Торнбург расположен на берегу небольшого озера Стрёй, к западу от Русты. На рубеже лета и осени в озере отражаются замок и далёкие заснеженные горы Хазелрой, на фоне которых возвышаются леса и белые клёны. Это одно из самых известных живописных мест недалеко от столицы империи, а также королевский сад.

Однако императорская семья не проживает здесь регулярно, часто приезжая только в долгие летние месяцы.

После восшествия на престол Серебряной королевы Констанции использование замка стало ещё более ограниченным, возможно, раз в два-три года. Даже те, кто всё же приезжает, часто остаются меньше чем на месяц.

Тем не менее, замок кишит слугами и постоянным гарнизоном императорской гвардии.

Всего две недели назад в Торнбурге сменили горных дев. Появление Рыцарей Пламенного Клинка, заменивших императорскую гвардию, вызвало всплеск интереса.

Но сегодня вечером этот древний и элегантный замок, расположенный у озера, был необычайно тих.

Серебряная луна Тимис медленно плыла над близлежащим лесом. Длинные тени белых клёнов тянулись вперёд, следуя за лунным светом, через ограду, лесную тропу и отбрасывали тень на городские стены.

Ветер разгонял облака по ночному небу. Мгновение спустя тени на городских стенах зашевелились, медленно поднимаясь с земли и постепенно обретая облик женщины, похожей на ведьму в вуали.

Женщина на мгновение замерла у зубчатой стены, с сомнением глядя во двор. Было совсем темно, и в конюшнях сбоку не горел свет. На стенах не было ни часовых, ни патрульных.

В любой другой день, хотя слуги давно бы уже легли спать, замок, по крайней мере, был бы укреплён, и в нём не было бы такой гробовой тишины, как сейчас.

Она нахмурилась и пошла к краю городской стены. Лунный свет, льющийся из облаков, словно материализовался под её ногами, образуя лестницы.

Она спускалась, шаг за шагом, пока не достигла двора.

Слабое серебристое сияние, окружавшее её тело, распространилось во всех направлениях, мгновенно окутав весь замок.

Брови женщины поднялись, словно что-то поняв. Но в этот момент она внезапно оглянулась назад, туда, откуда пришла.

Словно что-то услышала.

Она уже собиралась уходить, как вдруг её взгляд пронзил страх и гнев.

Она подняла правую руку, и на её ладони внезапно появился хрустальный шар размером с ладонь. Несколько образов мелькнули в мгновение ока. Обычный человек не успел бы их разглядеть, но она уловила один из них в мгновение ока. Если бы Брандо был здесь, он бы точно узнал сцену в трактире «Кот с Усами».

Женщина подняла руку.

Хрустальный шар в её руке мгновенно превратился в облако серебряной пыли, а сама она разбилась, словно осколки стекла, в мгновение ока расплавившись в лунном свете.

Женщина едва успела уйти, как несколько крошечных чёрных теней легко приземлились на стену замка позади неё.

Это были кошки.

Чёрная кошка на переднем плане, с большим бантом на шее, с любопытством огляделась, и её первые слова прозвучали характерным, сладким голосом сахарницы: «Странно, почему здесь никого нет? Даже если рыцарей увёл сам Лорд, в замке должна быть хотя бы стража».

Жёлто-белый кот позади чёрного кота вдруг занервничал. Он быстро прошептал: «Тише, тише, юная леди.

Лучше быть одной. Ты пытаешься всех сюда заманить?» «Барбасса, чего ты боишься? Мы получили подтверждение, что Рыцари Пламенного Меча уже ушли, либо чтобы поддержать Лорда и его людей, либо разобраться с этими странными существами в городе. Их здесь нет. Даже эти оставшиеся существа, вместе взятые, мне не ровня».

«Юная леди, лучше перестраховаться. Лучше быть осторожной». Барбасса нервно огляделась. «Это Империя. Не забывай, что Агатрис и остальные здесь».

«Здесь никого нет», — Сахарная Банка, превратившаяся в чёрную кошку, равнодушно оглядела окутанный тьмой замок. Она подняла голову, принюхалась и с сомнением спросила: «Но в воздухе какой-то странный запах, словно здесь побывал кто-то из наших. Странно, я не могу сказать точно. Неужели у этой женщины такие могущественные подчинённые? Может быть, она Король-Чародей?»

Барбасса была поражена. «Эта женщина не может быть здесь». «Хм», – кивнула Сахарная Банка. «Это точно не её запах. Странно! Неужели в нашем поколении есть такая грозная ведьма?»

«Давайте перейдём к делу, юная леди».

