он.

«Ваше Превосходительство тоже неплохой», — улыбнулась Метисса.

«Я всего лишь жалкий призрак. Как вы можете мне завидовать, Ваше Превосходительство?»

«Правда? Как может существовать такой прекрасный призрак?»

Глаза Метиссы расширились, туман окутал её серебристые зрачки. Гипамилия рядом с ней невольно рассмеялась. Атмосфера на мгновение разрядилась, и все трое замедлили шаг.

Королевский округ был чуть больше двух километров в длину и представлял собой одну главную улицу, обрамлённую великолепными магазинами и высокими зданиями. Неподалёку, в тумане, возвышался храм Крону, бога торговли, ставший памятником величию богов.

Брендель почти видел золото, инкрустированное на пёстрых внешних стенах, – его блеск потускнел, от былой славы не осталось и следа.

Храм Огня великодушно оставил его в покое, в знак уважения к Марте и её последователям. Более того, в сельской местности Империи и во многих регионах Аруина люди всё ещё хранили веру в старых богов, хотя эта вера больше не была взаимной.

Без взаимности и защиты не было жрецов. Храм Крону, бога торговли, был подобен крапчатой пустой раковине, безмолвной и безмолвной тысячу лет среди тумана.

В действительности же тишина простиралась за пределами храма; весь район Квинса был окутан гробовой тишиной, единственным звуком было глухое эхо трёх шагов по мощёным улицам.

Чем дальше, тем гуще становился туман. Время от времени жук сталкивался со световым щитом Гипамиры, с грохотом падая в лужу зелёной воды. Вода стекала по завесе, пугая жрицу до бледности.

Маленькая серебряная принцесса эльфов, напротив, выглядела удивительно спокойной, её лицо почти не менялось, когда она шагала вперёд.

Только тогда можно было вспомнить её прежнюю роль верховного главнокомандующего армией.

Хотя, по человеческим меркам, ей было всего четырнадцать, когда она обрела славу.

Она была ещё юной девушкой в расцвете сил.

К этому моменту Брандо почти потерял надежду.

Он знал, что тишина царила потому, что район Квинс, вероятно, был совершенно безлюдным. Это был самый оживлённый ночной район во всей столице, приютившийся напротив аристократического квартала. Он кипел жизнью с заката до полуночи, и даже знатные особы часто тайком выбирались из него, чтобы окунуться в мир жизни. Хотя здесь не было шумно, здесь точно не было безлюдно.

На улице не было ни единого тела, но вид экипажей, криво припаркованных на обочине или врезавшихся в платаны, дал ему ясное представление о произошедшем.

Оглобли и лассо экипажей валялись пустыми на земле, и даже лошади, их тянувшие, исчезли.

Гипамира выглядела серьёзной.

Брандо, однако, задавался вопросом, куда подевались Сидни и Вероника, и связано ли это как-то с внезапным появлением Майад.

В этот момент туман перед ними внезапно с жужжащим звуком рассеялся, и к ним полетело насекомое размером с кулак. Брандо отреагировал с невероятной скоростью, не раздумывая, выхватив меч. Вспышка света.

Насекомое щёлкнуло и упало на землю, его шесть лап всё ещё подергивались.

Он посмотрел вниз и увидел, что оно похоже на какого-то жука, тёмно-чёрного цвета, с шестью острыми, как ножи, лапами. Прежде чем он успел что-либо сказать, Медиса рядом с ним произнесла: «Это взрослая особь. Мы приближаемся к матери».

Приближаться к матери означало приближаться к Майаде. Брендель не ожидал, что вместо того, чтобы пройти сквозь чумной туман на краю, он окажется в его центре.

Однако достижение этой точки означало, что враг уже обнаружил их, и любые дальнейшие попытки побега были бы самообманом.

Он не стал убирать меч, а вместо этого посмотрел вверх. Впереди лежало высокое, внушительное здание. Брендель на мгновение задумался, а затем вспомнил, что это штаб патрульной кавалерии.

Он на мгновение остановился, чтобы взглянуть на бледно-зелёный экран, парящий над ним. Урон, зафиксированный в битве, действительно достиг почти 100. Это было немного слабее, чем то, с чем он сталкивался раньше, но, похоже, Майад, только что сбежавший из подземелья в этой эпохе, был не на пике формы.

«Похоже, он ждёт нас там», — сказал он, обращаясь к Метиссе и Гипамилии.

«Да», — кивнула маленькая принцесса серебряных эльфов. «Но это немного странно, мой господин».

«Что случилось?» Брандо знал, что опыт Метиссы не меньше его собственного, а может быть, даже больше, и её понимание древесных пастухов не меньше его собственного. Поэтому он, похоже, очень ценил её мнение.

«Рой слишком мал», — тихо ответила Медиса. «Даже если Майад намеренно прятался, в чумном тумане их не должно быть так мало. К тому же, с тех пор как мы зашли так далеко, мы встретили только одно взрослое насекомое. Это довольно необычно».

