Можно сказать, что итогом этой встречи стало неутешительное решение.

Все учёные на этой встрече почувствовали внезапное изменение атмосферы, подобное надвигающейся буре.

Никто не осмелился высказать своё мнение о провокационном предложении Марии, поэтому Мария только что приняла решение по этому вопросу.

Другие доклады учёных на этой встрече были сделаны с тревогой, и все поспешили уйти после её окончания, боясь оказаться зажатыми между гневом двух Верховных.

Мария вернулась в свой кабинет, который долгое время пустовал.

Тихий кабинет был точно таким же, каким она его оставила, но не было ни пылинки, значит, кто-то регулярно его убирал.

Мария огляделась и не почувствовала никаких следов эфира.

Конечно, Мария не стала бы оставлять конфиденциальные материалы на видном месте, например, в своём кабинете, но это не означало, что туда не проникнут какие-нибудь дураки.

Сидя в кресле, Мария вспоминала те времена, когда это место было практически покрыто пылью.

Она взяла и раскрыла длинный и подробный отчёт Сомайи, снова и снова пробегая глазами информацию о владелице книжного магазина, быстро связывая воедино все факты.

Тук-тук.

Ожидаемый стук в дверь не прервал ход её мыслей.

Войдите, – сказала Мария, глядя на вошедшего.

Затем она закрыла отчёт и поправила очки, на их лице появилась расслабленная улыбка.

– Я всё думала, кто бы это мог быть… Мой дорогой племянник, давно мы не виделись.

Молодой человек, который вошёл, был единственным племянником Марии, Худом.

Все в Союзе Правды знали, что он был привилегированным представителем второго поколения, который использовал свои связи, чтобы делать всё, что ему вздумается.

Мария встала и нежно обняла Худа, когда он приблизился.

Было очевидно, как сильно она обожала Худа, судя по тому, как она обращалась с ним, учитывая его статус и тот факт, что она теперь достигла высшего ранга.

Худ обнял её в ответ и взволнованно сказал: «Тётя Мария, добро пожаловать!»

Мария протянула руку и погладила его по голове.

«Ты усердно училась, пока меня не было?»

— мягко спросила она.

Хмм.

Худ уверенно поднял голову и усмехнулся.

Но тут же его лицо посерьезнело.

«Тётя, ты меня недооцениваешь.

Я совсем другой».

В самом деле?

Мария одарила её редкой тёплой улыбкой.

«Я слышала, что у тебя много идей по многим вопросам в Союзе, и ты заслужила одобрение многих учёных.

И ещё, что у тебя есть группа хороших товарищей?»

Конечно!

Худ вздернул подбородок и уверенно сказал: «Мы все — единомышленники!»

«Единомышленники…» Сердце Марии упало, когда её охватило зловещее предчувствие.

Однако она продолжала улыбаться.

«Какое ещё единомыслие?

Почему бы тебе не рассказать тёте всё?»

Конечно!

Именно об этом я и пришла поговорить с вами, тётя Мария.

Худ сказал это довольно небрежно.

Затем его тёплый взгляд медленно стал странно фанатичным, и он тихо, словно читая молитву, произнёс: «Мы всегда будем верить во всеведение и всемогущество владельца книжного магазина, мистера Лина».

Улыбка застыла на лице Марии.

Она замерла, поправляя очки, словно превратилась в статую.

Она уставилась на близкого родственника перед собой, но выражение его лица было совершенно незнакомым, отчего по её спине пробежал холодок.

Мария помолчала мгновение, затем глубоко вздохнула.

Когда её земля наконец опустилась, выражение её лица было совершенно серьёзным.

Этот взгляд всегда пугал Худа с самого детства.

У Марии всегда было такое выражение, когда он попадал в неприятности.

«Кажется, ты ещё не вырос», — пробормотала Мария.

Среди них только что были посторонние, с глазами и ушами, поэтому мне было неудобно говорить об этом.

Теперь, когда остались только ты и я, мой племянник, я думаю, необходимо прояснить ситуацию.

Этому Линь Цзе… нельзя доверять…

Чепуха!!!

Худ взорвался от ярости и ударил ладонью по столу Марии.

Он широко развел руки, глаза его были полны бешеного фанатизма, и он процедил сквозь зубы: «Босс Линь — наш единственный и неповторимый». На середине фразы Худ увидел выражение лица Марии и внезапно осознал, насколько возмутителен его поступок.

Рациональность взяла верх, подсказав ему, что перед ним — старейшина, которого он больше всех уважал и любил.

Прости.

Прости, тётя.

Он словно стал совершенно другим человеком.

Он убрал руки и застыл в растерянности.

Мария встала и похлопала племянника по плечу.

Всё в порядке.

Успокойся, Худ, я вижу.

Тебя просто контролирует этот Босс Лим.

Пока

Виноватое выражение лица Худа мгновенно стало диким, как только она это сказала, словно что-то в нём сработало.

Он отшвырнул Марию по руке и презрительно усмехнулся: «Ты вообще ничего не понимаешь!

Невежественная дура!

Босс Линь здесь, чтобы спасти нас всех!

Он дал нам новую жизнь!

Без него мы никогда не выберемся из трясины истины и не поймём, что собственная мудрость — истинная сила!»

Запястье Марии болело от пощёчины Худа.

Услышав всё это, её лицо стало особенно суровым, и лёгкая, давящая аура Верховного ранга начала заполнять комнату.

Худ вырос, обожая и боясь свою тётю Марию.