Сахарная Банка легко спрыгнула со стены, уверенно приземлившись на траву во дворе, как настоящая кошка, не издав ни звука.

Позади неё три ведьмы в кошачьем обличье, включая Барбасу, тоже спрыгнули. Они обошли двор, но никого не нашли.

«Здесь никого нет, юная леди», – сказала белая кошка за Барбасой. Хотя голос был самым тихим, он принадлежал женщине средних лет.

«Эта женщина совершенно ненадёжна. Будьте осторожны, юная леди. Это может быть ловушка».

При слове «ловушка» шерсть Барбасы встала дыбом.

Она инстинктивно оглянулась, но двор оставался таким же тихим, как и прежде. «Расслабься, Бабаша. Даже если тут и ловушка, то для лорда.

Серебряная Королева не интересуется такой старухой, как ты».

«Мисс», — внезапно снова заговорил белый кот, который говорил раньше, — «В замке есть ещё кто-то».

Сахарница кивнула, заметив это. «Третья комната, слева спереди».

Она грациозно подбежала к окну этой комнаты. Лёгким прыжком она вскочила на подоконник. Дважды лапой она подтолкнула окно, приоткрывая его. В воздухе тут же раздался сильный запах алкоголя.

«Вот почему я ненавижу пьяниц».

Гоббс Барак действительно был пьяницей. Он был карликом из Амброуза, запойным пьяницей, но также лучшим конюхом во всей империи. Нанятый королевской семьёй в качестве конюха Сэндберга, он обычно не притрагивался к спиртному. Даже самые беззаботные гномы не стали бы нарушать строгие королевские правила.

Более того, он дорожил своей нынешней должностью. Не говоря уже о богатой коллекции конюшен Её Величества, его статус самого могущественного Имперского конюха наполнял его безмерной гордостью.

Но сегодня был особый случай. Имперскую гвардию сменили Рыцари Пламенного Меча, а слуги замка были перемещены раньше. Его оставили ухаживать за лошадьми рыцарей, но рыцари ушли несколькими часами ранее.

Теперь он был хозяином этого заброшенного замка.

Он не осмеливался прикасаться к королевскому винному погребу в подвале.

Однако несколько бочек изысканного вина, хранившихся на кухне, не представляли проблемы.

Пусть и не столь ценные, как королевская коллекция, их было более чем достаточно, чтобы утолить его жажду.

Он лежал в оцепенении, раскинувшись на нескольких мешках с мукой. Он давно потерял счёт её потреблённому.

Казалось, что это был небольшой бочонок гномьего пойла, затем три бутылки ликёра «Ландфелл» и бутылка виски.

Алкоголь словно образовал густое облако, окутывая его.

Хоббс Барак рыгнул. Вот о какой жизни он мечтал.

В полусне он мечтал заработать достаточно денег, чтобы вернуться домой и построить винный погреб мирового класса, наполненный разнообразными редкими винами: от «Пера Грифона», датируемого 366 годом, до «Чёрного короля Феличе» и знаменитого «Холодной Луны».

Это вино, произведённое в год Холодной Луны, чуть не погибло той зимой из-за метели.

Однако это вино приобрело уникальный холодный, освежающий вкус, сделав его ценным сокровищем среди королевских и аристократических семей.

Он мечтал устроить банкет, полный гостей, включая знатных пьющих и представителей высшего общества.

Длинный стол, покрытый белой скатертью, был уставлен множеством серебряных блюд.

Они были доверху завалены изысканными винами со всего света, яркими фруктами и овощами.

Мимо бродил чёрный кот с бантом на голове. Хоббс Барак на мгновение остолбенел, почти думая, что ему что-то привиделось. Почему на столе чёрный кот?

Он невольно протёр глаза, но обнаружил, что на столе не один кот. Там были ещё два белых и один тёмно-серый.

Он сел, готовый наброситься на слуг своего сна.

Но прежде чем он успел открыть рот, чёрный кот обратился к нему:

«Хоббс Барак», — чёрный кот обмахнул нос лапой, и на его морде появилось презрительное выражение.

«Проклятый пьяница, я скажу тебе пару слов, прежде чем отправлю тебя в ад».

Глаза карлика-дрессировщика лошадей расширились, когда кот заговорил на человеческом языке. Он покачал головой, уверенный, что спит.

Но через мгновение он резко проснулся. Всё во сне исчезло. Его окружение снова превратилось в кромешную тьму кухни, в тесном помещении, пропитанном запахом алкоголя и сырого мяса. На деревянном столе прямо напротив него стояли четыре кота, во главе с чёрным, уставившись на него глазами, слабо светившимися в темноте.

