В долине Небесного Духа появился новый флагшток, на котором развевалось знамя с изображением ночного звёздного неба. Происхождение этого флага, разумеется, было связано с советом Черепашьего Духа. Мать-Богиня создала три тысячи миров, но это число — лишь условность, символизирующая бесконечность, подобно ночному небу над континентом Гигантских Духов, где Вселенная не имеет границ.

— Разница между богами и бессмертными в том, — сказал Черепаший Дух, паря у входа в Колодец Духовной Энергии, — что боги могут перемещаться между любыми мирами, тогда как бессмертные не способны покинуть пределы своего мира.

Черепаший Дух сидел, скрестив ноги, с довольным видом, и Лу Сяои так и хотелось его ударить. С тех пор как они обнаружили это место, Черепаший Дух занял его на постоянной основе. Изначально это было идеальное место для практики культивации, но теперь сюда могли попасть только Лу Сяои и сам Черепаший Дух. Даже если Цяо Хуаньэр захочет войти, ей потребуется согласие Лу Сяои.

К счастью, после восстановления Главной Духовной Жилы вся горная цепь Тяньлин вновь обрела жизненную силу. Для секты Небесного Духа это означало не ослабление, а значительное усиление влияния. Ни у кого не возникало жалоб на то, что Лу Сяои завладела долиной Небесного Духа. Даже если бы они и были, никто не осмелился бы их высказать — таковы обычаи мира культивации: сила всегда определяет правоту.

— Скажи, если я достигну пятого уровня техники Великого Черепашьего Панциря, смогу ли я тоже перемещаться между любыми мирами? — с любопытством спросил Лу Сяои, не ожидая, что Черепаший Дух нахмурит брови: этот вопрос был слишком сложным.

— Честно говоря, не знаю. Никто ещё не достигал этого уровня, — ответил Черепаший Дух.

— Разве ты не всезнайка? Разве ты не живая энциклопедия трёх тысяч миров? — насмешливо отозвался Лу Сяои.

— Не знаю — значит, не знаю. Я честный, не могу тебя обманывать, — проворчал Черепаший Дух.

Лу Сяои не упустил шанса поддеть его:

— Ха! Смотри мне в глаза и скажи: «Я тебя не обманывал».

Черепаший Дух подпрыгнул, размахивая руками и ногами:

— Где ты видел, чтобы я обманывал? Я просто направлял тебя! Направлял, понимаешь? Ладно, ты мало читал, не буду с тобой спорить.

— Негодяй! — Лу Сяои в ярости бросился на Черепашьего Духа, схватил его за воротник и начал наносить удары. Голова Черепашьего Духа вертелась от каждого удара, будто на подшипниках. Маленький Цзинь тихонько забрался на край Колодца Духовной Энергии, прищурившись, наслаждаясь потоком энергии.

Лу Сяои разошёлся не на шутку: удар по часовой, удар против часовой.

— Как весело! — воскликнул он.

— Ай! Ай! Ай! — Маленький Цзинь с чёрной полосой на лбу отчаянно озвучивал каждый удар, в то время как Черепаший Дух лишь улыбался в ответ, не издавая ни звука.

«Что происходит? Почему ты совсем не боишься, что я тебя бью?» — Лу Сяои остановил руку. Черепаший дух перестал вертеть головой, внезапно застыл, обнаружив, что затылком повернулся к Лу Сяои, и резко развернулся: «Ты бьёшь меня, я не могу сопротивляться, но это не причинит мне никакого реального вреда, разве что будет неловко. Сейчас здесь никого нет, так что неловкость минимальна.» На лице этого парня по-прежнему играла улыбка, а маленькие глазки быстро бегали.

Лу Сяои не слишком доверял ему, но и не стал продолжать допрос. Развернувшись с досадой, он произнёс: «Знамя божественного рода уже поднято, сегодня ночью состоится первое собрание представителей. У меня появилось странное чувство, что я мчусь по дороге к самоубийству.»

Черепаший дух молниеносно вернулся к колодцу, ухватил Сяо Цзинь за хвост и швырнул его. Сяо Цзинь ударился о стену и начал скользить вниз. Черепаший дух прищурился, закинув ногу на ногу: «Почему ты так думаешь? После битвы у Хаотяньмэнь твой авторитет достиг вершины.»

