Ветер дул над дикими просторами Четырёх Королевств. Это был морской бриз, Каса, с Серебряного залива, или летний бриз с Белых гор, несущий аромат дикой природы. Воздушные потоки плыли по небу, медленно унося к северу ватные облака.
У горизонта облака казались богиней, протягивающей руку из-под облаков, чтобы погладить холмы вдали.
Когда ветер дул над холмами, луга колыхались, создавая узоры из разных оттенков.
Лес, уютно расположившийся к югу от региона Юнтон, представлял собой тёмно-зелёную тень, состоящую из густолиственных клёнов и чёрных сосен Элсона, его серые и белые стволы были скрыты в тени, словно зубочистки.
Лес четко граничил с притоком Люцерны у подножия невысоких речных скал. К востоку лежало королевство эльфов, напротив коалиционных сил Храма Огня на другом берегу реки.
«Господин Дарус, вы когда-нибудь видели такой великолепный вид у себя на родине?»
«Дикие земли Четырёх Королевств можно найти только в Варнде. Даже Белые Равнины меркнут в сравнении с ними, Ваше Высочество». Генерал, облаченный в доспехи, всматривался в горизонт, выискивая хоть какие-то следы присутствия эльфов, но ничего не нашёл. Горы Алкаш висели, словно тень, на небе, облака над Воющими Пиками не рассеивались круглый год, и несколько орлов парили в бескрайнем небе.
Он повернулся и посмотрел на принцессу. Её лицо было острым, как нож, и полным стойкости. Она отдалённо напоминала Брандо, но с более тонкими губами и глубокими надбровными дугами, полными горных черт.
Её карие глаза ярко сияли, словно не могли иначе выдержать могучую волю своей обладательницы.
«Но у Аруина есть своя красота, как и у Империи: горы Шарлофа, сосновые иглы Эльзена, руины башен, возвышающихся на высокогорьях».
«Понимаю. Аруин — единственное место цивилизации и порядка, открытое мудрецами после возвращения славы. Нет земли прекраснее её. Её люди трудолюбивы и храбры, а вельможи, которые ими руководят, выдающиеся и славные».
Принцесса пристально посмотрела на рыцаря рядом с собой.
«Ты слишком добр».
Принцесса слегка улыбнулась, прежде чем обратить взгляд к горизонту, её глаза были нежны, как вода. «Это царство эльфов».
«После лета эльфы ветра обратили свои взоры на север. Похоже, они не собираются сражаться с нами насмерть в Четырёх Пределах. Возможно, они отступят в горы».
«До Войны Святых и долгое время после неё королевства, основанные моими предками, Гилтом, королевой Святой Осор, Фаэнцаном и Эллантой, жили в тесном согласии. Но теперь мы считаем друг друга врагами».
«Вот почему Ваше Высочество принцесса стремится к миру в Империи».
Да, но эта священная война была слишком жестокой, и пролитая кровь будет залечиваться годами. Но в глубине души я понимаю, что борьба за выживание понятна. В моём положении я не могу винить ни свою родину, ни союзников. То же самое касается и эльфов. Наши предки когда-то расширяли территории, но с окончанием Эры Хаоса рыцари-первопроходцы практически исчезли. Дело не в самоуспокоенности людей, а в том, что сила Порядка ослабевает. Годовое производство огня сокращается, его даже не хватает, чтобы заменить стареющие и умирающие. Палата Дворян даже приняла закон, ограничивающий количество новых территорий, открываемых ежегодно, чтобы предотвратить увядание зрелых земель Порядка из-за отсутствия пополнения. Принцесса прошептала: «Но мы не можем рассказать об этом людям, боясь вызвать панику. Что нам сказать? Сказать им, что леди Марта нас покидает? Я твёрдо верю в силу своей матери, но текущая ситуация остаётся тревожной. Даже в храме люди охвачены паникой. В прошлом месяце мой учитель Вала и Верховный Престол обнаружили, что кто-то из руководства храма присоединился к Ордену Единства Всего Сущего. Хотя он всего лишь архиепископ, последствия тревожные. Это говорит о том, что наша вера ослабевает, и люди всё больше теряются. Если эту тенденцию не остановить, последствия будут катастрофическими».
Генерал молча слушал. «У меня есть план.
После этой священной войны я надеюсь отправить послов к Святому Осору и Фаэнцану. Отчасти, чтобы утихомирить ненависть, но отчасти потому, что я верю, что погиб не только Храм Пламени; все цивилизации, вероятно, сталкиваются с той же дилеммой. Тысячу лет назад мы смогли заключить священный союз, сражаясь за общую цель. Тысячу лет спустя мы сможем сделать то же самое».
«Если я не смогу убедить храмы Святого Осора и Фаэнцана, то отправлюсь к Мировому Кольцу и попрошу одобрения Мудреца. Леди Элланта останется защищать этот мир, и она, конечно же, не будет сидеть сложа руки».
