Ши Шэн понятия не имела, где находится. Вокруг была кромешная тьма, земля была сырой, и в воздухе витал неприятный запах.

Вскоре Ши Шэн впала в повторяющийся цикл лихорадки, комы и просветления.

Постепенно она начала чувствовать нижнюю часть тела, постоянно просыпаясь от боли, но затем снова теряла сознание.

Она едва слышала крики Ши Юй, но они постепенно затихали.

В смутных снах ей постоянно виделись сцены из детства.

Иногда Му и Лу Цзыюэ, иногда она и Ши Юй, переплетающиеся и терзающие её нервы.

У неё пересохло в горле, и она чуть не задымилась. Она хотела открыть глаза, но веки были тяжёлыми и склеенными, не давая ей сделать это.

Ши Юй словно звал её. Она хотела ответить, но не смогла издать ни звука.

Ши Шэн немного встревожилась, но в следующее мгновение её окутала бесконечная тьма. Она была словно перышко, парящее во тьме, беззвучное и неподвижное.

Она… мертва?

Время здесь, казалось, остановилось. Она могла думать, но не могла двигаться. Она могла лишь парить в темноте, ощущая себя невесомой.

Шорох… шорох…

Через неизвестное время она внезапно услышала в ушах звук, похожий на шелест ветра в растениях, очень отчётливый, прямо позади неё…

позади неё.

Ши Шэн изо всех сил попыталась обернуться.

Белый свет пронзил тьму, мгновенно поглотив её.

Невесомость закончилась, и она приземлилась на серебристо-белой тропинке, извивающейся во тьме.

По обе стороны тропинки цвели цветы с белыми лепестками и красными тычинками.

Они двигались без ветра, шурша друг о друга, словно нежная мелодия.

Вот что она услышала.

Где это место?

Зачем она здесь?

Ши Шэн долго стояла на серебристой тропе, её мысли кружились от воспоминаний. Лишь спустя долгое мгновение её глаза засияли. Это был путь в другой мир.

Когда она была в семье Ши, она подслушала урок старейшины Ши. Он сказал, что семья Ши может преодолевать время и пространство, попадая в другой мир.

Этот другой мир был таким же, как их собственный, но совершенно другим.

Но в последние годы очень немногие члены семьи Ши овладели этим умением;

только глава семьи и несколько старейшин знали об этом.

Ши Шэн подняла ногу, намереваясь шагнуть в темноту за пределами.

Если она пойдёт по этой тропе, то попадёт в другой мир.

Но она быстро отдернула её. Она не могла идти. Она не знала, как вернуться.

И там был Ши Юй, и она не могла её оставить.

Ши Шэн долго стояла на этой тропе. Она не могла вернуться в это тёмное место и не могла прийти в себя.

Она была в ловушке.

Ши Шэн не знала, как долго она была на этой тропе, как и в этом тёмном пространстве.

В какой-то момент белоснежные цветы у её ног покраснели, растекаясь, словно кровь. В тот момент, когда она это заметила, пламя стремительно распространилось вдаль. В мгновение ока серебристо-белая тропа оказалась усеяна колышущимися кроваво-красными цветами.

Не только цветы, но и весь мир был окрашен кровью.

Она чувствовала насыщенный запах крови, когда он хлынул к ней, окутывая её. Она погрузилась в багровую воду, кровь просочилась ей в рот и нос, усиливая кровавый запах.

Ши Шэн пыталась плыть вверх, но что-то под её ногами словно запуталось, тянув её всё глубже и глубже.

Холод…

Боль…

Конечности Ши Шэн постепенно ослабевали, и её тело всё глубже погружалось в ледяную кровь.

Сверху надвигалась тьма, словно гигантская рука вытаскивала её из кровавой воды. Тьма снова накрыла её, и она снова оказалась в этом тёмном месте.

Но запах крови не исчезал.

Горло пересохло от запаха ржавчины и крови. Она попыталась открыть рот, и тёплая жидкость тут же хлынула в пищевод и желудок.

Ши Юй осталась с ней наедине.

Она внезапно закрыла рот и схватила руку перед собой. Рука была мокрой и скользкой, и она знала, что это кровь.

Ши Шэн не видела раны, поэтому могла лишь ущипнуть там, где кровь была сильнее всего.

Всё её тело дрожало.

«Сестра…»

Слабый голос раздался из её груди. Она протянула руку и коснулась головы Ши Юй. «Что ты делаешь?» «Папа сказал мне…» — с трудом проговорил Ши Юй. «Защити сестру».

«Кому нужна твоя защита!» Ши Шэн резко выпрямилась, её поясница напряглась, боль пронзила всё тело, словно кто-то дважды ударил её ножом.

Но она всё же заставила себя сесть и обняла Ши Юй. «Не бойся, я остановлю кровотечение. С тобой всё будет хорошо».

Она лихорадочно рвала на себе одежду, пытаясь перевязать запястье Ши Юй.

Чуть холоднее ладони Ши Юй лежала на её руке.

«Сестра, ты должна жить. Не умирай».

Голос Ши Юй был таким тихим, таким тихим, что Ши Шэн едва мог его расслышать. «Я не хочу, чтобы ты умирала».

Рука на тыльной стороне её ладони медленно соскользнула, и Ши Шэн схватила её тыльной стороной ладони. «Я не умру. Я не умру. С тобой тоже всё будет плохо».

Темнота была безмолвной. Ши Шэн молча сидела, держась за похолодевшую маленькую ручку.

Если бы был свет, она бы увидела, как по её лицу струятся слёзы.

Она не плакала, когда Лу Цзыюэ ушла. Она не могла плакать, потому что сестра смотрела на неё и нуждалась в её утешении.

Она не плакала, когда Ши Му умер. Она не могла плакать, потому что сестра была ещё жива и нуждалась в её защите.

Но теперь, когда Ши Юй покинул её, что ещё оставалось, чтобы сдержать слёзы?

Сдерживаемые рыдания в темноте становились всё громче.

В этом тёмном месте она, казалось, пролила все слёзы, которые не пролила раньше, и все слёзы, которые ей ещё предстоит пролить.

Жизнь Ши Юй оборвалась, когда Ши Шэну было двенадцать, но она навсегда осталась жить в семь.

…

1591 год звёздного календаря.

Сицзе, присутствовавший на мероприятии в качестве представителя императорской семьи, заскучал и ушёл. Проходя по переулку, он увидел маленькую девочку, покрытую кровью.

Это была Ши Шэн. Она выбралась из экзаменационного зала живой, но по пути к семье Ши сбежала.

Чтобы скрыться от преследовавшей её семьи Ши, она была вся в ранах, её одежда была едва чистой и залитой кровью.

Ши Шэн выбежала из переулка и столкнулась с Сицзэ, их взгляды встретились.

Увидев его, Ши Шэн без колебаний замахнулся ножом, с такой безжалостностью, что грозил убить.

«Ты…» Как только Си Цзэ произнесла слово «ты», сзади выскочила группа людей и быстро схватила Ши Шэн.

Её прижали к земле и ввели наркотики, постепенно сняв её сопротивление.

Кто-то взглянул на него, и Си Цзэ поднял руки, показывая, что просто проходит мимо.

«Чужак» для него был всего лишь незнакомцем.

Другой, явно не желая создавать проблем, оттащил Ши Шэн прочь.

Выражение глаз Ши Шэн, когда она уходила, запомнилось Си Цзэ на долгие годы. В нём не было негодования, скорее, холодного и мрачного.

Это был не взгляд ребёнка.