Глава 173. Тяжёлые времена
Золотой панцирь черепахи, сияющий ослепительным светом, вновь появился, но на этот раз он был гораздо больше. На глаз диаметр составлял около двадцати пяти метров. Золотое сияние покрывало огромную площадь, и Лу Сяоюй даже не пытался оценить его размеры — да и не было у него на это ни желания, ни сил. Вместо этого он нетерпеливо закричал во всё горло:
— Я хочу бросить кубик судьбы!
На основе предыдущего опыта он знал, что после этих слов из узора Тайцзи на панцире должен выпасть кубик — чистый и пустой, на котором проявлялось всё, что он произносил. Но на этот раз золотой панцирь остался безучастным, узор Тайцзи не шелохнулся. Лу Сяоюй растерялся, снова закричал:
— Я хочу бросить кубик судьбы!
Он подождал, но реакции не последовало. Ни малейшей.
— Я хочу бросить кубик судьбы! — Лу Сяоюй действительно вышел из себя, его голос сорвался на крик, полный отчаяния. К сожалению, находясь в состоянии души, его крики могли услышать только он сам и дух черепахи.
Наконец, дух черепахи появился, с безнадёжным выражением глядя на Лу Сяоюя:
— Прости, я не хотел тебя обманывать. Просто боялся, что правда причинит тебе ещё большую боль. Раз уж ты настаиваешь, придётся сказать: в состоянии души нельзя использовать кубик судьбы. Чтобы воскреснуть, тебе придётся ждать, пока в игре не выпадет кубик с иероглифом «жизнь».
Лицо Лу Сяоюя, искажённое яростью, начало меняться, превращаясь в демоническую гримасу — зелёное, с клыками, он с ненавистью зарычал на духа черепахи:
— Подлец! Ты думаешь, я глупец?! Почему не предупредил заранее?! Ты обманул меня, чтобы я смирился! Мошенник! Из-за тебя я несколько раз бросал кубик с иероглифом «счастье». Подлец! Обманщик! Из-за тебя за последние несколько дней я выбросил тридцать восемь кубиков с иероглифом «упадок»! Ты представляешь, как мне не везёт?! Ты знаешь, насколько теперь мала вероятность, что выпадет кубик с иероглифом «жизнь»?!
Постепенно его лицо вернулось к нормальному виду, но в голосе всё ещё звучала ярость.
— Не знаю, когда смогу воскреснуть… Они там, снаружи, ждут меня, им, наверное, очень тяжело. Мне так хочется плакать, но у меня нет слёз… — Голос Лу Сяоюя постепенно успокоился, но его слова пронзили дух черепахи. Обычно высокомерный подбородок медленно опустился. После короткой паузы дух черепахи наконец произнёс:
— Прости…
Неизвестно когда вошедший Сяо Цзинь, спрятавшись в стороне, смотрел на всё это с изумлением. Он никогда не видел, чтобы дух черепахи извинялся.
— Ладно, неважно. Такая уж судьба… — Лу Сяоюй вздохнул, глядя на огромный панцирь, и тихо сказал: — Брось кубик с иероглифом «упадок». Начинай игру.
Ещё один день прошёл, и он спокойно закрыл глаза, будто заснул.
Дух черепахи наблюдал за его унылым видом и медленно покинул Жемчужную раковину души. Сяо Цзинь последовал за ним. Дух чёрного дракона снаружи раковины не осмеливался приближаться к колодцу духовных жил, а лежал на краю, жадно вдыхая духовную энергию. Здесь не только густая духовная энергия, но и прародитель драконов — золотой дракон высшего ранга с четырьмя когтями. Именно поэтому чёрный дракон перешёл на сторону врага.
«Чудовищный змей, скажи, я, наверное, ошиблась? Я же хотела как лучше для него, почему он всё равно так печален?» — спросила Дух-Черепаха, а Маленький Золотой лишь растерянно махал своими крошечными лапками: «Людские мысли слишком сложны, чтобы их понять, я точно не разберусь.»
Глаза Духа-Черепахи полностью перевернулись, обнажив белки, и она застыла, уставившись в потолок пещеры, бормоча себе под нос: «Да, спрашивать тебя — всё равно что играть на лютне для коровы. Не то что ты не понимаешь людей, но и я сама едва ли их понимаю. За столько лет я наконец-то осознала одну истину: наказание, которое Мать-Богиня возложила на меня, возможно, было не только за мои ошибки, но и за то, что, будучи стражем этих мест, я не знала горя и страданий нижнего мира. Как говорят люди — у меня нет эмоционального интеллекта.»