«Как принцесса Империи…»
Принцесса кивнула. «Господин Дарус, вы будете моим рыцарем-сопровождающим?»
«Для меня это будет честью».
Принцесса понимающе улыбнулась. «Это моя мечта, господин Дариус. Я никому о ней не рассказывал. Я надеюсь, что Четыре Священных Храма смогут вернуться к своим славным дням. В далёком будущем мы завоюем ещё большие территории, и гражданские войны между цивилизациями будут искоренены. Я хочу доказать, что действия четырёх мудрецов были верны. Как только мы добьёмся успеха, люди больше не будут в смятении».
Генерал, задумавшись, мягко кивнул. «Если этот день когда-нибудь настанет, для меня будет честью стать вашим рыцарем, Ваше Высочество».
«Но это трудно. Возможно, мы не увидим этого при жизни».
«Это трудно, но всегда найдутся преемники. У любого благородного идеала всегда найдутся те, кто будет за него бороться».
Принцесса кивнула.
Констанс посмотрела на лицо, отражающееся в зеркале. Она стояла лицом к лицу с ней.
Это нежное лицо было полно доброты и упорства. Эти светло-серебристые глаза сияли тоской и надеждой на будущее. Но в них было нечто большее, чем просто невинность; А ещё была сильная и неукротимая воля.
Это лицо казалось одновременно знакомым и незнакомым.
Лицо её было бледным, мышцы напряжены, словно камень.
«Довольно», — прорычала она, крепко вцепившись в волосы руками, костяшки пальцев выпирали, словно призрачные когти.
Сцена распалась, погрузившись в темноту кабинета.
Края тяжёлых штор отражали далёкие огни города. Высокий книжный шкаф молча стоял в тени. На столе были разбросаны пергаментные документы, подписи на которых, казалось, были написаны кровью, выделяясь в тусклом свете.
За дверью кабинета Королева Драконов Гвендолин молча отвела взгляд и покачала головой.
«Это судьба, нелепая, но истинная, но не достойная жалости, ибо каждый должен столкнуться с ней. Никто не благороднее другого. В день разрушения Вавилонской башни все они испытали одинаковую пронзительную боль».
Она повернулась и вышла из коридора.
В приёмной комнате долго ждал рыцарь, выглядя немного беспокойным.
Гвендолин, наблюдая за действиями мужчины, ответила: «Её Величество пока не желает принимать гостей и назначила меня своим представителем в решении любых экстренных вопросов. Скажите, в чём дело?»
«Сэр, нам не удалось связаться с маркизом Барокко. Вчера, перед отъездом в полдень, он передал приказ Его Величества стражникам замка Гинкго покинуть свой гарнизон. Но ещё до вечера информаторы сообщили, что культисты подстрекают городские беспорядки. Тысячи людей уже собрались в торговом районе Мэриголд и на площади Серебряной Лошади. Если это не остановить вовремя, последствия будут катастрофическими».
«Эта информация была получена до того, как вы покинули гарнизон, или это последняя?»
«До того, как вы покинули гарнизон, сэр».
«Сколько времени прошло?»
«Полчаса».
«Где патрульная кавалерия?»
«Не знаю, сэр. Я не видел их по пути сюда».
«Это хорошо».
Рыцарь на мгновение замер, затем поднял взгляд.
Странная улыбка тронула его лицо, когда он увидел перед собой графиню Гвендолин.
Прежде чем он успел среагировать, его сознание окутала бесконечная тьма.
Гвендолин холодно посмотрела на тело, распростертое на земле.
Юноша лежал мертвым на ковре, его глаза все еще были открыты, а голова и безголовое тело лежали по обе стороны. Кровь отбрасывала темный оттенок в темноте, а тень тела двигалась, словно живая, прежде чем в мгновение ока раствориться в небытии.
Она с сожалением взглянула на ковер с большой дырой и тихо ответила, словно бормоча себе под нос: «Маркиз Барокко не придет отдать вам приказы. Но вы все равно не сможете их услышать». Её фигура постепенно растворилась в темноте.
Пейзаж перед Брандо стремительно изменился. Лес уносился за ним со скоростью, превышающей скорость света. Дубы, тюльпановые деревья и вереск, спрятанные под скалами, росли так быстро, что их стволы и ветви почти выстроились в прямую линию.
Пока не стали неразличимы, словно краски, перетекающие на палитру и смешивающиеся.
Затем впереди появилась точка света, и в одно мгновение она достигла его. Пейзаж внутри расширился, превратившись в безмятежный ночной пейзаж вдоль восточного берега реки Мэриголд. Вода мерцала в лунном свете. Древний мост перекинулся через водный путь между лесом Фрост Дью и торговым районом. Высокие крыши города сияли вдали слабым серебром.
