«Левая гвардия отвечает за оборону империи», — сказал Сяо Чие, притворившись, что не знает его. Он посмотрел на Шэнь Цзэчуаня и спросил Хань Чэна: «Почему вы назначили на эту должность Цзиньивэя рангом ниже 100?»

«Цзиньивэи реорганизуются, и многие должности вакантны», — сказал Хань Чэн, обернувшись. «Сегодня отобранные — все первоклассные специалисты. Большинство из них ещё не достигли своего года повышения, поэтому, похоже, их должности невысокого ранга».

Увидев Шэнь Цзэчуаня, Сяо Чие насторожился, но даже если бы он мог перехитрить Цзиньивэя, у него не было сил заставить их сменить позицию. Потому что, как бы ни подавляли Цзиньивэй, и они, и Восточный склад подчинялись непосредственно императору. Пока Ли Цзяньхэн не высказывался, любое вмешательство было бы актом узурпации власти.

Шэнь Цзэчуань, казалось, понял, о чём он думает, и обменялся с ним взглядом, его взгляд был полон необъяснимого смысла. Слоны из тренировочного зала уже были выведены, и Ли Цзяньхэн собирался покинуть зал.

Сяо Чие не мог больше оставаться и отправился в путь.

Ли Цзяньхэн впервые взял в руки жертвенный двуручный меч, и он был настолько тяжёлым, что он едва мог его поднять. Ещё до того, как он вышел из зала, его шея, увенчанная короной, заныла.

Эта корона создавала у него ощущение, будто он несёт на плечах солнце и луну, а на спине – звёзды, открывая наконец ясное и величественное выражение лица, превосходящее его обычную игривость.

Ладони Ли Цзяньхэна вспотели, и он снова поправил меч, прежде чем выйти.

Придворные слоны, украшенные красным бархатом и золотыми сёдлами, стояли по обе стороны.

Все чиновники дружно склонили головы, крича: «Да здравствует император!»

Ли Цзяньхэн стоял на ступенях, широко раскрыв глаза, устремляя взгляд на восточную дымку, на небо и землю, покрытые бескрайним снежным простором.

Он стоял так высоко, что казалось, будто парит в облаках. Оглушительный рёв «Да здравствует император!»

эхом отозвался в ушах Ли Цзяньхэна, и сердце его забилось. На его лице постепенно отразилось удивление, взгляд переместился с Хай Лянъи на Сяо Цзимина, наблюдая, как всё в мире преклоняется перед ним, и только он один превыше всего!

Вот каково это – быть императором.

Ли Цзяньхэн невольно сжал рукоять своего двуручного меча, чувствуя, что в этом акте поклона он обрёл силу бросить вызов небесам.

Это чувство разительно отличалось от того, что он испытывал, сидя при дворе так долго; это было волнение от того, что ему впервые поклонились в охотничьих угодьях.

Ли Цзяньхэн шёл вперёд, спускаясь по длинным ступеням к алтарю.

Он шёл медленно, глубоко наслаждаясь честью этого путешествия.

Среди десятков тысяч только Шэнь Цзэчуань медленно поднял голову.

Он прошёл мимо Ли Цзяньхэна, и сквозь падающий снег ему даже было видно тёмное, мрачное небо с высоких ступеней.

* **

Когда начался банкет, в храме Гуанлу начали подавать еду, а в Императорской винодельне последовали его примеру, не переставая подавать вино.

Ли Цзяньхэн обожал сладости, поэтому кондитерский отдел приготовил большую партию шёлковых гнезд и конфет с тигровым глазом.

Ли Цзяньхэн восседал на драконьем троне, за ним следовали вдовствующая императрица и Хуа Сянъи, а затем Му Жу, только что назначенная наложницей.

Шэнь Цзэчуань и Хань Чэн стояли у подножия лестницы в окружении императорской гвардии. Евнух из Имперского продовольственного управления преклонил колени справа за Шэнь Цзэчуанем. Каждое блюдо на столе Ли Цзяньхэна первыми пробовали евнухи.

Сегодня вечером Ли Цзяньхэн был в приподнятом настроении, постоянно уговаривал его выпить, из-за чего немного захмелел.

Он сел на трон и сказал: «С тех пор, как я взошел на престол, мне повезло иметь добродетельных и способных помощников. С таким мудрым зеркалом, как правитель Хай, я никогда не забываю размышлять о себе».

Пьянство заставляло его говорить без умолку.

«Я глубоко благодарен господину Хай. Хочу почтить вас как «Отца Двора». Такой чести ещё не удостаивался ни один господин, и теперь я хочу, чтобы вы…»

«Отец Двора!»

Как он мог такое сказать?

Выражение лица Хай Лянъи изменилось.

Он в шоке встал, собираясь опуститься на колени, чтобы остановить его, но Ли Цзяньхэн рыгнул и махнул рукой.

«Не паникуйте, господин. Вы этого заслуживаете…»

«Я считаю это неуместным». Королева-мать посмотрела на Хай Лянъи и на мгновение замерла. Словно видя его потрясение, она повернулась к Ли Цзяньхэну и тихо проговорила: «Господин Хай — лидер, уважаемый учёными всего мира. Он человек высокого положения и порядочности. С момента вступления в должность он был неподкупен и прямолинеен. Если Ваше Величество назовёт такого преданного министра «младшим отцом», это, хоть и продемонстрирует Ваше благоволение, но нарушит Его благожелательный дух критики нынешних недугов».

Ли Цзяньхэн улыбнулся и, видя мягкость королевы-матери, сказал: «В прошлом правитель Сян ценил праведность и почитал Фань Цзэна как своего младшего отца. Теперь я также ценю вашу помощь. Называть его «младшим отцом» не только выражает чувство близости, но и даёт возможность для самоанализа! Господин, господин, что вы думаете?»