Ещё один день прошёл. Дух-Черепаха вошла в Жемчужный Амулет Души и бросила взгляд на оцепеневшего Лу Сяои, тихо вздохнув: «Время охлаждения истекло.» Лу Сяои подпрыгнул, будто его ударило током: «Ах, у меня каждый день есть двадцать четыре шанса воскреснуть, я не должен печалиться, я должен оптимистично относиться ко всему этому.» Слова звучали уверенно, но Дух-Черепаха видела: он просто пытался утешить себя. На самом деле он мечтал воскреснуть немедленно. И вдруг она поняла — действительно ошиблась.
День сменялся днём, месяц прошёл за месяцем. В долине Тяньлин, когда сумерки опускались, Цяо Хуаньэр каждый вечер садилась под Знаменем Космоса и замирала, глядя в небо. Это долгое ожидание было невыносимо! В мирные времена можно было бы уединиться для практики на полгода, но сейчас она не могла сосредоточиться. Цяо Хуаньэр должна была постоянно подталкивать других к культивации. Лу Сяои ушёл, и она подняла его знамя, продолжая стойко охранять долину Тяньлин.
«Как ты думаешь, что происходит в мире снаружи?» — с улыбкой спросила Цяо Хуаньэр, увидев приближающуюся Чжэн Яо.
Чжэн Яо покачала головой: «Не знаю. Те, кого мы отправляли, не вернулись.»
Цяо Хуаньэр кивнула: «Да, десять человек отправили — ни один не вернулся. Я решила больше никого не посылать. Нас, вероятно, со всех сторон держат под наблюдением. Даже если люди из Хао Тяньмэнь не следят за долиной внимательно, те, кто с ними сотрудничает, точно это делают.»
«Глава, не думай об этом слишком много. Лучше сосредоточься на практике. Если ты продвинешься, то, даже если господин Лу не вернется, ты не подведёшь свои выдающиеся способности к культивации, — улыбнулась Чжэн Яо, пытаясь убедить её.
Цяо Хуаньэр покачала головой: «Со мной всё в порядке. Я решила ждать год. Если господин Лу не вернется, я полностью посвящу себя практике.»
Чжэн Яо горько усмехнулась: «Я больше не буду тебя уговаривать. Но скажу одно: у Кэсинь выдающиеся способности к культивации, не упусти её шанс.»
Цяо Хуаньэр кивнула: «Я знаю. Она — моя надежда, я не подведу её.»
С наступлением ещё одного утра в поселении Цзян, утро не было спокойным. Уже с раннего утра у мелководья у реки женщины стирали бельё.
Мэн Цинцин, прихрамывая на одну ногу, сжимала в руках большое корыто, доверху наполненное одеждой. Месяц назад её левую ногу сломал управляющий из секты Тяньцзи, действовавший в поселке Цзян, и с тех пор она передвигалась с трудом. Родители всё ещё не оправились от ран, лежали в постели и не могли встать. Мэн Цинцин стискивала зубы и продолжала работать, хотя на всё теперь уходило гораздо больше времени.
Тук. Камень упал перед ней, подняв фонтан брызг. Подняв глаза, она увидела на берегу разъярённого коня и сидящего на нём Ли Бо — одетого в роскошные одежды, с презрительной улыбкой на лице. Холодным голосом он произнёс:
— Хорошо, что ты не решила покончить с собой. Помни: если умрёшь, я прикажу убить Мэн Дацяна и Мэй Цзиньюнь. А твоё тело разденут догола и подвесят на флагштоке управления.
Ли Бо появлялся перед Мэн Цинцин раз в месяц, каждый раз напоминая ей, чтобы она не думала о самоубийстве. На самом деле, больше всего он боялся, что она действительно покончит с собой — тогда у него не останется объекта для унижений.
Мэн Цинцин лишь бросила на него взгляд и снова опустила голову, продолжая стирать. Женщины, стиравшие неподалёку бельё, разбежались, едва Ли Бо появился. Он был практикующим даосом, и хотя ему запрещалось лично притеснять обычных людей, в управлении поселка Цзян у него были подручные, которые с удовольствием выполняли эту грязную работу. Для них унижать простых жителей было делом обычным.
