Мария привычно хотела потянуть за край своего белого халата, но тут же обнаружила, что сегодня на ней не обычный лабораторный халат, а обычная одежда.
Она практически всю жизнь провела в лабораториях, поэтому редко надевала что-то помимо белого халата.
Она всю жизнь посвятила Союзу Истины, но сегодня ей предстояла встреча с особенным человеком.
Мария потерла осколок каменной плиты в кармане и почувствовала исходящую от него мощную жизненную силу.
Как совершенно обычный человек, часто сталкивающийся с трудностями, Мария жаждала прорыва.
В конце концов, она решила отправиться в Нижний Район, чтобы набраться опыта, и наконец-то сумела противостоять заражению, совершила прорыв и получила фрагмент Ведьмы Жизни.
Этот фрагмент был её мужеством и гарантией.
Именно благодаря этому фрагменту она смогла выжить в глубинах Нижнего района, полного заражения.
Мария поправила очки, её длинные чёрные волосы водопадом ниспадали на спину.
Перед ней была 23-я авеню.
Она стояла там, засунув руки в карманы серой ветровки, и смотрела на обшарпанный книжный магазинчик без вывески.
Хозяин сидит за стойкой и разговаривает с девушкой, которая, по данным разведки, должна быть помощницей владельца книжного магазина и… одновременно ещё одним лидером Веры Солнца.
Хозяин Линь, новый магазин готов, и я официально могу зайти сегодня, — сказал Муэн.
Линь Цзе кивнула, сообщив ей несколько вещей, на которые ей нужно обратить внимание, и напомнив быть осторожной в пути.
Мария стояла за дверью и слышала лишь окончание этого разговора.
Звучало вполне обыденно.
Но когда Мария вспомнила разведывательные сводки, в которых говорилось, что новый филиал уже занят большим количеством высокопоставленных последователей Веры Солнца после всего дня работы, она невольно почувствовала зловещую тревогу.
Муэн наконец кивнула и вышла из книжного магазина.
Когда она обернулась, её спокойный взгляд встретился со взглядом Марии.
В этот момент всё тело Марии напряглось, словно она увидела тёмное и древнее ночное небо.
Она оставалась неподвижной даже после того, как Муэн полностью прошёл мимо.
От осколка, лежавшего у неё на ладони, исходило предупреждающее тепло.
Ты увидела что-то, что тебе понравилось?
Раз уж ты здесь, почему бы тебе не зайти и не взглянуть?
Ты уже давно стоишь у двери.
Линь Цзе изначально подошла, чтобы закрыть дверь, но не ожидала увидеть кого-то снаружи.
Раз ты уже у моего магазина, значит, ты мой покупатель.
Следуя этому принципу, Линь улыбнулась и распахнула дверь пошире.
Напряженное тело Марии расслабилось, хотя её первоначальная уверенность и аура померкли после короткой встречи с Муэном.
Удержать такую власть…
Владелец книжного магазина, пожалуй, был даже могущественнее, чем она себе представляла.
Однако Мария не боялась силы.
Она смело встречала трудности лицом к лицу, будь то поездка в Нижний район или сегодняшний визит в книжный магазин.
Как председатель «Союза Истины» и член семьи Худа, она должна была кое-что выяснить.
Поэтому Мария вышла вперёд и направилась к владельцу книжного магазина.
Здравствуйте, мисс, вы хотите купить книги?
– спросила Линь Цзе с лучезарной улыбкой.
Мария оглядела книжный магазин, глубоко вздохнула и улыбнулась в ответ.
Я из «Союза Истины» и слышала, что босс Линь, владелец этого книжного магазина, довольно осведомлён, поэтому и пришла навестить его.
Линь был удивлён растущим числом сотрудников «Союза Истины», посещающих его книжный магазин.
Он задавался вопросом, кто распространяет эту весть и превозносит его до небес.
Подумав об этом, он понял, что это мог быть только Эндрю.
Ха-ха, я просто помогал ему с некоторыми исследованиями по алхимии, но… надеюсь, вас придёт больше!
Линь Цзе тут же скромно отмахнулся.
Я просто прочитал на несколько книг больше других, такая похвала преувеличена.
Хозяин Линь слишком скромничает, — сказала Мария, натянуто улыбаясь.
— Это был мой племянник Худ, который сказал, что полностью преобразился после того, как однажды получил ваши наставления.
Странные превращения и способности Худа были слишком похожи на тех, кого постигла болезнь в Нижнем округе.
Этот Линь Цзе определённо был как-то связан с Нижним округом.
Линь Цзе усмехнулся и скромно ответил: «У Худа просто природный талант.
Я просто дал ему несколько наставлений, и он уже добился заметного прогресса».
<<
Ага, так это тётя Худа, глава Союза Истины, которая находилась в уединении.
Она не может быть здесь, чтобы добиваться справедливости… так что она здесь по другому поводу.
Я просто похвалю Худа и надеюсь, что побои, которые он получил, когда впервые пришёл попытаться ограбить мой магазин, будут забыты…
Итак, — сказал Линь Цзе, — Худ добился огромного прогресса за последние полгода, и я думаю, это связано с его вновь обретённой любовью к книгам.
Вас тоже интересуют книги, которые он читает?
Почему бы не купить одну и посмотреть, что из этого получится?
Я здесь не для того, чтобы покупать книги, — сказала Мария, украдкой взглянув на полку за спиной продавца.
Ей это показалось бесконечным водоворотом, сотрясающим её душу.
Она поняла, что трюк продавца заключался в том, чтобы давать книги, содержащие огромную силу, тем, кого он выбирал сам.
Избранные не смогли противиться жажде власти и приняли книги, но в тот же момент книги поглотили их, и они стали последователями владельца книжного магазина.
