С давних пор мы верили, что Мать Птицы — владычица судеб этого мира и творец будущего ночных эльфов, — спокойно произнесла Стефани.

Я поклонялась ей с детства, и пока мы будем любить её, почитать и верить в её изначальные намерения, мы сможем исполнить наши желания и вдохнуть новую жизнь в наш клан.

Итак…

Матерь Птицы Сандалфон, некогда один из основных членов Пути Пламенного Меча и мастер ткачества судьбы, в конце концов столкнулась с такой нелепой судьбой.

Стефани не рассмеялась, вспомнив об этом, но посчитала это событие довольно ироничным.

Хотя она верила в Мать Птицы, она была ещё более склонна верить в предопределение судьбы.

Разве ткачиха судьбы, попавшая в путы судьбы, не была сама судьба?

Стефани сидела в маленьком мрачном домике на дереве.

На её изящном лице красовалась пара фиолетовых глаз, а серебристый локон спадал на спину, словно белые часы.

Острые уши выдавали её эльфийскую сущность, но тёмная кожа отдавала ночным зловещим духом.

Ночные эльфы никогда не были благосклонны к свету.

Она оглядела интерьер этого домика на дереве.

Он был не слишком большим и больше напоминал таверну.

Несмотря на ограниченное пространство, внутри сейчас сидело или стояло больше десяти человек.

В Деревне Тёмной Ночи было много подобных таверн, но этой суждено было стать особенной.

И юная и прекрасная Стефани была организатором этого собрания.

Эти люди, созванные ею, явились сюда на встречу, которая изменит Деревню Тёмной Ночи.

С тех пор, как Сандалфон погиб в битве с лунным светом, Деревня Тёмной Ночи превратилась в безбожное царство.

Большинство фанатичных приверженцев Матери Выводка уже распались и раскололись.

Лишь несколько разрозненных членов остались, всё ещё упорно ищущие доказательства того, что Хозяйка Судьбы ещё жива, или… новую надежду.

Осталось немного членов, но они всё ещё были могущественной силой, и их возглавляла Стефани, молодая Женщина-Паук.

Им нужно было найти новый путь для ночных эльфов.

Стефани не сразу рассказала всем о своих планах на будущее.

Вместо этого она рассказала о том, какой была Деревня Тёмной Ночи под предводительством Матери Выводка, по её воспоминаниям, когда она была ещё юной девушкой.

Вмешалась леди Стефани, довольно пожилая ночная эльфийка.

Его голос был хриплым, кожа тёмной и морщинистой, но он относился к Стефани с несравненным уважением и не мог смотреть ей прямо в глаза.

Это неуважительно, но великая Мать Праматери уже покинула нас.

Мы не можем вечно жить прошлым.

Стефани опустила бокал красного вина, и в её глазах отразилась печаль.

Однако в её сердце не было ни тени насмешки, когда она вздохнула: «Ты права, Лил Дарби.

Я не должна так себя вести».

Да, теперь ты лидер тёмных эльфов.

Наше будущее в твоих руках, — хрипло проговорила старая тёмная эльфийка, которую называли Лил Дарби.

Хм, даже если Мать Праматери окончательно отказалась от Деревни Тёмной Ночи, мы не можем отказаться от себя.

Мы должны полагаться на собственные силы, чтобы бороться за лучшее будущее, — сказала Стефани, оглядывая аудиторию своими тёмно-фиолетовыми глазами.

С другой стороны… Стефани продолжила: нам больше не нужно работать на Путь Пламенного Меча, я права?

Но Мать Праматери сказала…

Если бы не Путь Пламенно-Меча, что же нам теперь делать?

Верно.

Без Пути Пламенно-Меча, на который можно было бы положиться, как только Центральный округ обнаружит наши передвижения…

Встревоженные разговоры разнеслись по таверне в тот момент, когда Стефани произнесла свою последнюю фразу.

Даже Мать Праматери ушла, так что же остаётся делать Пути Пламенно-Меча?

Отныне мы больше не можем позволить себе быть пешками в руках других.

Каждый наш шаг должен быть сделан ради нас… Стефани тихо прошептала: «Смерть Матери Праматери наступила в худшее для нас время, но это также и лучшее время».

Отныне дорога в Нижний округ, прорытая для Пути Пламенно-Меча, полностью принадлежит нам.

Торговая Палата Пепла больше не может нами командовать, а должна прислушиваться к нам.

Это прекрасная возможность для нас.

Стефани подняла руку и слегка улыбнулась.

В тусклом свете её тёмно-фиолетовые глаза сияли амбициями.

Пока мы контролируем все ресурсы Нижнего округа, мы можем полностью заменить Союз Истины и Ресурсы Ролла.

Даже Центральному округу нечего бояться.

Вы все поняли?

Сейчас все трансцендентные объекты и ресурсы — это мы!

Улыбка Стефани расплылась в улыбке.

Эпоха, когда ресурсы Нижнего округа контролировались Ресурсами Ролла и Союзом Истины, подходила к концу.