«Вот именно об этом я и хотел поговорить с тобой. Ты знаешь, что школы Циннанмэнь и Цяньцзимэнь отказались заключать союз с божественным родом. Что это значит? Это значит, что я могу оказаться на противоположной стороне от всего мира культивации. Я — изгой! Ха, не пытайся снова обмануть меня, я хорошо знаю, как выживать в этом мире. Ни мир культивации, ни обычные люди не примут изгоя. Как в ремесленном городке, чтобы выжить, мне приходилось быть хулиганом.»

«Ты слишком много думаешь. Чтобы тебя приняли, нужно дать людям время. С твоей репутацией первого человека в мире культивации, кто, по-твоему, станет врагом, а кто другом? Тот, кто хочет добиться великих дел, должен разобраться в этом вопросе. Врагов нужно безжалостно уничтожать, а с теми, кто может стать другом, нужно обращаться хорошо. Что касается принципа ‘за крошку благодарности — мешок ненависти’, то тебе, простолюдину, не нужно напоминание.»

Черепаший дух с удовольствием рассуждал, но, не получив ответа, открыл глаза и увидел, что Лу Сяои исчез. Разозлившись, он закричал: «Ушёл, даже не попрощавшись!» Сяо Цзинь медленно подполз, прислонился к колодцу и начал жадно впитывать духовную энергию: «Не трать духовную энергию, он всё равно не услышит.»

«Чёрт возьми, ты ещё скажешь, что он разорвал канал передачи мыслей?» Способность в любой момент прерывать канал передачи мыслей была действительно великолепна! Настроение Лу Сяои сразу улучшилось. Он улыбаясь вышел наружу. Теперь, когда настроение портится, можно просто закрыть канал передачи мыслей, как клапан. Стоит закрыть канал — и радость можно построить на страданиях черепашьего духа.

Глядя на развевающееся в долине знамя космоса и редкие хижины на другом конце, настроение Лу Сяои слегка упало.

Но если настроение Лу Сяои слегка упало, то у кого-то оно просто взлетело до небес. Так было с братьями Фэнами. Покинув школу Циннанмэнь, Лу Сяои велел Первому провести их в долину Тяньлин, и при виде невиданных цветов и трав братья Фэнь просто сошли с ума.

Секта Циннань славилась искусством изготовления лекарств и алхимической практикой, но для этого требовалось достаточное количество и высокое качество лекарственных трав. В Небесной долине Духа это не было проблемой. Насыщенная духовной энергией долина оживила множество трав, многие из которых даже в Циннань было почти невозможно найти. Здесь же они казались повсюду, будто растут под ногами. Всё дело в главной духовной жиле — она была настолько мощной, что порождала невероятное разнообразие духовных трав.

Увидев, как двое братьев, согнувшись в поисках, собирают травы, Лу Сяоюй подошёл и слегка прокашлялся. Фэн Ху тут же обернулся: «А, вождь пришёл!» — и поспешил почтительно поклониться. Лу Сяоюй великодушно махнул рукой: «Не стоит церемониться, здесь нет посторонних. Кстати, как там с куклами, которые я просил изготовить?»

Лу Сяоюй вспомнил об этом деле, и Фэн Ху, уже готовый, достал из кольца две куклы размером с человеческую руку и протянул их: «Готово. Я несколько раз проверял — они способны поддерживать простой диалог. Чтобы улучшить их, мне не хватает уровня культивации.»

Лу Сяоюй внимательно осмотрел кукол. Они были абсолютно одинаковыми, сделанными из деталей, которые он собственноручно изготовил. Обе куклы представляли собой уменьшенные копии его самого, выглядели настолько реалистично, что казались живыми, а их лица всегда сияли добродушной улыбкой. «Надеюсь, Цюаньцюань и Цинцин останутся довольны,» — подумал он и, обращаясь к Фэн Ху, сказал: «Спасибо за труд. Продолжай. Кстати, не забывай, что изготовление лекарств и эликсиров важно, но не менее важна и личная практика. Духовная энергия в Небесной долине Духа в сочетании с духовным переходом даёт потрясающий эффект для культивации.»