Жители поселка Цзян почувствовали огромные изменения по сравнению с прошлым. Раньше управление секты Тяньцзи поддерживало относительный порядок и справедливость, но теперь им было наплевать на судьбу обычных людей — только вымогательство и грабёж. Всего за два месяца поселок опустел и стал гораздо тише.
Ли Бо уехал, а женщины, стиравшие бельё, не решались подойти к Мэн Цинцин и отошли подальше. Стоя по колено в воде, она опустила взгляд на куклу, которую держала в руках, и на её лице появилась довольная улыбка:
— Сяо И, как хорошо, что ты со мной.
Голова куклы улыбалась, и она тихим голосом произнесла:
— Цинцин, я спою тебе песню…
Река неспешно неслась на восток, наблюдая за ежедневным трудом Мэн Цинцин, за тем, как прихрамывающая женщина появлялась снова и снова, а затем исчезала вдали. Её нога была искалечена, но спина всегда оставалась прямой, а под вуалью на её лице всегда играла лёгкая улыбка. Какими бы трудными ни были обстоятельства, стоило ей бросить взгляд на куклу в руках, и все испытания становились терпимыми.
Грохот грома раздавался в долине, молнии пронзали небо. Цяо Хуаньэр наблюдала, как вдали, в долине реки, Цзи Цзыцин проходила через испытание молниями. Благодаря духовной энергии, поддерживаемой обильной ци долины, Цзи Цзыцин стала второй среди членов божественного клана, кто смог прорваться через этап Основания.
Когда Цзи Цзыцин вышла из бури, её лицо сияло уверенностью и решимостью. Она подняла взгляд на флаг на склоне горы и сжала кулак:
— Учитель Лу, я прошла этап Основания. Будьте спокойны, мы будем ждать вашего возвращения. Эти мелкие негодяи долго не продержатся.
—
Цяо Хуаньэр подняла голову, глядя на флаг Вселенной:
— Учитель Лу, ещё один месяц прошёл. О внешнем мире мы по-прежнему ничего не знаем. Куда мне идти, чтобы найти Вас? Несколько раз я пыталась войти в пещеру, но каждый раз отступала. Я буду ждать. Ждать до тех пор, пока не обрету достаточно сил, чтобы войти туда. Оставлю завещание, вырвусь из этой долины и разорву на куски тех, кто причинил Вам вред.
Два месяца хватило Цяо Хуаньэр, чтобы успокоиться. На самом деле она прекрасно понимала: Лу Сяои действительно ушёл навсегда.
Трудности испытывали не только Цяо Хуаньэр и Мэн Цинцин. Внешний мир культивации, с возрождением секты Хаотяньмэнь, снова погрузился в вихрь событий. Три из четырёх великих сект заключили оборонительный союз, чтобы защитить себя. Хаотяньмэнь же продолжала расширяться, ведя за собой множество средних и мелких сект, противостоящих союзу трёх великих сект.
Три великие секты тоже не жили в покое. Сила Хаотяньмэнь далеко превосходила их ожидания. Даже после того, как Лу Сяои в одиночку напал на Хаотяньмэнь, её основная мощь осталась нетронутой. Ни по количеству, ни по качеству она не уступала объединённым силам трёх сект.
Три великие секты были разделены тысячами ли. Хотя союз предполагал взаимопомощь, на деле они не могли действовать как единое целое, сохраняя сильную независимость. В отличие от гибкой Хаотяньмэнь, они опасались, что их разобьют поодиночке. Перед натиском Хаотяньмэнь союз трёх сект проигрывал в духе.
Су Юньтянь не торопился наносить удары по трём великим сектам. Вместо этого он применял стратегию «дальние связи, ближние удары», постепенно поглощая соседние секты и укрепляя собственную мощь. С каждым днём Хаотяньмэнь становилась сильнее, её владения расширялись, и рано или поздно Су Юньтянь достигнет своей цели — объединить мир культивации. Он был уверен: эта цель непременно будет достигнута.
Что касается долины Тяньлин, Су Юньтянь предпочёл притворяться глухим и не собирался туда возвращаться. В конце концов, те жалкие остатки могли лишь прятаться в своей долине, не представляя никакой угрозы.
—
