«Испытания — это всего лишь ступенька», — сурово сказал Сяо Чие. «Честность подобна раздеванию. Мы должны двигаться шаг за шагом, и только тогда мы сможем провести этот долгий разговор сегодня. Вы правы. После инцидента в охотничьих угодьях Наньлинь я думал, что кабинет министров во главе с Хай Лянъи произведёт некоторые изменения, но он всё же повысил Сюэ Сючжо, происходившего из одной из восьми великих семей. Это показывает, что даже достигнув абсолютной власти, они всё равно вынуждены подчиняться власти аристократических семей. В такой ситуации семья Сяо не может выстоять в одиночку».

«Тогда как же мне их описать?» — Шэнь Цзэчуань на мгновение задумался. «Когда у них нет общего врага, они сами себе враги. Не дать чаше с водой опрокинуться из-за неравномерного веса гораздо сложнее, чем иметь дело с кем-либо. До появления семьи Сяо Восемь Великих Семей представляли собой лишь внутренние колебания, с одними взлётами, другими падениями. Но с появлением семьи Сяо Они начали отсеивать шлаки и сохранять суть. Поражение семьи Хуа было временным; двор очистил остатки клики Хуа, но никто, даже Хай Лянъи, не призвал вдовствующую императрицу к ответственности. Нынешний брак между семьями Хуа и Ци сохранил целостность семьи Хуа и лишил семью Сяо любой внешней поддержки. Некоторые вещи, рассматриваемые по отдельности, могут не многое сказать; только в совокупности они могут вызывать ужас.

«Вы имеете в виду поражение Чжунбо и брак Хуа-Ци?» — спросил Сяо Чие. «Стратегия дружбы с далёкими странами и нападения на них… Рядом». Шэнь Цзэчуань протянул палец и нарисовал на столе круг.

«После завоевания шести округов Чжунбо оборона на севере и юго-западе останется открытой. Цычжоу примыкает к северо-восточному зерновому и конному пути, жизненно важному для Либэя. Теперь, когда Чжунбо не защищает его, он стал территорией восьми великих семей Цюйду. Женившись на женщине из семьи Ци из Цидун, ты окажешься в изоляции и беспомощности: за тобой гора Хунъянь, на востоке племя Бяньша, а на юге – два врага».

«С тех пор прошло пять лет. Кто может гарантировать, что Хуа Сыцянь восстанет, и кто может гарантировать, что я приду тебе на помощь?» Сяо Чие медленно нахмурился. «Поражение Чжунбо, должно быть, имело свою цель», – сказал Шэнь Цзэчуань после минутного молчания.

«Контролировать ситуацию несложно; сложно контролировать её развитие». Если моя догадка верна, то в Восьми Великих Семьях скрывается кто-то, кто может манипулировать ситуацией.

«Если этот человек действительно существует, — сказал Сяо Чие, — это значит, что все на одной волне, и каждый шаг находится в их руках. Этот человек уже не просто вундеркинд, а «бог», управляющий Великим Чжоу. Как вы собираетесь с ним бороться? Планы отчуждения не смогут разрушить многолетние браки между Восьмью Великими Семьями. Перед лицом общего врага они неразлучны».

«Облака и волны лучше штиля. Только когда вода мутная, они теряют способность отличать друга от врага. На самом деле они не так непобедимы, как скала». Шэнь Цзэчуань убрал палец и спросил: «Как Сяо Фансюй смог прорвать оборону аристократических семей? Если сеть была действительно плотной, почему такие важные чиновники, как Ци Хуэйлянь и Хай Лянъи, вышли из самых низов? Твой отец смог создать конницу Луося, предшественницу либэйской железной конницы, потому что чиновники Восточного дворца во главе с наследным принцем ввели систему «Жёлтого регистра», позволившую набирать войска и лошадей в приграничные районы. Это давало солдатам наследственную регистрацию домохозяйств и помещало их под военную юрисдикцию столичных округов, отделяя руководство аристократических семей, изгнанных из Цюйду. Это позволило либэйскому правителю объединить военную мощь и освободиться от контроля местных чиновников. Более того, нынешняя военная мощь Либэя тесно связана с внедрением Великой Чжоу системы военного земледелия. Вы лучше меня знаете, насколько важно военное земледелие».

Почему Лу Гуанбай был несчастнее Сяо Цзимина?

Потому что приграничные уезды не могли реализовать политику военного земледелия, бесплодные пустыни не могли производить урожай, а Лу Гуанбай мог полагаться только на военные субсидии от Цюйду.

Стратегия военных поселений «гарнизон семь, охрана три» не обеспечивала пограничников полной самодостаточностью, но значительно снижала их продовольственную нагрузку, что было для них критически важным фактором.