С этими словами Лу Сяоюй развернулся и направился к Цяо Хуаньэр, чтобы выяснить, доставили ли вещи, которые требовал Хаотяньмэнь.

Небесный пик Духа примыкал к Небесной долине Духа и дал название секте Тяньлинмэнь. На вершине пика, в дворце, построенном из камня, Цяо Хуаньэр сидела на ложе из белого нефрита. Комната была небольшой, всего несколько десятков квадратных метров. Такая маленькая медитативная комната была создана не из-за нехватки места, а специально — чтобы духовная энергия не рассеивалась.

У ложа из белого нефрита стояла курильница, из которой поднимался лёгкий дымок. Напротив неё бил фонтанчик: поток воды, размером с умывальник, падал в каменное основание, вытекая затем в более крупный каменный резервуар. Вода перетекала с одного уровня на другой, всего их было восемнадцать, а затем по каменному жёлобу вытекала из комнаты, впадая в ручей, который ниспадая в долину, образовывал водопад. Источник этой воды был духовной жилой, бьющей из фонтана. Вода была насыщена духовной энергией, и с каждым переливом она выходила наружу. Раньше струя фонтана была тонкой, как палочка для еды, и о водопаде не могло быть и речи.

С пробуждением главной духовной жилы фонтан разросся до нынешних размеров, а духовная энергия, которую он нёс, стала в разы плотнее.

Только что перешедшая на новый уровень Цзяо Хуаньэр сейчас занималась практикой, чтобы закрепить достигнутые результаты. Будучи главой школы, она была завалена внутренними делами, и на ежедневную культивацию у неё оставалось всего около половины дня. Во время практики сильнее всего она ощущала эффект от использования «Линъюань Ду» — этого искусственно созданного магического артефакта, который можно было назвать настоящим шедевром, превосходящим природу. Он позволял пропустить несколько этапов культивации: духовная энергия непосредственно превращалась в первичную энергию, поглощалась телом, а затем постепенно накапливалась в даньтяне, становясь истинной ци.

Ощущая, что не только закрепила недавно достигнутый уровень Золотого Эликсира, но и приблизилась к возможности прорыва на первую ступень этого уровня, Цзяо Хуаньэр прекратила сегодняшнюю практику. Как говорится, поспешность приводит лишь к задержкам — чем ближе критическая точка, тем меньше можно торопиться. Практика — это процесс постепенного накопления, и прогресс, безусловно, радует, но отсутствие прогресса лишь означает, что ещё не пришло время.

Лу Сяои был единственным, кто мог свободно входить и выходить из Небесной долины в физической оболочке. Поэтому он просто велел Белому Тигру взлететь из долины и доставить его во двор перед тихой комнатой, где практиковалась Цзяо Хуаньэр. Лу Сяои уже бывал здесь однажды и тогда заметил, что растения во дворе выглядели увядшими. Теперь же всё вокруг буйствовало жизнью.

Цзяо Хуаньэр только что спустилась с белой яшмовой кровати и, открыв глаза, увидела Лу Сяои во дворе через окно. Её лицо сразу озарилось улыбкой, и, выйдя из комнаты для медитации, она подошла, чтобы поприветствовать его: «Господин, какой ветер принёс вас сюда? Можно было просто передать сообщение.»

Лу Сяои посмотрел на эту женщину. С тех пор, как её уровень практики вырос, она сильно изменилась. Во-первых, её аура стала ещё более уравновешенной, а во-вторых, она выглядела моложе, словно только что распустившийся цветок, на лепестках которого ещё дрожат капли росы. Очарование зрелой женщины достигло нового уровня. По сравнению с ней, Сунь Цяньцянь и Мэн Цинцин были всего лишь бутонами, ожидающими своего часа.

Если бы не текущие дела, Лу Сяои не отказался бы от возможности провести с ней время в неописуемой близости. Но сейчас он мог только спросить: «Хаотяньмэнь уже прислали компенсацию?»

Цзяо Хуаньэр рассмеялась: «Приходил один человек, говорил, что отдаст компенсацию только после встречи с вами. Я ответила, что увидеть вас не так просто, и оставила его ждать в внешнем дворе у подножия горы.»