Глаза Ли Цзяньхэна внезапно наполнились слезами. Он не понимал, в чём дело, поэтому смог лишь сказать: «Я никчёмный человек. Говорю тебе, я прекрасно это знаю. Если бы все мои братья не погибли, я бы не занял это место. Но что я сделал не так? Я всегда хотел быть неторопливым правителем, а ты поставил меня на это место, даже не задав ни единого вопроса… Я старался изо всех сил, Цэань. Правда старался. Как я могу контролировать силу этого мира? Я могу позволить ей контролировать меня!»

Ли Цзяньхэн закрыл лицо от боли, рыдая. «Цэань, сидишь там, слишком высоко. Ты ничего не видишь!»

Глаза Сяо Чие тоже покраснели.

Он сказал: «Мы братья, как я могу тебя винить?»

Ли Цзяньхэн энергично вытер слёзы и сказал: «Но я действительно причинил боль нашему братству».

Сяо Чие сказал: «Зачем винить себя в том, чего ты не мог сделать? Это я вёл себя так нагло и заслужил наказание».

Ли Цзяньхэн сказал: «Ты просто такой. Это не твоя вина. Они давили на меня ради собственной выгоды. Прости, Цэань».

Казалось, они забыли прошлые обиды и вернулись к душевному разговору. Однако непринуждённое подшучивание исчезло, уступив место неловкой, чрезмерно уважительной, но менее интимной атмосфере.

Ли Цзяньхэн пробыл недолго. Поговорив с Сяо Чие, ему пришлось уйти.

Перед уходом он одарил Сяо Чие множеством подарков и пожелал ему как следует отдохнуть.

Когда все ушли, Сяо Чие отбросил подушку, на которую опирался, встал, оделся, обулся и направился в кабинет Сяо Цзимина.

В кабинете Сяо Цзимин слушал, как Чжао Хуэй рассуждает о военных делах.

Увидев Сяо Цзие, он помахал ему, приглашая сесть.

Чао Хуэй, не останавливаясь, продолжил: «Министерство доходов уже пересмотрело расходы на жалование военнослужащих за прошлый год, а кабинет министров всё ещё обсуждает сумму на следующий год. Сильный снегопад в этом году порадовал жителей Цзюэси, предвещая хороший урожай, но в Чжунбо люди уже замерзают насмерть».

«В последние годы в администрации префектуры Чжунбо не хватает персонала. Из-за сильного снегопада мало кто может ремонтировать обрушившиеся здания». Сяо Цзимин отпил горячего чая и на мгновение задумался. «Передайте Министерству доходов, чтобы оно выделило 40 000 серебряных монет из жалованья либэйских военных в начале года на ремонт в Цычжоу, Чжунбо».

Цычжоу расположен рядом с Северо-восточной зерновой и конной дорогой, поэтому благосклонность Сяо Цзимина оказалась своевременной помощью.

Чжаохуэй понял это и сделал пометку в книге.

В администрации префектуры Чжунбо не хватает сотрудников, и мало кто готов уйти. Но оставлять её пустующей — не долгосрочное решение». Сяо Чие налил Сяо Цзимину чай.

«Хуа Сыцянь раньше отказывался брать на себя руководство. Это щекотливая тема; если возьмёшься, придётся за неё заплатить». Сяо Цзиминь провёл пальцами по чашке и сказал: «Но теперь командует Хай Гэ Лао. Этой весной нам нужно искать подходящего кандидата на место Чжунбо». «Большинство новых чиновников неопытны и не пользуются авторитетом. Они подходят для работы на низших должностях, но на пограничных постах их положение, безусловно, будет нестабильным», — сказал Сяо Чие. «Человека, который возглавит Чжунбо, ещё предстоит выбрать из числа членов центрального правительства».

«Нам сейчас нужны такие способные люди», — сказал Сяо Цзиминь. «Чжунбо раньше был вассальным государством, соседствующим с династией Шэнь. Ситуация сложная и запутанная, и есть много невыясненных вопросов. Ситуация уже сложилась, когда Шэнь Вэй был у власти, но пять лет назад она внезапно изменилась. Теперь же… Это место хаоса. Невинные мирные жители бежали из-за резни на границе, и императорский двор не спешили проводить политику умиротворения. Те, кто всё ещё находится в Чжунбо, — это в основном остатки гарнизона, а также бродячие бандиты. Говорят, что бедность земель порождает буйных людей, и нынешняя ситуация в Чжунбо не исключение. Обычный чиновник не смог бы контролировать ситуацию и был бы вынужден лишь хвастаться своей властью.

«Если бы императорский двор был готов отправить военачальника, он мог бы управлять ситуацией под видом подавления бандитов», — Чжао Хуэй аккуратно сложил брошюру.

«Но, учитывая ситуацию, боюсь, они не осмелятся…» Итак.»

