У каждого из них были тусклые глаза и лица, лишенные эмоций, когда они шли по этой запутанной конструкции, похожей на улей, занятые своими делами.

Никакого общения, только тишина.

Создавалось, будто они были не людьми, а роботами, управляемыми введёнными командами.

Рыцари позади Джозефа обменялись взглядами, явно озадаченные.

Эти рыцари не отреагировали бы так бурно, если бы их встретило поле битвы, наполненное кровавой бойней.

Однако контрастирующая с этим жуткая и тихая картина перед ними наполнила их ужасом.

Что всё это значит?

— прошептал Джозеф единственный вопрос, который вертелся у него на уме.

Он и раньше строил смелые догадки о том, что может найти в глубинах Машинного кольца Союза Истины.

Мёртвые зоны, окутанные ядовитыми реагентами из-за неудачных экспериментов, возможно, вышедшее из строя механическое оборудование, или всё место, покрытое пылью из-за многолетнего запустения.

Ему и в голову не приходило, что прямо под Союзом Истины может находиться настоящее архитектурное чудо такой сложности.

А здесь, казалось, был совершенно другой мир.

Это было просто ошеломляюще!

В этом районе, который Союз Истины всегда держал в тайне, действительно существовала хорошо управляемая лаборатория такого масштаба, настолько, что ключ был утерян из-за редкого использования.

На самом деле, это место ничем не отличалось от любой другой крупной лаборатории Союза Истины.

Так что, эти люди были паразитами?

Существовали в тайне внутри Машинного Контура десятилетиями, веками или даже тысячелетиями?

И всё это время учёные Союза Истины не замечали этого и делили пространство с этими существами, разделённые лишь стеной.

Одна лишь мысль об этом бросала в дрожь.

Враги это были или пережитки ушедшей эпохи?

Ждя реакции Эндрю, Джозеф быстро огляделся.

Рыцари позади тоже без всякой подсказки начали рассыпаться веером, образуя круг, чтобы защитить двух учёных, не отличавшихся боевыми навыками.

Брови Джозефа поднялись.

Сердце бешено колотилось по мере того, как он наблюдал.

Во-первых, эти существа лишь внешне напоминали людей, но не имели никаких других сходств.

С момента появления отряда Джозеф также убедился, что эти существа могли легко их заметить, но, похоже, они не обратили на это внимания и никак не отреагировали, продолжая заниматься своими делами, словно Джозефа и его отряда не существовало.

Казалось очевидным, что у этих существ не было собственного разума.

Кроме того, всё оборудование и конструкции, включая пол, были на удивление безупречны, несмотря на потрёпанный вид.

Это, по сути, означало, что эти вещи были созданы не так давно и часто использовались.

Эти два фактора, казалось бы, противоречили друг другу, но, если их сложить логически, проясняли многие вопросы.

Однако возникла новая проблема: в подвале Союза Истины находилась неизвестная организация, которая пользовалась ресурсами Союза Истины и эксплуатировала эту закрытую зону в течение длительного времени.

Они не могли существовать здесь, в изоляции, а это значит, что помимо пути, проложенного Худом, определённо существовал какой-то путь на поверхность!

Следовательно, можно было сделать весьма вероятный вывод: в Союзе Истины определённо был «крот», который получал эти вещи и снабжал их необходимой помощью и ресурсами!

Мысли Джозефа заработали, связав воедино предыдущий инцидент с «кротом» в Союзе Истины, и он сразу понял, что происходит.

Эндрю, должно быть, обо всём здесь знал, или, скорее, он, по крайней мере, знал, что в этой области есть люди.

Более того, он привёл Джозефа сюда, чтобы получить помощь Великих Сияющих Рыцарей в поимке крота.

Это не имело никакого отношения к зачистке опасной зоны.

Чёрт возьми, у этого мудака в костюме явно не было благих намерений.

Он фактически использует Башню Тайного Обряда как свою Голгофу!

Джозеф молча выругался.

Этот роман доступен на Hosted Novel.

Команда временно рассеялась и отступила в угол.

Пока эти гуманоиды временно забыли об их существовании, отряд не мог надеяться на слепоту и глухоту врага.

Им всё равно нужно было готовиться к худшему.

Гомункулы, — Эндрю глубоко вздохнул, прежде чем дать твёрдый ответ.

— Все это гомункулы, сделанные с философскими камнями в качестве сердцевины.

Джозеф резко обернулся и уставился на него.

Гомункулы?

Проект «Глиняный идол», которым вы, ребята, руководили?

Эндрю кивнул с несколько сложным выражением лица.

На сегодняшний день все наши продукты проекта «Глиняный идол» можно считать неудачными.

Значит, вот эти — успешные продукты?

Джозеф указал на бесчувственных гуманоидов, мгновенно уловив скрытый смысл слов Эндрю.

Да, но и нет, ответил Эндрю.

Джозефу очень хотелось ударить этого парня на месте, но в конце концов сдержался.

«Лучше объяснись», — предупредил он.

Что определяет успех этих гомункулов — идеальная интеграция с философским камнем в их телах, у них практически нет недостатков.

Эфир беспрепятственно течёт в их телах, и, я думаю, вы это чувствуете.

Их резонанс достиг ужасающе новых высот.

Если бы им предоставили возможность учиться и подражать, они могли бы мгновенно стать могущественными магами или выдающимися учёными.

В самом деле, учитывая этот момент, это были созданные образцы, совершеннее которых и быть не может.

Похоже, не заметив убийственного взгляда Джозефа, Эндрю равнодушно продолжил: «Что касается того, почему я считал их неудачниками, то дело в том, что они лишены сознания.

Гомункулы без собственного разума — всего лишь полезные инструменты, которые нельзя назвать существами».

Выражение его лица стало ещё более непроницаемым.

Однако мне кажется, что эта неудача была преднамеренной.

Значит, создатели этих гомункулов не были лишены мастерства, а, наоборот, нуждались в них как в инструментах?

— пробормотал Эндрю риторический вопрос, намеренно повторив его ради Джозефа.

Джозеф был в недоумении.

Если это действительно так, то это означало бы, что те, кто стоит за этим, обладают силой и дерзостью, гораздо более грозными, чем они изначально полагали.

Он уже слышал о проекте Союза Истины по созданию гомункулов, а также о невообразимом количестве ресурсов, необходимых Союзу Истины для его поддержки.

И теперь, видя перед собой такое количество совершенных гомункулов, он понимал, что ресурсов, необходимых для такого предприятия, гораздо больше.

Тратить так много, используя продукты только как служебные инструменты, – просто безумная расточительность.

Представьте, насколько лучше они были бы, если бы их взрастили и превратили в орудия битвы.

Такая мысль пришла в голову Джозефу.

Если только создатель не был Высшим рангом и не нуждался в этих ничтожных созданиях для помощи.

Более того, – сказал Эндрю, взглянув на проходящего мимо гомункула в белом халате, – они такие же, как три совершенных образца T1383, пропавших без вести после нападения и разрушения лаборатории в Машинном Петле.

С того момента, как мы атаковали, у нас возникло предположение, что эти образцы были доставлены «кротами» куда-то ещё, поэтому мы начали поиски по всему Норзину, которые до сих пор не увенчались успехом.

Оказалось, что мы все ошибались.

На самом деле они никогда не покидали Машинный круг.