Сделав Деревню Тёмной Ночи опорным пунктом, тёмные эльфы могли беспрерывно экспортировать ресурсы в Верхний округ Норзина.

Когда придёт время, они станут важным каналом, подобно главной артерии в теле.

Тёмные эльфы и представить себе не могли такого великолепного плана.

Услышав описание Стефани, они не могли не воодушевиться.

Стефани продолжила: «В настоящее время единственный путь, ведущий в Нижний Район и разграбляющий его, — это тот, который контролируем мы, тёмные эльфы.

С Торговой палатой Пепла, обеспечивающей оптовую торговлю и связи, мы скоро сможем создать мощную торговую сеть.

К тому времени даже Центральный Район должен будет нас признать.

Но даже если мы будем контролировать эти ресурсы, продать их будет непросто… Сначала нам придётся выступить против Центрального Района, в конце концов, именно они приняли решение о добыче ресурсов Ролла.

А с исчезновением великой Матери Праматери Торговая палата Пепла может оказаться не столь покладистой».

Темный эльф средних лет нерешительно поднял эти вопросы.

К тому же, Торговая палата Пепла сейчас выглядит довольно нестабильной, особенно эта Черри…

Ты права.

Поэтому нам нужен надёжный партнёр, на которого можно положиться.

С этими словами Стефани сложила руки и дважды хлопнула в ладоши в тихой таверне.

Из внутреннего помещения таверны вышел молодой мужчина средних лет в костюме, с церемониальной тростью в руках.

Он подошёл и с уверенной улыбкой слегка приподнял шляпу, выражая своё почтение тёмным эльфам в таверне.

Всем привет, Им Хоффман, патриарх семьи Сапир Торговой палаты Эша.

Он опирался на трость и смотрел на тёмных эльфов перед собой без всякого раболепия или властности.

Отношения между тёмными эльфами и Торговой палатой Эша никогда не были столь враждебными, как утверждал внешний мир.

Сотрудничество между ними долгое время было тесным.

Причиной так называемой враждебности было лишь желание скрыть их отношения от Центрального округа.

Гибрид человека, друида и тёмного эльфа, Черри, родилась в результате интимной встречи тёмного эльфа и человека, что стало доказательством сотрудничества и плодом брачного союза.

К сожалению, результат этого гибрида превзошёл все ожидания, и она постепенно превратилась в бомбу замедленного действия.

В то же время это означало, что партнёрами тёмных эльфов в Торговой палате Эша на самом деле были члены семьи Чепмен.

Но теперь в Деревню Тёмной Ночи пришёл глава семьи Сапир.

Давно это было, сэр Дарби.

Хоффман слегка поклонился и посетовал: «Мне было всего лишь шестнадцати лет, когда я последний раз был в Деревне Тёмной Ночи».

Взгляд Дарби был оценивающим и настороженным, но он улыбнулся.

Да, давно это было.

Хоффман, казалось, не возражал и улыбнулся в ответ.

Ведьма Чепмен, Черри.

Она постепенно превращает Торговую палату Эша в свою игровую площадку, пытаясь монополизировать власть.

Более того, она одна из тех, кто из книжного магазина, и яростно против Пути Пламенеющего Меча.

Другими словами, это означает, что ваше сотрудничество с Чепменами, вероятно, скоро закончится.

Стефани невесело рассмеялась.

Эта маленькая метис… всего лишь инструмент в прошлом брачном союзе.

Не могу поверить, что всё это продолжалось до сих пор.

Её рост был обусловлен кем-то… Хоффман приспустил шляпу, отбрасывая тень на лицо.

Существо на 23-й авеню.

Тёмные эльфы в таверне замолчали.

Лунный свет, убивший Праматерь, падал с 23-й авеню.

Но теперь это неважно.

Хоффман поднял голову, и его губы изогнулись в улыбке.

По словам моих информаторов, это существо больше не тайно помогает Черри.

Он выбрал кого-то другого, и Черри… всё ещё в неведении.

Темперамент великого существа может измениться в любой момент.

Человек устаёт играть в игрушки и рано или поздно выбрасывает их.

Без владельца книжного магазина Черри — просто бесполезная бездельница, от которой легко избавиться.

Верно.

Стефани кивнула.

Хоффман, помоги мне сказать ей, что в её жилах течёт кровь тёмных эльфов.

Ей пора вернуться в родной город после столь долгого пребывания в процветающем мире людей.

Передай ей, чтобы она посетила Деревню Тёмной Ночи и что её мать очень по ней скучает.

В самом деле, это нормально – возвращаться домой, чтобы навестить близких.

Хоффман криво улыбнулся и поднял бокал.

Стефани лениво прикрыла один глаз, глядя на Деревню Тёмной Ночи через бокал другим.

Деревня словно окрасилась в красный цвет.

В долгом путешествии небольшая неприятность не будет чем-то из ряда вон выходящим, верно?