Конечно, нет. У Цюйду сейчас на северо-востоке находится Либэйская железная кавалерия, а на юго-востоке – гарнизон Цидуна. Оба они представляют собой хорошо укреплённые форпосты, и сдерживать их и без того непросто. Посылать ещё одного офицера было бы рискованно, а блокировать их – ещё сложнее. Но Чжунбо не может просто так всё оставить. Должен быть компромисс. «Это головная боль кабинета министров», – сказал Сяо Цзимин, отложив в сторону военные обязанности и взглянув на Сяо Чие. «Как дела?»

Сяо Чие оперся локтями на подлокотники кресла и попытался скрестить ноги, но, осмотревшись и не найдя себе места, сказал: «Вы изрядно напугали императора. Думаю, он в ужасе. Как бы он ни был несчастен, он всё равно останется моим братом.

«У вас двоих уже сложились довольно непростые отношения», — улыбнулся Сяо Цзие. «Лучше запугать его, чем позволить ему бояться».

«Фу Линье приложил немало усилий», — сказал Сяо Чие. «Когда-нибудь мне придётся его поблагодарить».

«Почему бы не поблагодарить твоего друга, который тайно помогал тебе?»

— спросил Сяо Цзие. «Кто-то внутри очень способствовал тому, чтобы это дело прошло гладко. С опытом Фу Линье он не должен был так легкомысленно поддаваться».

«Хм…» — Сяо Цзие лишь улыбнулся и сменил тему. «Где Гу Цзинь? Позови его. У меня есть кое-какие инструкции».

«Почему бы тебе не позвали их всех? У меня тоже есть указания». Сяо Цзимин повернулась и махнула рукой Чжаохуэй.

Чжаохуэй побежала звать на помощь, и Мэн последовала её примеру. Он приземлился на вешалку, отряхнув снег и промочив висящую одежду. Дин Тао сняла обувь и бросилась в дом, встав прямо перед Сяо Цзимином. Чэнь Ян и Гу Цзинь последовали за ней.

«Принц!»

— Сяо Цзимин была человеком, которым Дин Тао восхищалась больше всего, и она оскалила свои белые зубы. «Принц, просто отдай мне приказ! Я, Дин Тао, без колебаний пройду огонь и воду!»

«Эй», — Сяо Чие поднял чашку и спросил: «Почему ты никогда не говорил Второму Молодому Господину, чтобы он просто передавал мне свои приказы?»

Дин Тао ответил: «Ты всегда меня выгоняешь».

«Что я сделал не так?» — мягко спросил Сяо Цзимин. «Почему Второй Молодой Господин выгнал тебя?»

Дин Тао тут же ответил: «Ничего плохого, просто Второй Молодой Господин всегда просит меня присматривать за этим…»

Сяо Чие чуть не выплюнула чай, с грохотом захлопнула крышку и подмигнула Чэнь Ян. Чэнь Ян тут же ударила Дин Тао, которая не понимала, что происходит, обхватила голову руками, не смея ничего сказать. Язык Сяо Чие обжегся, и он сказал: «Вытащите его и похороните прямо здесь! Какой смысл жаловаться? Пусть Гу Цзинь говорит!

Дин Тао обиженно сказал: «Я не…»

Чэнь Ян закрыл ему рот и вытащил его. Тот открыл дверь и оказался в снегу.

Гу Цзинь подумал: «Что, чёрт возьми, я сказал? Что, чёрт возьми, я сказал?»

Он встал перед Сяо Цзимином. Увидев, что Сяо Цзиминь поставил чашку, он тут же опустился на одно колено, почтительно взял её и поставил на стол. Он неловко сказал: «Молодой господин, горячо!»

Сяо Цзиминь заметил это, но не спешил спрашивать. Он окинул их взглядом по очереди, отчего Сяо Чие стало не по себе.

Сяо Цзиминь спросил: «Что случилось? Второй молодой господин кого-то прячет в особняке?»

Сяо Цзие ответил: «Как такое возможно? Старший брат, я даже ещё не сделал предложения. Нет смысла порочить репутацию девушки».

Сяо Цзиминь на мгновение замер, не зная, верит он ему или нет. Он отмахнулся и позволил ему продолжить. Сяо Чие удобно устроился и сказал: «Я хочу, чтобы Гу Цзинь разузнал о Сянъюньфане».

Чао Хуэй задумался, а затем сказал: «Сянъюньфан находится на улице Дунлун, где толпа разношёрстная. Тайные расследования будут непростыми. Второй молодой господин, как вы думаете, есть ли что-то подозрительное в Сянъюнь?»

«Определённо подозрительно», — ответила Сяо Цзие. «У Вэй Хуайсин есть показания. Зачем ей оскорблять меня без причины?»

Чао Хуэй сказала Сяо Цзиминю: «Господин, я слышала, кто-то говорил, что это любовь, переросшая в ненависть».

Сяо Цзиминь медленно проговорила: «Раз она твоя бывшая возлюбленная, похоже, ты нашёл новую любовь. Я уже несколько дней в столице, так почему ты мне об этом не рассказал?

Сяо Чие ответил: «Мне просто надоело. Вот и всё».