Брендель приподнял бровь, только сейчас заметив это. Он сражался с Майадой лишь однажды, в редких случаях, и не был основным нападающим. Рыцари Грециуса, сопровождавшие его, лишь сдерживали рой, в то время как настоящим нападающим была Гильдия Алмазной Силы.

Он вспомнил битву; туман действительно был полон подавляющего роя насекомых, резко контрастировавшего с редкими двумя-тремя.

«Что думаешь?» — осторожно спросил Брендель, когда все трое осторожно продвигались.

«Я обдумывала одну возможность», — Медиса слегка покачала головой, — «но пока не могу подтвердить».

Брендель увидел, как она прикусила губу, и в его голове мелькнула мысль, но он не стал настаивать.

Штаб Патрульной Кавалерии, окутанный туманом, напоминал живое, дышащее существо. Высочайшее, похожее на крепость, сооружение образовывало его спину, городские стены — его извилистую шею и хребет. Он съежился там, неподвижный, словно погрузившись в безмолвный сон.

В крепости не было никаких признаков жизни; было ясно, что все погибли. К счастью, Патрульная Кавалерия держала лагерь за пределами города, в то время как в штабе внутри обычно размещался лишь один кавалерийский эскадрон. Тем не менее, этого инцидента было достаточно, чтобы потрясти высшие эшелоны Империи.

Патрульная Кавалерия в Имперской Столице состояла в основном из детей знати.

Командиром Патрульной Кавалерии был Имперский Граф, второй по рангу после Верховного Королевства.

Если бы он присутствовал при инциденте, жители Круза были бы ещё больше удивлены. Втроём они прошли через городские ворота, подвесной мост не доставил им никаких хлопот. Затем последовали пустынный двор, главный вход в усадьбу, коридоры, винтовая лестница. Во всей крепости не было ни одного человека, даже нескольких насекомых.

По пути им пришлось столкнуться лишь с несколькими атаками, и не столько со стороны чумного роя, сколько со стороны отдельных насекомых, оставшихся после него.

Но густой чумной туман, окутывавший местность, подсказал Брандо, что это определённо эпицентр чумного роя, а не просто территория, оставленная роем.

Они поднялись на третий, самый высокий этаж крепости, где располагался штаб патрульной кавалерии. Теоретически, именно здесь должен был располагаться кабинет графа.

Внутреннее устройство этих военных зданий было во многом схоже, и Брандо был хорошо знаком с крепостями Крус.

Он быстро нашёл кабинет графа, следуя по коридорам.

У двери он наконец заметил единственных людей, пришедших на этот раз.

Вернее, несколько трупов.

Двое из них лежали лицом вниз в коридоре, одетые в светлую форму патрульной кавалерии.

Чёрная кровь сочилась из их тел, впитываясь в толстый ковёр.

Другая фигура прислонилась к стене, лицо её было залито кровью, черты едва различимы. Казалось, будто прогрызена огромная дыра. Одет он был куда роскошнее: графский кафтан, бриджи с золотой отделкой и длинные сапоги. Всё тело было покрыто украшениями, а на нём роскошный нагрудник.

Увы, этот нагрудник не мог его спасти. Большая дыра зияла в левой части нагрудника, из которой сочилась тёмно-красная кровь. Должно быть, это и была смертельная рана.

Тело, склонив голову, прислонилось к ореховому парапету позади него, кровь была размазана по стене. Его меч валялся в стороне. Зрение Бренделя подтвердило его личность.

Красный сокол подтвердил, что этот человек – командир Патрульной Кавалерии, некий граф Империи.

Брендель поднял руку, и меч влетел ему в руку. Затем, сверкнув, он исчез в пространственной дыре.

Алый Сокол, меч командира кавалерии патруля, возможно, и не мог сравниться со святыми мечами Харлангеи или Одиссея, но он был таким же редким и ценным древним мечом, иначе он не передавался бы из поколения в поколение. Он не имел привычки оставлять драгоценности имперцам.

Вокруг тела командира кавалерии патруля ползали несколько взрослых чумных насекомых. Когда Брендель двинулся, они тут же заметили незнакомца и с шипением бросились на него.

Но прежде чем Брендель успел что-либо сделать, жрица рядом с ним шагнула вперёд, держа обеими руками Элементы Горы и Реки. Идеальным хоум-раном она отбросила насекомых.

Насекомые зажужжали у стены и рассыпались лужицей зелёного сока.

Брендель нахмурился, понимая, что насекомые не атаковали его намеренно, а лишь пассивно, после того как он их спугнул.

На самом деле, чем ближе они подходили к материнскому растению, тем осторожнее становился чумной рой. Они яростно атаковали всё приближающееся, будь то человек или животное.

Чумной рой так себя не вёл.

Он инстинктивно обернулся и увидел, что Медиса тоже нахмурилась, задумчиво глядя на кабинет графа неподалёку.

Там была лишь наполовину сломанная деревянная дверь, окутанная густым туманом.

Продолжение следует.