Кун Цю выпил чашку холодного чая и молчал, ожидая приглашения. На самом деле, никто не обменялись любезностями с тех пор, как они здесь сидели. Все знали, что сейчас не время для шуток, и их лица были серьёзны.

Сяо Чие сидел на своём месте, молча крутя кольцо, погруженный в мысли.

Это дело было тщательно подготовлено, как и дело Сяо Фуцзы. С самого момента, как оно произошло, оно окутано тайной, оторвано от иллюзии момента, словно увлечённое бесчисленными нитями, скрывающими более глубокие причины.

Евнухи Императорского продовольственного бюро должны были отведать блюда для Императора. Каждый из них был объектом расследования три поколения назад.

Превратить таких людей в убийц было сложно, но и легко. Во-первых, это должен быть кто-то, имеющий доступ к евнухам, или тот, кто скрывается во дворце, но работает на внешние силы. Только эти два типа могли принудить или подкупить убийцу.

Сяо Чие задумался об этом и вдруг вспомнил кое-что.

Он замер, теребя кольцо на большом пальце, как раз когда прибыл вызванный пленник: не кто иной, как заместитель командующего Императорской гвардией.

Кун Цю перешёл к делу, сказав: «Вы заместитель командующего Императорской гвардией.

Сегодня вечером вам предстоит провести инспекцию личного состава Императорской гвардии, вооружённого мечами, и евнухов, назначенных Имперским продовольственным бюро, для проверки качества продуктов.

Насколько хорошо вы знаете этого евнуха?»

Заместителя командующего звали Мэн Жуй, он был из семьи военных, назначенных Сяо Чие в шестом году правления Сяньдэ.

Ранее он служил клерком в Императорской гвардии и был известен своей сдержанностью. Он посмотрел прямо перед собой и спокойно ответил: «Евнуха, совершившего убийство, звали Гуйшэн, ему было двадцать шесть лет, он из Чуньчэна. Его отец был простолюдином с улицы Байшуй в Чуньчэне и умер от болезни на шестом году правления Сяньдэ. Он был единственным сыном в семье и поступил во дворец в год Юнъи, двенадцать лет назад.

Он поступил в Императорское продовольственное бюро в первый год правления Сяньдэ и начал дегустировать еду покойного императора на четвёртый год. У него не было особых увлечений, и друзей у него было мало».

Кун Цю на мгновение задумался и спросил: «С кем его пригласили сегодня вечером отведать еду?»

Мэн Жуй ответил: «Фулин, женщина-чиновница Императорского продовольственного бюро».

Кун Цю сначала посмотрел на сотрудников Цензората, затем на Сяо Чие, кивнул и сказал: «Орудием убийства были императорские золотые палочки для еды. Даже личный досмотр, проводимый Императорской гвардией, не дал бы результата. Поэтому, помощник Мэн, пожалуйста, подождите немного и вызовите Фулина из Имперского продовольственного управления».

Мэн Жуй отступил в сторону. С самого начала и до конца он не смотрел Сяо Чие в глаза. Сяо Чие не так нервничал, как ожидали другие. Он прекрасно понимал, что это покушение не лишит его военной власти.

Возможно, впоследствии ему грозит наказание или сокращение жалованья, но это будет незначительно.

В момент инцидента он находился слишком далеко, чтобы вмешаться первым и спасти императора.

Однако рассадка была проведена в соответствии с правилами, и никто не мог его в этом винить. Более того, Шэнь Цзэчуань невероятно быстро выхватил меч.

В мгновение ока клинок вложился в ножны, а голова упала на землю. Это было совсем не похоже на ту скорость, которую он продемонстрировал в ту дождливую ночь. Даже если бы Сяо Чие стоял рядом с ним, он, возможно, не был бы быстрее. Однако больше всего Сяо Чие беспокоило то, что последовало за покушением.

Он должен был всё спланировать заранее и не допустить, чтобы этот инцидент как-то повлиял на него.

Сяо Чие снова вспомнил последний взгляд Шэнь Цзэчуаня.

Обычный срок повышения Цзиньивэев составлял восемь лет.

Сначала их разделяли на двенадцать подразделений по месту жительства, а затем повышения производились на основе результатов. Исключения были редки. История Шэнь Цзэчуаня была уникальной.

Несмотря на помилование, он всё ещё не считался офицером. Если он хотел возглавить Императорскую гвардию, ему нужно было найти способ повысить свой ранг.

Сяо Чие подавлял Императорскую гвардию месяцами, во-первых, чтобы укрепить её абсолютное влияние, а во-вторых, чтобы не допустить прихода Шэнь Цзэчуаня к власти.

Ситуация в Цюйду была хаотичной, но при этом явно раздробленной. Все были знакомы друг с другом, объединяясь ради выгоды, а затем борясь за неё. Шэнь Цзэчуань был одинок и непредсказуем. Сяо Чие всячески его прощупывал, но так и не смог понять его истинных намерений.

Не понимая его цели, сотрудничество не давало покоя.

Сяо Чие надеялся, что Шэнь Цзэчуань останется тихо в низинах, но это покушение стало ответом Шэнь Цзэчуаня.

Невозможно.

Он был сам себе острым клинком, решившим проложить свой путь. Он не желал подчиняться. Он стремился кусать, а не подчиняться.

Что мог изменить один-единственный сексуальный контакт?

Это был рев ярости в кромешной тьме ночи, вздох облегчения от переплетения желаний двух людей. От столкновения их тел возникло чувство общей симпатии, но этого чувства было недостаточно, чтобы помешать им принять решение.