Хай Лянъи уже поклонился, сказав: «Это совершенно недопустимо!»

Ли Цзяньхэн почувствовал, будто ему в лицо вылили холодную воду.

Его энтузиазм сменился недовольством от сурового «нет». Выражение его лица несколько раз менялось, но наконец он выдавил улыбку и сказал: «Мы близки. Это всего лишь титул. Что в этом особенного?»

Хай Лянъи ответил: «Ваше Величество – Верховный Правитель, а не какой-то одинокий тиран. Я, старый министр, родом с гор Хэчжоу. Я скромный и неотесан. Как я могу делить титул «отец» с мудрым и добродетельным императором Гуанчэном?»

Изначально Ли Цзяньхэн хотел угодить Хай Лянъи и учёным мира, доказав тем самым, что он не глупец, пренебрегающий наукой.

Но, обладая ограниченными знаниями, он и представить себе не мог, что титул может вызвать такое сопротивление со стороны Хай Лянъи.

Теперь он оказался в затруднительном положении и даже немного протрезвел.

Ли Цзяньхэн не мог позволить себе сегодня потерять лицо, поэтому решил действовать наверняка и оставить всё как есть. Он сказал: «Если господин министр не желает, пусть так и будет…»

«Я полагаю, — сказал Хай Лянъи, — что то, что угодно начальству, неизбежно будет исполнено! Ваше Величество создало сегодня прецедент, и другие наверняка попытаются повторить его в будущем. Они сговорятся друг с другом, мешая суду и подвергая опасности страну. Дело Хуа Гана было урегулировано всего месяц назад. Помните прошлое и извлекайте из него уроки. Ваше Величество, так много пить сегодня вечером — это просто неприлично!»

Ли Цзяньхэн стиснул бокал и огляделся. Видя, как министры склонили головы, не в силах смотреть ему в лицо, он немного успокоился.

Он не мог злиться на Хай Лянъи, но и не хотел признавать свою вину сегодня. Он неловко ёрзал на троне, вкусив сладость покорности. Как он мог добровольно позволить себе критиковать себя?

Он был императором.

Глаза Ли Цзяньхэна покраснели от бессонной ночи. Он сделал последний глоток вина и сказал: «…Давайте оставим это дело в покое. Пожалуйста, помогите Господину занять его место».

Хай Лянъи знал, что сегодня не время для увещеваний, но его характер был упрямым, и он откровенно сказал: «Этому старому министру есть что сказать».

Ли Цзяньхэн сжал губы, но промолчал.

За столом воцарилась полная тишина. Хай Лянъи, не получив ответа, опустился на колени и замер.

Ситуация зашла в тупик. Никто не прикасался к палочкам, и даже музыка шэн стихла.

Внезапно раздался хлопок.

Сяо Чие положил палочки на своё место, от души рассмеялся и сказал: «Я так счастлив, видя императора и министра в таком состоянии. Так называемые мудрые правители и добродетельные министры – это именно то, что нужно. Так говорили ещё в древности. С таким мудрым правителем и такими честными и преданными министрами Великая династия Чжоу готова к процветанию».

«Император так открыт для критики и готов принять честный совет. Это благословение для всех министров». Сюэ Сючжо поднял бокал. «Сегодня вечером, Юаньчунь, почему бы нам не произнести тост за это святое событие?»

Министры подняли бокалы и хором поздравили его.

Поздравления Ли Цзяньхэна немного смягчились. Видя, что Хай Лянъи всё ещё стоит на коленях, он вздохнул: «Пожалуйста, встаньте, министр».

Кризис был предотвращен. Королева-мать мельком взглянула на Сяо Чие и сказала: «Говорят, что создать семью и построить карьеру – мечта всей жизни мужчины. Есть ли у Цяня кто-нибудь, на ком он хочет жениться?»

Взгляд Шэнь Цзэчуаня блеснул, и он тоже посмотрел на Сяо Чие. Сяо Чие безрассудно рассмеялась и сказала: «Ваше Величество, с моей нынешней внешностью какая дочь богатого человека в Цюйду согласится выйти за меня замуж? К тому же, создание семьи и карьера – не мои стремления».

Королева-мать сказала: «Губернатор слишком скромен. В наши дни в Цюйду мало кого можно назвать выскочками. С появлением Губернатора, даже если он пересечёт мост Ист-стрит, его встретят с красными рукавами. Принц, если мы не поторопимся, мы упустим эту возможность».

Сяо Цзимин тоже улыбнулся и сказал: «Мой отец считает его неуравновешенным и боится, что он может задержать чью-нибудь дочь».

Королева-мать снова склонила голову и улыбнулась Ли Цзяньхэну: «Вижу, никто из них не торопится. Для Северного принца ещё слишком рано». К 18 годам он был женат уже три или четыре года.

Ли Цзяньхэн ещё не оправился от случившегося и был несколько безразличен. Он не осмелился ослушаться вдовствующую императрицу. Он взглянул на Сяо Чие и сказал: «Ваше Величество, вы не знаете, у Цэаня нетерпеливый характер. Даже обычные дамы Цюйду не смогли бы с ним справиться».

«Не стоит так говорить. Это просто откладывает его свадьбу», — сказала вдовствующая императрица. «Не стоит зацикливаться на дамах Цюйду. Я заметил, что принцесса Чжаоюэ, дочь маркиза Хэлиана, примерно того же возраста, что и Цэань, и идеально подходит ему.

Маркиз Хэлиан был маркизом Чуаньчэна, членом семьи Фэй, одной из восьми великих семей.

Предложение вдовствующей императрицы действительно указывало на идеальную пару.

Маркиз Хэлиан Фэй Кунь поспешно произнес тост, не сводя глаз с Сяо Цзиминя.