Шэнь Цзэчуань увидел Дин Тао и Гу Цзинь, стоявших по обе стороны и пристально смотревших на него. Он выдохнул холодным воздухом и спокойно ответил: «Шэдэ, я искал тебя».
Они вдвоем отправились в дом, где Сяо Чие принимал своего господина. Столы и стулья были убраны, а небольшая рельефная ширма разделяла четыре квадратных места. В центре стоял стол из драконьего зуба с приподнятой столешницей. Он был прост и элегантен, идеально подходил для выпивки и беседы.
В комнате было жарко, поэтому они оба сняли пальто.
Сяо Чие сидел, скрестив ноги, в непринужденной позе.
Шэнь Цзэчуань же, напротив, сохранял достоинство, стоя на коленях.
Он усмехнулся и сказал: «С точки зрения манер, ты больше похож на человека из знатной семьи. Неужели мастер Цзи Ган всё ещё учил тебя этому?»
Всё это было вызвано избиениями великого наставника Ци линейкой. Шэнь Цзэчуань не ответил, лишь сказав: «Я жду тебя сегодня у ворот дворца. Что случилось?»
Сяо Чие наблюдал, как служанки разносят вино и еду. Когда дверь закрылась, он спросил: «Ты не меня искал? Давай, расскажи».
«Вижу, ты не ходил во дворец к императору. Ты был занят всю прошлую ночь, значит, ты был в тюрьме». Шэнь Цзэчуань сделал несколько глотков горячего чая, чтобы согреться, и сказал: «Poria cocos легко расследовать, не так ли?»
«Да», — Сяо Чие налил себе бокал вина. «Легко найти того, кого не стоит использовать».
«У неё пожилая мать, и она мягкосердечна. У неё так много рычагов, что ею легко манипулировать, но и переделать». Шэнь Цзэчуань с улыбкой сказал: «Ты прав. Будь я на твоём месте, я бы точно не использовал такого человека».
«Но, Шэнь Ланьчжоу», — Сяо Чие посмотрела на него, пока он пил вино, на мгновение смочив горло, прежде чем сказать: «Меня не удивляет, кого ты используешь».
«Я тоже человек», — сказал Шэнь Цзэчуань, принимая кувшин с вином у Сяо Чие. «У меня есть к ней кое-какие чувства».
«Но ты мне ничего этого не дал», — с сожалением произнес Сяо Чие. Шэнь Цзэчуань медленно налил себе вина и сказал: «Ты ничем не отличаешься».
«Я обращался к тебе снова и снова», — сказал Сяо Чие с добрым взглядом. «Ты закрывал на всё глаза.
Ты решил бороться со мной?» «Если ты раскроешь хоть какую-то незначительную информацию, это будет считаться обращением», — Шэнь Цзэчуань поставил кувшин с вином и посмотрел на него. «Тогда этот союз будет слишком дешевым».
«Значит, ты переметнулся и присоединился к Си Хунсюаню», — сказал Сяо Чие. «Что это за придурок? Он лучше твоего Второго Молодого Мастера».
«Когда Второй Молодой Мастер подавлял меня, он был ещё могущественнее, чем сейчас», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Те, кто способен, достигают власти, и ты не можешь винить никого другого».
«Как я могу тебя винить?» — спросил Сяо Чие сквозь пар от кувшина. «Ты, должно быть, расстроен, что не смог наступить на меня прошлой ночью?»
«Нет», — улыбнулся Шэнь Цзэчуань. «Иногда твой взгляд бывает очень свирепым». Прежде чем Шэнь Цзэчуань успел ответить, Сяо Чие продолжил: «Конечно, немного свирепости добавляет остроты».
Шэнь Цзэчуань на мгновение сдержался, а затем сказал: «Тогда у тебя действительно уникальное хобби».
«Ты неплохой», — двусмысленно ответил Сяо Чие. «Впервые я встретил человека, которому нравится быть укушенным».
«Давайте вернёмся к делу», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Зачем ты хотел меня видеть?»
«Выпить», — Сяо Чие осушил свой стакан. «И поболтать. У Дунлун Яхана есть покровители, но они держатся от меня на расстоянии, поэтому мы всегда мирно ладили. Но на этот раз они меня подставили, и мне нужно выяснить, на кого они рассчитывают».