«Призрак!»

Карлик закричал от страха, брыкаясь ногами и отступая назад. Он с грохотом врезался в ведро позади себя. Над головой раздался грохот, и банки со специями, стоявшие на полке, внезапно опрокинулись, ударив его по лицу.

«Пфф», — Сахарница невольно рассмеялась над идиотизмом существа, но тут же выпрямилась. «Хоббс Барак, ты меня слышишь?»

Ведьма была искусна в манипуляции снами и уже узнала имя этого человека изнутри.

Но карлик-дрессировщик лошадей был весь в холодном поту. Встретить чёрную кошку посреди ночи в Уорнде было недобрым предзнаменованием.

В некоторых сельских легендах чёрных кошек, подобно воронам, часто считали вестниками смерти. Более того, этих несчастливых животных часто ассоциировали с ведьмами, что делало происшествие ещё более зловещим.

Хоббс Барак понятия не имел, что ведьмы стоят перед ним, но его охватила глубокая паника. Вспомнив слова чёрной кошки, сказанные им ранее, он предположил, что это действительно посланники бога смерти, посланные, чтобы отправить его в ад.

Он что, спился?

На него нахлынула волна печали.

Печаль заключалась в том, что он выпил недостаточно.

«Позволь мне задать тебе вопрос», — сказала Сахарная Банка, но ей было всё равно, что он подумает.

Её глаза сияли пленительным блеском, словно способным пробудить сон: «Куда делась хозяйка этого места?»

Дворец Сен-Контиб, Сад Белых роз

Две шеренги рыцарей медленно остановились у ворот Розового сада. Была полночь, и Императорская аллея была пустынна. Ряды дубов обрамляли аллею, отбрасывая на землю тёмные тени.

За этим величественным дворцом простирался обширный луг. В нескольких сотнях метров не было других зданий, только королевские сады.

Тем не менее, позднее прибытие рыцарей разбудило жителей дальних кварталов. Горожане, пользуясь холодным лунным светом, украдкой поглядывали из окон в сторону дворца Сен-Кантиба.

Издалека они могли разглядеть, что рыцари в чёрных доспехах и облачённые в чёрные одежды не были ни Императорской гвардией, ни Пламенными рыцарями тамплиеров. Это была гвардия какого-то герцога, и почему они прибыли так поздно?

Во дворце Сен-Кантиба все взгляды были прикованы к рыцарям.

Из арочных французских окон своего кабинета Констанция ясно видела Розарий и Императорскую аллею. Она сидела за столом, а хрустальный шар рядом с ней давно утратил свой прежний блеск. Вид на холмы и леса, окружавшие поместье Холодная Роса, теперь был тёмным, лишь по краям отражался слабый лунный свет.

Комната была пуста, если не считать Королевы Драконов, которая молча стояла в темноте. Она ничего не сказала, как и Её Величество. Сквозь оконные стекла она смотрела на тщательно охраняемую чёрную карету между двумя рядами рыцарей.

Она наблюдала, как рыцарь открыл дверцу кареты, и первой вышла служанка. Её длинные огненно-рыжие волосы и бронзовая кожа были типичны для горцев.

Служанка слегка поклонилась, прежде чем помочь принцессе, разодетой в пышные наряды, выйти из кареты.

Это была её графиня.

Серебряная Королева гордо улыбнулась.

«Когда прибудет наш принц?» — спросила она.

«В пути, Ваше Величество», — ответила из темноты Королева Драконов.

«Министры уже давно ждут в зале», — сказала она через мгновение. «Ваше Величество».

«Всё в порядке», — ответила Серебряная Королева. «Оставьте меня на время, Гвендолин».

Королева Драконов кивнула, но осталась неподвижной.

«Эти крысы сегодня устроили настоящий шум».

«Да, я просто спросила. Городская стража была привлечена сюда боем».

«Тогда скажите моему дорогому Командору, что ему теперь делать».

Королева Драконов кивнула. «Идите и возвращайтесь до ужина.

Это тема сегодняшнего банкета».

Фигура Королевы Драконов скрылась в темноте. Затем послышался звук открывающейся двери, и наконец щелчок, и все остальные звуки стихли.

Констанс молча смотрела на ночной пейзаж за окном, не говоря ни слова.

«Когда-то ты была самой доброй принцессой народа крус. Если ты готова вернуться на истинный путь».

«Я никогда не была так уверена, что нахожусь на правильном пути».

«Паранойя затуманила вам зрение, Ваше Величество».

«Напротив, это вы не видите пути вперёд».

Фантазия развернулась перед её глазами.

Продолжение следует.