Учитель Ци предпочёл притвориться безумным, чем отказаться от собственного существования. Помимо обиды, он также не хотел отказываться от уже проделанной им бреши.

Десятки чиновников Восточного дворца были чиновниками скромного происхождения, лично отобранными наследным принцем. Ци Хуэйлянь посвятил всю свою жизнь оказанию помощи наследному принцу.

Пять лет назад его громкий крик: «Судьба мира решена!» — был слёзным выражением его нежелания принять это. Судьба!

«Ты вторгаешься на мою территорию, шаг за шагом входишь, позволяя мне снова и снова испытывать твои пределы, всё ради сегодняшней ночи, всё ради того, чтобы быть вместе». Сяо Чие медленно наклонился вперёд, его взгляд был холоден. «Но если бы я сегодня ночью не выследил Си Хунсюаня и не понял твою цель, ты бы действительно наступил на меня, использовал бы меня как трамплин?»

«Ты волк с острым нюхом», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Почему ты выглядишь таким жалким? Если бы я не был собой, ты бы не дал мне возможности войти, и мы бы даже не поговорили. Мы оба такие. Вместо того, чтобы задавать вопросы мне, почему бы сначала не спросить себя?

Сяо Чие сказал: «Ты придурок».

Шэнь Цзэчуань сказал: «Трудно найти такого же придурка, как я».

Сяо Чие перестал кривить душой и перешёл прямо к делу: «Теперь ты пытаешься использовать моё влияние, но союз всегда требует рычагов».

«Мы делим и радость, и горе», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Твою семью Яо вот-вот выгонят. Разве ты не волнуешься, Второй Молодой Господин?»

«Мне не нужен Яо Вэньюй», — сказал Сяо Чие. «Ты одного не понимаешь. Дружба семьи Яо со мной на самом деле не из-за борьбы за власть, а просто из-за Яо Вэньюй… Если бы ты мог с ним встретиться, ты бы понял. Он не собирается вступать в правительство не потому, что Хай Лянъи не хочет, а потому, что сам не хочет. Семья Яо раньше была полна важных чиновников, но пришла в упадок вместе с его отцом. Однако влияние его деда сохранилось, что делает его весьма уважаемой фигурой среди учёных. Его репутация среди чиновников не сравнится с такими, как Хуа Сыцянь. Если он захочет снова подняться, это не составит труда, но он довольствуется свободным и безудержным скитальцем. Если Си Хунсюань действительно сможет выгнать семью Яо, он станет ещё свободнее».

«Семья Яо когда-то вышла замуж за семью Фэй. Он двоюродный брат принцессы Чжаоюэ?» — внезапно спросил Шэнь Цзэчуань. «Да», — сказал Сяо Чие, поднимая палочки для еды. «Чжаоюэ, наверное, хотела выйти за него замуж, но маркиз Хелиан — трус и подчиняется приказам королевы-матери».

«Тогда, возможно, вы станете родственниками».

«Разве брак не распался?» — спросил Сяо Чие. «Ты прервал мой брак и лишил меня прекрасной женщины. Ты должен мне возместить ущерб, верно?»

Шэнь Цзэчуань приподнял бровь.

Сяо Чие ополоснул палочки в холодном чае, посмотрел на него и сказал: «Знаешь, что между тем, чтобы быть в одной лодке, и тем, чтобы спать в одной постели, всего несколько слов?

Думаю, можно сказать, что мы перепутались, и неважно, перепутаемся ли мы потом».

У Шэнь Цзэчуаня от жары в комнате слегка закружилась голова. Он не ответил, но наклонился, чтобы открыть окно. Сяо Цзие не притронулся к еде. Вместо этого он сказал: «Я привёл тебя сюда, позволил тебе поесть и выпить моего вина, и ты даже ничего не заподозрил?»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на Сяо Цзие. Прохладный ветерок наконец-то немного разгорячил его, и он вспотел. Плотно застёгнутый воротник обрамлял светлую шею, а тёмные волосы гармонировали с красными цветами сливы, пробивающимися сквозь окно, делая его ещё более привлекательным.

На улице несколько снежинок, словно соль, упали через окно на тыльную сторону руки Шэнь Цзэчуаня, быстро растаяв в каплю воды.

Этот лёгкий холодок ещё больше усилил жар внутри. Внезапно Шэнь Цзэчуань задумался: ему захотелось расстегнуть рубашку.

«Этого пункта в договоре нет», — сказал Шэнь Цзэчуань. «В последнее время я перепробовал кучу грелочек».

Сяо Чие вытянул длинные ноги и сказал: «Похоже, тебе сейчас это не нужно. Бизнес есть бизнес, а личные дела есть личные. Раз уж с делами покончено, можно потихоньку перейти к личным делам. Это Си Хунсюань в прошлый раз дал тебе того человека в Оусяньлоу? Я слышал, ему нравятся только девушки. Когда это он успел поменять свои вкусы?»

