Сяо Чие думал, что королева-мать обсудит на банкете брак Хуа Сянъи, но не ожидал, что это будет адресовано ему. Он не мог просто так отвергнуть предложение, как и жениться на ней бездумно.
Ли Цзяньхэн тоже был застигнут врасплох.
Ошеломленный на мгновение, он посмотрел на Сяо Чие и сказал: «Я… принцесса Чжаоюэ…» Его осенила мысль: «Национальный траур ещё не закончился, поэтому договорный брак сейчас неуместен».
«Договорной брак — это одно, а брак — другое. Я не вижу для этого благоприятных времен. Вы можете сначала договориться о свадьбе, а потом найти благоприятную дату летом», — с любовью сказала королева-мать. «Чжаоюэ и Сянъи — близкие друзья, поэтому их брак был бы идеальной парой». Она не стала упоминать, за кого выйдет замуж Хуа Сянъи, а вместо этого навязала принцессу Чжаоюэ Сяо Чие, явно считая брак Сяо Чие государственным делом, а Хуа Сянъи – личным.
Лицо Ци Чжуинь было серьёзным, но она молчала.
Лу Гуанбай почувствовал неладное и, предположив, что Ци Шиюй уже дала добро, велел Ци Чжуинь замолчать.
Но о браке с принцессой Чжаоюэ не могло быть и речи. Если этот брак состоится, и королева-мать возведёт Чжаоюэ в ранг принцесс, Сяо Чие станет принцессой.
Титул великого князя Великого Чжоу не давал реальной власти, это был лишь пустой титул.
У неё отнимут военную мощь в Цюйду, которую Сяо Чие только что захватил.
Вино в горле Сяо Чие превратилось в бушующее пламя.
Он уже встал, когда увидел, как королева-мать снова смеётся. «Наследный принц женился на дочери Бянь Шабо Лу из уезда Бянь. Ей сейчас четыре или пять лет?»
Сяо Цзимин ответил: «Моему сыну четыре».
«Наследному принцу уже четыре, а генерал Лу ещё не женат», — сказала королева-мать, глядя на Лу Гуанбая. «Уезд Бянь — безлюдная земля, и генералу нелегко её защищать. Если он скоро женится, это также облегчит беспокойство Бянь Шабо. Вижу, генерал Лу примерно того же возраста, что и наследный принц. Разве создание семьи — не то, к чему вы тоже стремитесь?»
Лу Гуанбай помолчал немного, а затем сказал: «Ваше Величество…»
Королева-мать продолжила: «Чжаоюэ игривый и капризный. Честно говоря, Цэань слишком нетерпелив. Генерал кажется более сдержанным. А вот Цэань, что вы думаете?»
Если Сяо Чие не женится на принцессе Чжаоюэ, то Лу Гуанбаю придётся это сделать.
Эта дилемма, которая стояла на банкете, представлялась ему особенно острой.
Сяо Чие уже поручил Чжао Хуэю договориться с Министерством ритуалов, ожидая сегодня вечером, когда вдовствующая императрица выступит и докажет, что Хуа Сянъи – дальняя родственница Ци Шиюй, тем самым помешав браку из-за противоречий в этикете и разницы поколений.
Но вдовствующая императрица не дала ему возможности отомстить. Кто мог представить, что сегодня вечером на кону будет судьба Сяо Цэань?
В ту же секунду Сяо Чие поймал взгляд Шэнь Цзэчуаня.
Из-за надвигающегося кризиса они встретились взглядами на публике.
Сяо Чие сделал шаг вперёд и сказал: «Ответ вдовствующей императрице».
Евнухи из императорской кухни передавали блюда в десертную комнату. Он опустил голову, осторожно разделил порцию, взял палочки и взглянул на Ли Цзяньхэна, стоявшего на расстоянии вытянутой руки.
Ли Цзяньхэн колебался, нахмурившись, прислушиваясь к разговору. Заметив, что евнух перед ним не двигается, он искоса взглянул и сказал: «Как ты…»
В тот же миг евнух крепко сжал длинные позолоченные палочки и бросился в шею Ли Цзяньхэна!
Внезапное изменение позы не оставило Ли Цзяньхэну времени среагировать, и он лишь беспомощно наблюдал, как кончик палочки пронзил его.
Он застыл, в глазах застыл ужас, и он не мог пошевелить даже пальцем.
В тот же миг лица всех изменились, и Шэнь Цзэчуань уже обнажил свой меч Яншаньсюэ, и его острое лезвие сверкнуло холодным блеском.
У Ли Цзяньхэна сжалось горло, и он закричал во весь голос.
Когда он произносил эти слова, обжигающая кровь брызнула на его воротник и мантию.
Ли Цзяньхэн закричал во весь голос: «Защитите императора!»
Голова евнуха покатилась вперёд, приземлившись на Ли Цзяньхэна.
Ли Цзяньхэн уперся в края трона и, вдыхая резкий запах крови, наблюдал, как безголовое тело, наклонившееся к нему, схватили.
Шэнь Цзэчуань отбросила труп в сторону, обернулась и равнодушно приказала: «Защитите императора!»
Гэ Цинцин тут же выхватила меч, и вспыхнула снежная вспышка. Цзиньивэй стоял перед императорской стражей, словно крепость, став первым щитом Ли Цзяньхэна.