Шэнь Цзэчуань выудил еду из котелка. Сяо Чие сказал: «Это расследование выявило только Си Хунсюаня. Как странно! В прошлый раз вы прямо сказали мне, что Восемь Великих Кланов собираются объединиться против меня, а потом вдруг присоединились к ним в нападении.
Я снова и снова думал об этом, но не мог понять, что вы имели в виду. Но когда я изменил порядок, я понял вашу цель».
Шэнь Цзэчуань ел рыбу, как кот, аккуратно и красиво. Он не поднимал глаз, лишь напевал, показывая, что слушает. Сяо Чие покрутил бокал на столе и сказал: «Мне следовало бы поставить план «наступить на меня» выше плана «объединить силы восьми великих семей». Это было бы логично. Твоей целью был вовсе не я.
Ты спровоцировал Си Хунсюаня, побудив его искать союзы с другими семьями.
Но ты слил эту новость мне, ожидая, что я отреагирую и воспользуюсь влиятельными позициями в восьми великих семьях, чтобы склонить остальных к отказу от Си Хунсюаня. Как это называется, искусство маневрирования? Полагаться исключительно на риторику, чтобы посеять раздор. Разрушение союза восьми великих семей — дело второстепенное; разжигание раздора — начало твоего более масштабного предприятия».
Шэнь Цзэчуань взглянул на него и спросил: «Ты всё это придумал, потому что узнал, что Си Хунсюань стоит за компанией «Восточный драконий зуб»?»
«Улики», — ответил Сяо Чие. «Их не стереть. Когда Си Гуань сидел в тюрьме, Си Хунсюань обменял свою жизнь на должность». Думаю, это была твоя идея, иначе Си Хунсюань тебя бы не послушал».
Шэнь Цзэчуань вытер руки платком, подумал и сказал: «Не мне его заставить меня слушать».
«Сначала я думал, ты так торопишься приехать, чтобы облегчить расследование поражения Чжунбо». Сяо Чие налил себе ещё вина и сказал: «Кто же знал, что у тебя такой аппетит? Какой смысл тебе разделять Восемь Великих Кланов? Знаешь, Восемь Городов окружают Цюйду, а они гораздо древнее рода Ли. Взять хотя бы Хуа Сыцянь. Даже в таком серьёзном деле, как Измена в Охотничьих Угодьях, вдовствующая императрица осталась невредимой. Как ты мог представить, что можешь разделить их силой одного человека? Если отодвинуть облака Цюйду и хорошенько присмотреться, то станет видно, что они переплетаются под землёй уже сотни лет».
Шэнь Цзэчуань полностью отложил палочки для еды. Выпрямившись, он, казалось, был готов начать разговор. Он не злился, а был совершенно спокоен. Он сказал: «Я просто хочу спросить тебя об одном».
Сяо Чие помолчал, а затем сказал: «Продолжай».
Шэнь Цзэчуань сказал: «Долгое время семьи Хуа и Сяо мешали друг другу. Охотничьи угодья Наньлинь привели к упадку семьи Хуа, и семья Сяо одержала верх. Но победили ли вы?»
Сяо Чие сжал бокал с вином.
За окном уже стемнело; свет всё ещё был выключен.
Тень Шэнь Цзэчуаня, сидевшего у окна, была тонкой. Он сказал: «Скоро ты поймёшь, что имеешь дело не только с семьёй Хуа. Возможно, поначалу вы можете утешить себя мыслью, что им нужны только Восемь батальонов, но если вы подумаете о шести округах Чжунбо, то поймёте, что им нужно гораздо больше.
«Дело о военном поражении Чжунбо остаётся нераскрытым», — Сяо Чие на мгновение замолчал, окутанный тьмой.
«Вы так уверены, что это они?»
«Это полный бардак», — сказал Шэнь Цзэчуань.
«Мы пересмотрели дело о военном поражении Чжунбо, пытаясь определить виновного, но один человек не может на это повлиять. Более того, в деле о военном поражении есть одна особенность… До сих пор никто не может понять».
Сяо Чие спросил: «Почему?»
