«У них действительно есть ребёнок, ему около четырёх лет, но он не их. Я слышал, что они нашли его за городом Сунлю вместе с женщиной. Женщина ненадолго задержалась, оставив им кое-какие вещи, чтобы они позаботились о ребёнке. Потом она ушла и не вернулась», — сказала женщина, наливая воды Ши Шэну. «Этот ребёнок вырос в их доме. Они так хорошо о нём заботились благодаря имуществу женщины.

Теперь, когда она ушла и не вернулась, как они могут продолжать заботиться о ребёнке? Ребёнок — жалкое существо. Время от времени, проходя мимо их дома, мы слышим звуки побоев и ругани». «Это ещё не самое худшее. Месяц назад они каким-то образом связались с группой тёмных волшебников в городе. Там есть волшебник, который любит детей, и они собирались отдать ребёнка ему».

Ши Шэн нахмурился. «Тёмным волшебникам в городе комфортно?»

Обычно тёмным волшебникам не разрешается входить в город. Те, кто хочет войти, должны вести себя незаметно и не использовать заклинания. Если их обнаружат, на них нападут. «Юная леди, вы ведь из другого города, верно? Это место отличается от других».

Женщина покачала головой с кривой улыбкой. «Поначалу город Сунлю был таким же, как и везде, с частыми нападениями нежити. Но с появлением группы тёмных магов эти нападения пошли на убыль. С тех пор в город Сунлю стекается всё больше и больше тёмных магов. Мы, обычные люди, не знаем, что они замышляют, но с их появлением город Сунлю становится всё лучше и лучше, и все…»

Женщина посмотрела на Ши Шэна, словно говоря: «Понимаешь». Они просто хотели выжить.

Светлый это был маг или тёмный, главное, чтобы они оставались в живых, им было всё равно, кто находится в городе. Женщина вздохнула.

«Поначалу эти тёмные маги были довольно милы. Они нас не беспокоили. Они просто заняли несколько домов к северу от города Сунлю и никого не впускали. Затем появилась вторая группа, и большинство из них тоже собирались возле этих домов. Они появлялись редко, разве что когда появлялась нежить. Но третья группа была не так хороша, как первые. Они бесчинствовали в городе. Эту семью убили эти тёмные маги».

«Что в этом доме?» Столько тёмных магов не могло собраться просто так.

Первый владелец, один из лучших тёмных магов, не слышал ни слова…

Ши Шэн задумалась.

Это была не вина первого владельца. Она привыкла к одиночеству. После смерти хозяина она полностью сосредоточилась на поисках его сироты. Она не обращала внимания ни на что другое. Даже если бы она услышала, всё влетело бы в одно ухо и вылетело из другого. Женщина на мгновение задумалась.

«Раньше этот дом занимала богатая семья. Потом с этой семьёй случилось что-то плохое, и все умерли. Дом теперь пуст, так что внутри, должно быть, ничего нет».

«Зачем им ребёнок?» — Ши Шэн вернулся к основной теме.

Женщина продолжила: «Эта третья волна тёмных магов фактически считает город Сунлю своей территорией, требуя с нас, простых людей, плату за защиту. Тех, кто не может заплатить, либо избивают до полусмерти, либо изгоняют из города. Семья прослышала, что один из тёмных магов обожает детей, поэтому они решили отправить ребёнка к ним, чтобы он мог о них заботиться».

Эти тёмные маги прибыли после того, как Мастер Цзинь обнаружил это место, поэтому он понятия не имел о текущей ситуации в городе Сунлю.

Согласно временной шкале, это было около года.

«Если вы планировали отправить его сюда, почему вы всё ещё его держите?»

«Этот ребёнок…» — женщина покачала головой, и на её лице отразилось сожаление. «У него много ран. Его пытаются вылечить, прежде чем отправить».

Это было всё, что знала женщина.

А к кому он его отправляет, она понятия не имела.

Ши Шэн вышел со двора женщины, готовый забрать ребёнка. Когда он снова постучал в дверь, там было пусто;

ни женщина, ни ребёнок не исчезли.

…

В лабиринте городских переулков слегка полноватая женщина с ребёнком на руках поспешила в одном направлении. Увидев, как вдали постепенно появляются здания, она с облегчением вздохнула и побежала быстрее.

Привратник остановил женщину.

«Это я.

Я здесь, чтобы передать что-то Мастеру Сю». Женщина подняла голову, позволяя ему ясно увидеть своё лицо.

Привратник, маг, который явно узнал её, обнял её. Увидев, что глаза ребёнка закрыты, и, казалось, он крепко спит, он впустил её. «Входи».

Женщина с ребёнком на руках вошла с лёгкостью и вскоре оказалась во дворе.

Во дворе было много детей, их крики и вопли становились всё громче.

Они бегали по двору, уворачиваясь от мага, который пытался их схватить. Маг, казалось, с удовольствием играл с испуганными детьми, хватая одного, отпуская и продолжая играть, наслаждаясь их ужасом.

Женщина сглотнула и подошла к магу с ребёнком на руках.

Кто-то сообщил об этом магу, и он остановился и посмотрел на неё, не сводя глаз с её руки. «Вы принесли?»

«Да, мастер-маг», — нервно ответила женщина. «Я боялась, что она устроит скандал, поэтому временно лишила её сознания».

«Положи её», — маг указал на ближайший стул.

Женщина быстро опустила ребёнка на землю. «Мастер Маг, я…»

«Не волнуйтесь. Отныне я буду присматривать за вами в городе Сунлю. Я попрошу кого-нибудь открыть магазин, о котором вы говорили». Мастер Сюй махнул рукой. «Продолжайте».

Лицо женщины озарилось радостью. «Спасибо, Мастер Маг».

Ребёнок был не её, и кто знает, вернётся ли эта женщина когда-нибудь. Обменять ребёнка на столько благ стоило того.

«Я уеду, когда вернусь, чтобы меня никто не искал».

Подумала женщина, поворачиваясь, чтобы уйти. Но в этот момент она увидела медленно приближающуюся женщину в чёрных одеждах, за которой шли несколько магов, все выглядели настороженно и нервно.

Это не…

Женщина в панике застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Они уже были совсем рядом, и Ши Шэн быстро подошёл к ней, глядя сверху вниз. «Где ребёнок?»

Её взгляд был спокойным, но в то же время леденящим, словно один взгляд мог лишить любого сил бороться или двигаться, заставив подчиниться её воле.

Женщина, вся в поту, с замершим сердцебиением, дрожала, оглядываясь на Мастера Сю.

Мастер Сю, очевидно, заметив незнакомку, недовольно нахмурился и крикнул: «Что происходит? Кто она?»

Группа магов, следовавших по пути Ши Шэна, изменила выражение лиц, подмигивая Мастеру Сю. Некоторые даже указали прямо на Посох Мёртвых в руке Ши Шэна.

Кто ещё мог обладать таким?