Сяо Чие пришлось поднять взгляд из-за Цзиньивэя, чтобы увидеть лицо Шэнь Цзэчуаня.
В этот момент их давний баланс сил был окончательно нарушен. Шэнь Цзэчуань, глядя сверху вниз, многозначительно улыбнулся. Его взгляд ощущался как физическое присутствие, давящее на грудь Сяо Чие.
Глава 47: Борьба
Ли Цзяньхэн в панике замахал ногами, отбрасывая голову.
Он больше не заботился о своей внешности, мечтая сжаться до размеров трона. В ушах звенело, кровь пропитала его одежду. В горле словно что-то душило, и он долго не мог произнести ни слова.
Шэнь Цзэчуань опустился на одно колено и торжественно произнёс: «Ваше Величество, не бойтесь. Убийца убит. Я, ваш покорный слуга, опоздал, чтобы спасти вас.
Я заслуживаю смерти!»
Руки и ноги Ли Цзяньхэна словно онемели. Он изо всех сил пытался ухватиться за подлокотники кресла, переводя взгляд с трупа на лицо Шэнь Цзэчуаня. Он чуть не захлебнулся рыданиями. Он схватил Шэнь Цзэчуаня за рукав и прошептал: «Ещё не поздно… ещё не поздно!
Ты… Лань Чжоу молодец! Я, я почти…»
«Иди, позови императорского лекаря!» Вдовствующая императрица быстро подошла, не обращая внимания на окровавленное тело. Она схватила Ли Цзяньхэна за руку и нежно позвала: «Ваше Величество, Ваше Величество?»
Ли Цзяньхэн, всё ещё охваченный страхом и паникой, сглотнул и поспешно вырвал руку из хватки вдовствующей императрицы. Он крепко сжал рукав Шэнь Цзэчуаня и взмолился: «Останься. Возьми с собой императорскую гвардию, чтобы защитить меня!»
«Имперская гвардия — это телохранители императора», — сказал Шэнь Цзэчуань, не меняя выражения лица. «Ради Императора Цзиньивэй готовы рискнуть жизнью. Я немедленно сопроводю Императора обратно в зал Минли».
Все присутствующие на банкете всё ещё были в шоке. Сюэ Сючжо вышел вперёд и строго заявил: «Во-первых, арестуйте и задержите всех сотрудников Императорского продовольственного управления, Департамента императорского двора, Конфетной комнаты и Императорской винной комнаты. Среди слуг Императора скрывается убийца; ответственность за это лежит на евнухах и на защите стражи!»
«Кто сегодня вечером отвечает за патрулирование?» — спросила вдовствующая императрица.
На банкете воцарилась тишина.
Сяо Чие поклонился и сказал: «Ваше Величество, это вы».
Вдовствующая императрица не напала на него, а вместо этого посмотрела на Ли Цзяньхэна, и министры тоже посмотрели на него.
Чтобы этот евнух мог работать в Императорском продовольственном управлении, он должен был иметь чистую родословную и безупречное прошлое.
Когда он вошёл во дворец? В каком из «Двадцати четырёх ямэней» он работал? С какими евнухами общался в прошлом? Всё должно быть расследовано. Более того, необходимо задокументировать и всех, с кем он общался.
Сяо Чие командовал императорской гвардией. Он должен был тщательно разобраться в этом вопросе до банкета. Раз этот человек прорвался сквозь его защиту, он не мог уйти от ответственности.
Ли Цзяньхэн, весь в поту, с побелевшими губами, сказал: «Сначала арестуйте евнухов. Я…»
Прежде чем закончить, он потерял сознание.
* * *
Эта ночь была обречена быть бессонной. Ли Цзяньхэн лежал без сознания. Собрались императорские врачи, и вдовствующая императрица снова выслушала его состояние из-за занавески.
Хай Лянъи ждала рядом с ним, как и было дано ей специальное указание.
Хань Чэн, возглавлявший Цзиньивэй, продолжал стоять под карнизом с обнаженными мечами. Министры снаружи преклонили колени.
Ночь в Юаньчуне была пронзительно холодной, и многие пожилые министры уже дрожали от холода, держась лишь благодаря одной лишь решимости.
Во дворце царила тишина, атмосфера была особенно мрачной. Сяо Чие не было.
Он должен был совместно с чиновниками Министерства юстиции и Цензуры арестовать евнухов, а также задержать императорскую гвардию. Заместитель командующего императорской гвардией, который сегодня вечером проводил инспекцию личного состава, лишился значка и был заключен в тюрьму вместе с евнухами.
В зале не было жаровни, горела только лампа.
Сяо Чие сидел ниже министра юстиции Кун Цю. Слева от него находились левый главный цензор Цэнь Юй и правый главный цензор Фу Линье из Цензуры.
Раньше Сяо Чие имел право сидеть рядом с министром юстиции и проводить совместный судебный процесс, но теперь ему приходилось избегать подозрений, и он мог лишь смириться с подчиненным положением, позволяя двум высшим чиновникам Цензората осуществлять надзорные полномочия.
Этот год выдался неспокойным, кризисы следовали один за другим. Никогда прежде три судебных ведомства не проводили судебных процессов вместе, и все рассматриваемые дела были серьёзными и касались жизни императора.