Сяо Чие не собирался отказываться от обретённой власти. Это был меч, от которого зависело его выживание. Раз уж он не мог вернуться в Либэй, ему приходилось крепко держать его в руках.

Шэнь Цзэчуань не терпел подчинения другим, чужой судьбы. Он собирался подняться, он должен был подняться.

Сяо Чие внезапно сжал кулаки.

Если Шэнь Цзэчуань участвовал в планировании этого дела, кто же был его сообщником?

* * *

Ли Цзяньхэн ещё не пришёл в себя, поэтому Шэнь Цзэчуаню позволили отдохнуть.

Вытирая руки в комнате для подписания документов, он услышал, как за его спиной открылась дверь и кто-то вошёл.

«Согласно вашему плану, именно Хань Чэн должен прийти на помощь сегодня вечером». Сюэ Сючжо слегка закатал рукава, вымыл руки в тазу с холодной водой и с улыбкой сказал: «Нас, братьев, обманул господин Шэнь». «Ситуация критическая», — сказал Шэнь Цзэчуань, не оборачиваясь. «Если бы у Хань Чэна были способности, не помешало бы попросить его спасти нас, но он слишком медлителен. Что мы можем сделать?»

«Это дело не избавит от Сяо Эра. В лучшем случае его можно отстранить от власти за халатность. Но ты, с другой стороны, на этот раз раскрыл перед ним своё истинное лицо. Даже если тебя повысят, в будущем тебе придётся нелегко».

«Я в одной лодке с лордом-секретарём храма. Мне нелегко», — сказал Шэнь Цзэчуань, оглядываясь назад и смеясь. «Тебе от этого комфортно?»

«Я слышал, что есть бешеные псы, которые, разозлившись, кусают даже своих». Сюэ Сючжо пожал плечами, глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Использовать кого-то так прямолинейно как трамплин – это действительно страшно. Быть в одной лодке – это действительно страшно». «Как ты можешь так говорить?» – воскликнул Шэнь Цзэчуань. «Сегодня у власти мои братья. Разве не я стоял перед Сяо Эром? В будущем я стану для Сяо Эра занозой. Он должен меня до смерти ненавидеть, как морально, так и логически».

«Императора и Сяо Эра связывает крепкая дружба. Спасительная благодать в охотничьих угодьях Наньлинь незабываема. Даже если ты сейчас выйдешь вперед, тебе, возможно, не удастся победить Сяо Эра».

«Поначалу всё сложно», – усмехнулся Шэнь Цзэчуань. «Если бы император по-настоящему ценил спасительную благодать Сяо Эра, он бы больше не заточал его в Цюйду. Так называемая благодарность – это всего лишь малая часть». Сюэ Сючжо вытер руки, на мгновение улыбнулся и сказал: «Хотя сегодня вечером были небольшие отклонения, всё наконец-то свершилось. Господин Чжэньфу, пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем».

Цзиньивэй Чжэньфу был чиновником пятого ранга. Сюэ Сючжо рассказывал Шэнь Цзэчуаню, какую награду он получит в будущем. Шэнь Цзэчуань не особенно удивился. Он сказал: «Люди из Имперского продовольственного бюро предстанут перед судом. Министр юстиции Кун Цю — беспристрастный и справедливый судья. Не позволяйте ему втянуть вас в неприятности».

«Раз вы осмелились это сделать, значит, вы не боитесь их расследования». Сюэ Сючжо поправил манжеты и вежливо сказал: «Надеюсь, в новом году мы продолжим работать вместе и скоро достигнем наших целей».

«Спасибо за вашу заботу, господин секретарь храма», — тепло сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на него.

«Я обязательно исполню своё заветное желание».

Глава 48: Хитрость

Ли Цзяньхэну приснился кошмар.

Ему приснилась дождливая ночь в охотничьих угодьях Наньлинь.

Ветки резко хлестали его по лицу, и он в панике закрыл голову, чтобы избежать удара.

Лошадь под ним рванулась вперёд. Испугавшись, Ли Цзяньхэн попытался схватить поводья, но Сяо Чие внезапно обернулся и схватил его за хомут, сбросив с лошади. «Цэань, спаси меня!» Ли Цзяньхэн упал на землю, опустившись на колени и умоляя: «Цэань, Цэань! Мы братья, не оставляй меня здесь!»

Среди грома и молний лицо Сяо Чие потемнело, и он холодно сказал ему: «Выруби его и унеси!»

Слёзы ручьём хлынули по лицу Ли Цзяньхэна. Видя приближающегося Чэнь Яна, он в страхе отступил назад, размахивая рукой и крича: «Я… я император! Как вы могли так со мной поступить?»

Ли Цзяньхэн, отступая назад, врезался в кого-то. Он обернулся и увидел императора Сяньдэ, сгорбившегося, сжимающего его запястье. Он закричал: «Брат, брат, спаси меня!»

Пальцы императора Сяньдэ сжались, впиваясь в плоть Ли Цзяньхэна. Кашляя кровью, он холодно произнес: «Сегодня я тебя спасу, завтра я тебя убью!

Понимаешь?»

Ли Цзяньхэн боролся с болью, но не мог освободить руку. Дождь внезапно превратился в капли липкой субстанции.

Ли Цзяньхэн коснулся своих рук и обнаружил, что они покрыты кровью.

Он поднял взгляд и увидел, как из темноты падает голова.