Это была хитроумная ловушка, на которую люди добровольно попадались на крючок.
Она быстро отвернулась, не желая поддаваться соблазну слов владельца.
Казалось, она не выдержит этой словесной перепалки.
Мария невольно застегнула молнии на карманах.
Пришло время дать ему понять, чью защиту она получила.
Хотите ещё о чём-нибудь поговорить?
– скептически спросил Линь Цзе.
Уголки губ Марии слегка изогнулись, когда она медленно вытащила из кармана осколок камня.
Вы… наверное, знаете, что это, да?
В её глазах мелькнул холодный блеск.
Она уже предвидела шок и панику на лице Линь Цзе, когда он увидит жетон, принадлежавший Ведьме Жизни.
В конце концов, Ведьма Жизни была его кровным врагом.
Если он действительно пришёл из Нижнего Района, то этот огонь, вспыхнувший во тьме, и был светом, способным рассеять порчу…
Мария постепенно пробудила фрагмент, вливая в него силу, и эта сила пульсировала, словно биение сердца, ещё больше возбуждая её.
Линь Цзе дважды моргнул, увидев этот очень знакомый фрагмент, и его улыбка застыла.
Мария усмехнулась про себя и очень обрадовалась, увидев, как фальшивая улыбка Линь Цзе разлетелась, словно маска.
А, вот оно что… Линь Цзе на мгновение замер, но затем его губы дрогнули, и он продолжил: «Какое совпадение.
Вчера я разговаривал с покупателем и сказал, что этот третий фрагмент может однажды попасть ко мне, как чудо судьбы».
Глаза Марии расширились от шока, она недоверчиво смотрела на Линь Цзе, который полез под прилавок и достал две коробки.
И вот, словно серийное производство, перед Марией появились два одинаковых фрагмента.
Ты… Как?!
Откуда у тебя сокровище, за которое я чуть не отдал жизнь?
Более того, оно – смертельный враг этой порчи.
Любое существо из Нижнего округа должно его бояться!
У Марии закружилась голова, но осколки перед ней действительно были подлинными и заключали в себе живую силу Ведьмы Жизни.
Этот пульсирующий ритм усилился, заставив сердце Марии забиться в унисон, отчего ей стало не по себе.
Всё это – подарки от покупателей, – сказал Линь Цзе, играя с двумя осколками.
Кстати, я изучал эти два фрагмента последние несколько дней и добился определённого прогресса.
Похоже, ты тоже здесь, чтобы обсудить эти фрагменты, да?
Похоже, ты не только археолог, но и учёный?
Линь Цзе усмехнулся.
Смотри, этот подарила Церковь Мора.
Ах да.
Ты знаешь о Церкви Мора?
– спросил Линь Цзе, словно только что что-то вспомнил.
Это религиозная группа из Нижнего округа, и они тоже спрашивали меня об этих фрагментах.
Они даже хотели, чтобы я приехала к ним с лекцией, и сказали, что приложат все усилия, чтобы найти последний фрагмент.
Но, смотрите, последний фрагмент пришёл именно так.
Вот почему, говорят, судьба творит чудеса… А?
Госпожа покупательница, вы в порядке?
Линь Цзе с удивлением заметила расширенные зрачки Марии и то, как она прикрыла рот, словно только что увидела что-то совершенно ужасное.
Я… Я в порядке.
Мария с трудом покачала головой, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
Хотя прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она покинула Нижний округ, одно воспоминание о жестокости и мраке Церкви Чумы, а также о его обитателях, вызывало у неё тошноту.
Эти люди жили под землей, не видя дневного света.
Мутная вода, бурлящая внутренностями и кусками плоти, непрерывно текла на уровне, который никогда не опускался ниже их икр.
Их мертвецы не могли быть погребены в рыхлой и склизкой грязи, и поэтому, разлагаясь, они были вдавлены в часть подземной экосистемы горнодобывающими инструментами.
Этих людей… возможно, их уже нельзя было назвать людьми, глаза у них были узкие и полные злобы.
Кожа у них была жёсткая и грубая, даже чешуйчатая.
Щупальца покрывали большую часть их головы, из-за чего Марии было трудно разглядеть их полный облик.
Или, может быть, потому, что у каждого из них были свои уникальные уродства.
Но было одно общее.
Они всегда поднимали головы и смотрели на землю, словно чего-то ожидая…
Однажды она предположила, что Церковь Мора, поклонявшаяся этим странным мутациям, возможно, ждала возвращения источника своих мутаций.
И поэтому их желание вернуться на поверхность никогда не угасало.
А теперь владелец книжного магазина заявил, что хочет прочитать лекцию прихожанам Церкви Мора?
Эти монстры Церкви Мора на самом деле ждали, когда владелец книжного магазина отправится в Нижний Район… Может быть, человек, стоявший перед Марией, и есть тот, кого ждала Церковь Мора?!
Как будто её сердце сжалось от чего-то, Мария почувствовала нечто похожее на удушье.
Проход, контролируемый Союзом Истины, был разрушен, и в то же время Торговая палата Эша заявила о раскопках второго прохода.
Теперь амбиции Церкви Мора были раскрыты.
Всё это было не совпадением, а давно задуманным заговором!
Если можно так выразиться.
Как и сказал Линь Цзе, он приготовился получить третий фрагмент.
Глаза Марии были широко раскрыты, и страх охватил её, словно прилив.
Она крепко сжала фрагмент в руке и попыталась выдернуть его.
Однако в этот момент она внезапно обнаружила, что не может пошевелиться!
Нет… не надо… нет, нет…
Мария вся вспотела, наблюдая, как медленно движется тень на стене, и, казалось, она управляла её рукой, пока она медленно протягивала фрагмент начальнику Линю, словно сокровище.
Нет!!!
Мария мысленно закричала.