Брандо на мгновение замер, прежде чем понял, что достиг подножия холма, окружающего особняк Фрост Дью.
«Господи!»
Брандо обернулся и увидел Метиссу, а вместе с ней и Гипамилью. Не говоря ни слова, он тут же взмахнул рукой, и в воздухе открылось несколько порталов света. Сиэль и Модфис один за другим выпали, а за ними и Андериг, тяжело приземлившись на вампиршу-девчонку.
«Ой!»
Андериг оттолкнулась от тела брата, прижав его голову к земле. Даже не взглянув на него, она отряхнула пыль с юбки и молча отошла на несколько шагов от реки.
Хотя родословная не боялась воды, как гласили легенды, она её тоже не особо любила.
Брендель наблюдал за Мордфейсом, который поднялся с земли и с обиженным видом отёр грязь с лица, и невольно покачал головой.
Хотя карта превратила Мордфейса и Андерига в близнецов, Андериг, похоже, не всегда с этим мирился.
Хипамила сердито посмотрела на Андерига, затем подошла помочь Мордфейсу вытереть лицо.
Доброта и благородство жрицы были хорошо известны на территории Пихты, хотя она часто держала каких-то странных животных, из-за чего к ним невозможно было приблизиться.
«Мой господин», — Медиса с облегчением вздохнула.
Она с некоторым беспокойством спросила: «Предыдущая битва…»
«Произошёл небольшой инцидент. Где Сидни?» — спросил Брандо, оглядывая окрестности. Берег реки и лес быстро сложились в его воображении. Это, должно быть, окраина делового района Мэриголд, рядом с аллеей Двенадцати Пальцев. Штаб Патрульной Кавалерии находился на пересечении с районом Королевы.
«Мисс Сидни и Его Превосходительство Командир ушли раньше нас.
Они ещё не прибыли?»
«Похоже, их перехватили. Помимо тех, кто занимает высшие должности, таких как Рояль и Сайпан, у людей Круза есть силы, чтобы сделать это», — подумал Брандо. «Серебряная Королева определённо не беззащитна». Он ответил: «Не нужно их ждать. Сидни и мисс Вероника сами найдут дорогу. Не знаю, когда их догонит Серебряная Королева. Способности мироходца должны на мгновение сбить их с толку, но Рояль и Сайпан, как главные маги Круза, должны иметь свои способы определить направление моего побега».
Он посмотрел на западный берег реки Мэриголд. «Мы пойдём по каналу между деловым районом Мэриголд и районом Королевы, а затем, достигнув Кингс-стрит, направимся прямо на запад от Русты.
Там находится штаб-квартира Патрульной Кавалерии, но культисты сейчас подстрекают городские беспорядки. Если всё пойдёт хорошо, они, вероятно, привлекут внимание городской стражи и Патрульной Кавалерии. Выбрать этот маршрут сейчас действительно безопаснее».
«Мой господин».
Брендо обернулся. «Что случилось, Метиша? Хочешь что-нибудь добавить?»
Маленькая серебряная принцесса эльфов нахмурилась и на мгновение замялась, словно не решаясь заговорить.
Но наконец она решилась и сказала: «Мы недавно столкнулись с Андезой».
«Кто?» Брендель был ошеломлён.
«Андеса, она…»
«Она напала на тебя».
Метиса покачала головой. «Нет, но она выглядела немного странно. Вы слышали о вторичном заражении, мой господин?»
«Вторичное заражение, вы имеете в виду, что она выглядела так, будто её снова напоили кровью богов?» Брендель сразу понял. «Это невозможно, если только она не хочет жить».
Метиса с изумлением посмотрела на своего господина. Хотя для обычных людей Древесные Пастухи ничем не отличались от членов Всеобъединяющего Общества или Культа Овечьей Головы – культистов, – мало кто знал, что эти бывшие друиды, называвшие себя Иссохшими, на самом деле тайно изучали силу крови богов более десятилетия.
Многие просто не понимали, что такое божественная кровь, путая её с демоническими жертвоприношениями культистов Овечьей Головы.
Но Медеса знала правду: несмотря на безумие древесных пастухов, божественная кровь, которую они держали, была действительно божественной кровью, а не той демонической кровью, о которой ходили слухи, или силой Ада.
Но её господин не только ясно понимал природу божественной крови, но и разъяснял природу вторичного заражения. Она не могла не задаться вопросом, откуда в столь юном возрасте он узнал столь смутные знания.
Брендель понятия не имел, о чём думает его юная принцесса; он лишь глубоко нахмурился. Присутствие Андесы не было удивительным; Она уже была в Имперской столице. Возможно, толпа напала на Имперскую тюрьму, но вторичное заражение казалось чем-то необычным.
«Надеюсь, между этими двумя вещами нет никакой связи». По какой-то причине он почувствовал глубокое беспокойство.
Продолжение следует.