Этот её суровый взгляд часто сопровождался шквалом критики, который практически доводил его до рефлексии.

Он только что ответил, когда взгляд Марии снова напугал его.

Он быстро отступил и невольно опустил голову.

Прости, тётя.

Прости.

То есть… то есть, тебе не следовало этого говорить… Его величие не подлежит сомнению.

В то же время его лицо невольно снова стало злобным.

Особенно нахмурились брови, словно что-то вот-вот вырвется из-под кожи.

Увидев страдальческое выражение Худа, Мария ошеломилась, внезапно вспомнив людей, которых видела в Нижнем округе, если их ещё можно было назвать людьми…

Судя по результатам её расследования и тому, что она видела и слышала за последние несколько месяцев, все они находились в похожей ситуации, что и Худ.

Сначала их мозг начал мутировать, полностью изменив их сознание и мышление.

Затем даже их тела неосознанно стали питательной средой для тьмы.

И в конце концов их тела и разум начали меняться, так что они перестали быть собой, а стали частью тьмы.

Мария медленно отвернулась.

Ей не хотелось смотреть на уродливое состояние Худа, которое даже она не могла контролировать.

«Посмотри на себя, Худ», – мрачно сказала она.

– «Если ты таким вырос, я бы предпочла, чтобы ты остался в прошлом».

Должна сказать тебе вот что.

Линь Цзе, этот Босс Линь, о котором ты всё время говоришь, просто лжец.

Он не бог!»

У Худа загудело в голове.

Неуважение. Неуважение. Как можно быть таким неуважительным к богу?!»

Третий глаз Худа на переносице резко распахнулся, он внезапно выхватил из рукава кинжал и бросился на Марию.

Мария глубоко вздохнула.

Не оглядываясь, она призвала свою силу Высшего ранга.

Худ мгновенно оказался под её контролем.

Однако Мария всё ещё была немного медлительна.

Кинжал без малейшего колебания скользнул вперёд и срезал несколько прядей её длинных чёрных волос.

Если бы Мария не увернулась, её физическое тело, самая слабая часть учёного Высшего ранга, было бы серьёзно ранено.

Печаль и гнев, мелькнувшие в глазах Марии, исчезли.

Увидев, что Худ всё ещё пытается атаковать её со зловещим блеском в глазах, она вздохнула и подняла руку для лёгкого удара.

Худ закричал и упал на землю, кровь брызнула во все стороны.

Мария отрубила ему руку.

Всё это произошло за короткий промежуток времени.

Словно какая-то тонкокожая трубка была полностью разорвана, и из гладкого пореза торчало множество извивающихся щупалец.

Казалось, тело Худа превратилось в гнездо какого-то мягкотелого существа.

Что? Что это?!

Всплыли в памяти образы того, что она видела в Нижнем Районе.

От этих образов её впервые за долгое время чуть не стошнило.

Это было впервые с тех пор, как она достигла Высшего ранга.

Худ завыла от боли, лёжа на земле.

На лице Марии отразилась жалость, но ситуация заставила её почувствовать себя совершенно беспомощной.

Я не откажусь от тебя, Худ.

Тётя тебя вылечит, – пробормотала Мария, вытаскивая из кармана тюбик с прозрачным жидким лекарством и быстро втыкая его в шею Худа.

Словно усыплённый зверь, Худ медленно успокоился и потерял сознание.

Однако рука, казалось, жила своей жизнью, щупальцеобразная конечность продолжала извиваться.

Третий глаз Худа тоже не закрывался, он продолжал пристально смотреть на Марию.

Мария оглядела беспорядок в своём кабинете и крепко сжала кулак.

Владелец книжного магазина, я открою, кто ты на самом деле…

Тук-тук.

Очередная серия стуков прервала мысли Марии.

Прежде чем Мария скомандовала войти, человек на другом конце провода бесцеремонно толкнул дверь.

Дверь слегка приоткрылась, и Мария увидела знакомое и отвратительное лицо, заглянувшее внутрь.

Дело не в этом, уважаемый председатель Мария, – тепло сказал Эндрю.

Хотите, чтобы я помог?

Мария отбросила фальшивую маску, которую использовала раньше, и потребовала: «Это ты познакомил моего племянника с владельцем того книжного магазина?»

Нет, нет, нет.

Ты меня обидел, — с улыбкой сказал Эндрю, входя в ярко освещённый кабинет.

Худ сам контактировал с Боссом Линем — и всё это до того, как меня простили, а затем его избрали.

Это то, чем ты должен гордиться и радоваться».

Глаза Марии сузились.

Она была в ярости, но продолжала твёрдо стоять на месте и оказывать на Эндрю давление своего Высшего ранга.

Эндрю задрожал.

Он стиснул зубы и выдавил улыбку.

Ну и что, что ты уже Высший ранг?

Ты для Босса Линя всего лишь чуть более крупный муравей.

Мой тебе совет — сдаться.

Ты никогда нас не победишь, потому что он хочет нашей победы.

Мария засунула руки в карманы халата и подошла к столу, презрительно фыркнув: «Вот так?»

Затем она небрежно достала из ящика потрёпанный блокнот и помахала им перед Эндрю, обнажив под зеркалом очков провокационный взгляд.

Ты кажешься бесстрашным, но я слышал, что владелец книжного магазина некоторое время назад защищал контрабандиста за похожий блокнот.

Думаю, он, должно быть, весьма заинтересован.

Скажи, как думаешь, он поддержит тебя или меня, когда придёт время?