«Мужская гомосексуальность уже не в моде», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Не знаю, изменился ли он, но как насчёт Второго молодого господина?» «Я не очень уравновешен», — сказал Сяо Чие, поднимая волосы Шэнь Цзэчуаня, упавшие ему на колени. «Всё зависит от моего настроения».

Шэнь Цзэчуань поднял пальцы, чтобы откинуть назад волосы, уже обильно потея. Он сказал: «Некоторые люди говорят элегантно и кажутся методичными, но на самом деле они просто жадно едят. У них это не очень получается, не так ли?» Сяо Чие оттолкнул столик и схватил Шэнь Цзэчуаня за запястье, когда тот пытался его отодвинуть. «…Некоторые люди выглядят такими жалкими, когда так потеют».

Лихорадка Шэнь Цзэчуаня не спадала, и та часть его тела, которую он держал, была невероятно горячей. Он оперся рукой на колено и спросил Сяо Чие: «Какое лекарство ты туда положил?»

«Угадай».

Сяо Чие потянул Шэнь Цзэчуаня за запястье и сменил тему: «Цзи Ган не может тебя этому научить. Кто твой хозяин, или, вернее, твой учитель?»

Глаза Шэнь Цзэчуаня слегка покраснели, и он прошептал: «Я тебе не скажу».

Сяо Чие обнюхал её издалека и вдруг сказал: «От тебя так приятно пахнет».

Дыхание Шэнь Цзэчуаня участилось. «Ты дошла до того, что используешь медовую ловушку?»

Сяо Чие сказал: «Слово «красота» ко мне не относится. Что случилось? Ты так волнуешься, просто разговаривая?»

Пот пропитал его внутреннюю одежду, и жар, соблазнённый необоснованной, двусмысленной атмосферой, стал ещё гуще и влажнее. Шэнь Цзэчуань попытался вытереть пот с лица, но тот нахмурился и спросил: «Что ты туда налил?»

Сяо Чие от души рассмеялся и легкомысленно ответил: «Я просто шучу. Это всего лишь лечебное вино».

Шэнь Цзэчуань почувствовал, что его взгляд опасен, и закрыл глаза. С трудом собравшись с духом, он сказал: «Сяо Эр…»

Сяо Чие допил холодное вино. Услышав крик, он внезапно опустил голову и прикрыл губы. Шэнь Цзэчуань прижался к окну, сливовая ветка колыхалась под его прикосновением. Шэнь Цзэчуань слегка откинулся назад, чувствуя, будто его душат за талию. На затылок Сяо Цзэе упало немного снега, но он не обратил на это внимания.

Половина его тела практически прижалась к Шэнь Цзэчуаню, пять пальцев протолкнулись сквозь пальцы Шэнь Цзэе и с силой переплелись с их.

С того самого первого взгляда на банкете чиновников Сяо Цзэ хотел поцеловать его! Сегодняшний разговор был ещё более страстным, и он держал его в себе всю ночь.

Видя его беспощадность, но в то же время лёгкость, Сяо Цзэ ощутил путаницу чувств, не в силах различить нужный вкус.

Ему просто хотелось прижать его к себе, целовать до тех пор, пока лицо Шэнь Цзэчуаня не покраснеет, а глаза не загорятся вожделением.

Грудь Шэнь Цзэчуаня тяжело вздымалась, ветер пропитал его пот, и он дрожал от холода.

Зубы не могли остановить вино, которым его поила Сяо Цзэе, и оно захлёбывалось, стекая по горлу.

Но Сяо Чие прикусил кончик языка, чтобы не закашляться.

Он мог лишь терпеть, его глаза слезились. Даже если бы небо рухнуло, Сяо Чие не отпустило бы его.

Внезапно сверху раздался «лязг», и кто-то свалился вниз.

Дин Тао упала в сугроб, затем резко высунула голову, энергично растирая руки от холода.

Она уже собиралась выругаться, когда, ошеломлённая, с распухшим разумом, посмотрела на окно.

Шэнь Цзэчуань тут же оттолкнул Сяо Чие, прислонившись к окну и закашлявшись.

За ушами у него появилось красное пятно, а изо рта раздался аромат вина.

Дыхание Сяо Чие стало прерывистым, он мрачно смотрел в окно.

Зубы Дин Тао стучали. Он медленно поднял вверх дрожащий указательный палец и прошептал: «Да, да, простите, молодой господин…»

Цяо Тянья и Гу Цзинь сосредоточенно смотрели наверх, благоразумно притворяясь отсутствующими.

Не дожидаясь ответа Сяо Чие, Дин Тао вскочил и побежал, ловко взобравшись на дерево и быстро вернувшись на крышу.