«Да, почему», — сказал Шэнь Цзэчуань: «Когда вторглась Бяньша, все были серьёзно ослаблены. Десятки тысяч смертей в Чжунбо были лишь временной проблемой. Последующие трудности также включали в себя налоговые поступления с шести округов Чжунбо, которые оставались невзимаемыми в течение многих лет. Как переселить население, как перераспределить сельскохозяйственные угодья и как восстановить разрушенные до основания города? Национальная казна не могла себе этого позволить, и Чжунбо превратился в национальную дыру. Самым сложным было восстановить гарнизон. Без достаточного количества войск Чжунбо снова был бы разгромлен. Как долго могли бы продержаться подкрепления из Либэя и Цидуна? Это напрямую влияло на безопасность Цюйду. Это… Неужели никто не рассматривал эти вопросы до поражения Чжунбо, или же они начали действовать только после того, как разобрались с ними? Восемь великих семей, возможно, и не были инициаторами, но без их власти такое было бы невозможно.
Все потрясения в Великой Чжоу тесно связаны с ними. Двадцать пять лет назад, во время правления императора Гуанчэна, приход к власти семьи Хуа стал поворотным моментом. Чтобы укрепить свою власть, вдовствующая императрица убила добродетельного и почтительного наследного принца. Восемьдесят лет назад, во время правления императора Юнъаня, двором управляла семья Яо. Благородная семья рождает три таланта, и кабинет известен как «Зал Яо». Сто лет назад, с открытием порта Юнъи на западе, семья Си стала ключом к житнице Великой Чжоу. Благодаря этому они захватили соляные копи Хайвань, граничащие с морем Сюй на западе, став мировой державой. Они были самыми богатыми, даже знатные особы семьи Ли были вынуждены занимать у них деньги на свои свадьбы. Ничто из этого не было связано с личной неприязнью; они по очереди возглавляли правление на протяжении последующих правлений, и ни одна семья никогда по-настоящему не приходила в упадок.
«Ни один благородный сын не происходит из скромной семьи. Мало кто из прославленных министров, которые влияли на политический ландшафт Великой Чжоу, происходил из скромного происхождения. Сколько лет требуется, чтобы создать Ци Хуэйляня или Хай Лянъи? Они подобны небрежному мазку кисти; Даже если им удаётся пробиться, их быстро обходят стороной.
«Если вам нужно назвать человека, способного твёрдо стоять в нерушимой сети аристократических семей, то это тот, кого вы знаете лучше всех».
Шэнь Цзэчуань посмотрел на Сяо Чие, его слова были ясными. «Либэйский правитель Сяо Фансюй вырос в скромной семье, у подножия горы Хунъянь. В пятнадцать лет он был призван в армию на перевал Лося. В двадцать лет он был повышен до должности командира гарнизона. В двадцать три года он потерпел поражение у подножия горы Хунъянь. В двадцать шесть лет он построил конную ферму Лося.
В двадцать восемь лет он сформировал конный отряд Лося. В тридцать лет он снова сражался со свирепым змеиным племенем Бяньша. В тридцать два года он пересёк горный хребет Хунъянь. В тридцать пять лет он пересёк Восточный хребет Хунъянь. С тех пор кавалерия Луося была расформирована и преобразована в Железную кавалерию Либэя. Он больше не был командиром гарнизона перевала Луося. Он был награждён тремя наградами и стал правителем Либэя династии Великая Чжоу. С этого момента границы уезда Либэй были определены. Великая Чжоу занимала весь горный хребет Хунъянь.
«Битва между твоей семьёй Сяо и Восьмью Великими кланами была не просто борьбой за власть; это была битва между знатью и простолюдинами. Человека, который прорвался через эти ворота и достиг вершины, звали Сяо Фансюй. Ты давно не примиряешься с Восьмью Великими кланами».
Шэнь Цзэчуань слегка опустил глаза, аккуратно расставил перед собой тарелки и сказал: «Если хочешь заключить союз, ты должен хотя бы доказать мою искренность, а не просто сказать несколько слов о счетах Императорской гвардии. Мне это ничего не стоит». Небольшая ширма заслоняла шум ветра, открывая вид на двух людей, сидевших друг напротив друга в темноте, каждый в своей позе.
Окно было тускло освещено, снежный свет слабо проникал сквозь их профили, отражая холод чернильной ночи.
Волчий Клинок и Ян Шаньсюэ стояли лицом друг к другу. Хотя клинки были обнажены, холодный блеск клинков был слышен из комнаты.
Глава 50: В одной лодке
