«Тётя тоже не может расстаться с тобой». Вдовствующая императрица нежно обняла её, и она прижалась к нему, как ребёнок. Она услышала, как вдовствующая императрица сказала: «Мне было всего пятнадцать, когда я вышла замуж за императора Гуанчэна. В тот год, когда я уехала из Дичэна, больше всего мне не хватало домашних качелей. Я любила сидеть на них, качаться на ветру и слушать шум из-за высоких стен. Моя мать уговаривала меня, говоря, что если я приеду в этот дворец в Цюйду, император построит мне точно такие же качели, если я захочу».

Хуа Сянъи молчала.

Вдовствующая императрица была любимицей императора Гуанчэна, но то, что он ей предложил, оказалось совсем не тем, чего она хотела.

Прибыв в Цюйду, она обнаружила, что благосклонность мужа мимолетна, и ей приходится постоянно бороться с бесчисленными женщинами гарема за эти мимолетные мгновения наслаждения.

Любовь – самое неценное, что есть в Цюйду.

Царевна-мать погладила Хуа Сянъи по голове и сказала: «Я прожила в Цюйду тридцать семь лет, и вот моя дочь выходит замуж.

Я действительно стара.

В Цюйду я увидела, что мужчины сильны в этом мире, потому что они могут сдать императорские экзамены и войти в чиновничью должность, и даже ездить верхом и владеть копьями. Девушек принимают в будуар и обучают добродетели и моральным принципам. Как бы талантливы и целеустремлённы вы ни были, рано или поздно вы выйдете замуж».

Взгляд королевы-матери был спокоен. «Отец учил меня, что он и Император — мои единственные сторонники в этом мире. Какой абсурд!

Как Императрица, я делю империю поровну с Императором. Кто может быть моим единственным сторонником? Никто не может быть моим единственным сторонником! Все мои братья бездарны, а семья Хуа может поддерживать свой статус, только выдавая замуж своих дочерей. Из поколения в поколение не допускается даже жалоба. Что это за близкие родственники? Раз успех и неудача в этом мире определяются силой, значит, я могу победить».

Вдовствующая Императрица погладила виски Хуа Сянъи. «Помни, на этот раз не Ци Шиюй выбрал тебя, а ты его. Возможно, когда-нибудь я потерплю поражение, но не сейчас.

Моя дочь ушла в Цидун не потому, что была беспомощна, а потому, что была готова нанести удар. Что бы ни случилось в будущем, можешь вздыхать, но никогда не жалей себя. В этой шахматной партии ты должен делать ходы без сожалений. Поскольку мы окружены волками, и спасения нет, мы должны сражаться с ними насмерть».

Бамбуковая труба в зале медленно покачивалась, и Хуа Сянъи медленно взяла вдовствующую императрицу за руку.

«Я никогда не забуду наставления моей тёти».

* * *

Банкет для всех чиновников состоялся накануне первого лунного месяца, и в столицу начали прибывать местные чиновники.

В этом году семейных банкетов и пиров было меньше. Все знали, что Хай Лянъи пристально следит за ними, и любой их взгляд мог свидетельствовать о наличии клики.

Ли Цзяньхэн недолго властвовал на троне, и во время пира для всех чиновников все хотели понаблюдать за новым господином.

В столице всё ещё царила неопределённость, поэтому все были осторожны в словах и действиях.

Только история о Хуа Сан продолжала распространяться, не оставляя Ци Чжуинь возможности выплеснуть своё недовольство.

Сяо Чие, которая последние несколько дней тайно расследовала дела Восьми Великих Семей, тоже заинтересовалась этим вопросом.

По совпадению, Сяо Цзимин прибыл в столицу, и два брата беседовали в особняке.

«Семья Хуа хочет возродиться, и каким бы похотливым ни был маршал Ци, он не может согласиться на этот брак». Сяо Чие небрежно заметил, взглянув на отчёты о расходах Либэйской железной кавалерии за этот год.

«Трудно сказать». Сяо Цзиминь сидел за столом, просматривая военные документы.

Сяо Цзие поднял глаза и спросил: «Какую пользу это принесёт Цидуну?»

Сяо Цзие указал на его имя и спросил: «Ты принял командование Восемью Великими Батальонами в Цюйду. Разве ты не проверял отчётность Восьми Великих Батальонов?»

Сяо Цзие ответил: «Во время чистки храма Дали я видел отчётность. Оставшееся серебро и военные пайки Восьми Великих Батальонов были переданы Императорской Гвардии в этом году. Что случилось?»

Сяо Цзимин на мгновение задумался над документами и сказал: «Когда Хуа Сыцянь ещё был здесь, годовое жалованье Восьми Великих Батальонов в несколько раз превышало жалованье приграничных уездов. Куда могли деться эти непрозрачные счета Си Гуаня? Раз Хуа Сыцянь могла вести два счета за один пенни, разве вдовствующая императрица не могла вести ещё одну бухгалтерскую книгу? Деньги текут рекой, но проверка всегда необходима. Всё, что нам нужно сделать, – это заменить проверяющих на своих людей и вести записи под носом у Восьми Великих Батальонов. Тогда можете писать в годовой бухгалтерской книге всё, что угодно. Семья Хуа конфискована, но кто осмелится тронуть личную казну вдовствующей императрицы? Эти деньги теперь приданое Хуа Сянъи, и Ци Шиюй следует соблазнить как публично, так и тайно».

Сяо Чие выглядела недовольной и сказала: «Ци Чжуинь теперь главнокомандующий пяти уездов Цидуна. Ци Чжуинь не согласится».

«Даже если она не согласится, — Сяо Цзимин наконец взглянул на Сяо Чие, — ты ничего не сможешь сделать, чтобы её остановить».

Сяо Чие легла и на мгновение задумалась, а затем сказала: «Семья Ци была близка нам много лет. Если Ци Шиюй действительно женится на Хуа Сан, Либэй больше не будет братом Цидуна».

«Это неважно. «Когда двенадцать племён Бяньша нападут, нам всё равно придётся сражаться бок о бок», — сказал Сяо Цзимин. «С Хуа Санем Цидун будет силён». У гарнизонов пяти восточных уездов будут деньги.

«Отныне пусть покупают лошадей для северного похода». Взгляд Сяо Чие был холодным и жёстким. «Надолго ли хватит личной казны вдовствующей императрицы? Содержать двухсоттысячную армию — это больше, чем просто вырастить двадцать собак. Военные расходы колоссальны, и одному человеку их точно не осилить.

«Теперь, когда вдовствующая императрица заручилась поддержкой семьи Ци, тупик в Цюйду может быть преодолен», — сказал Сяо Цзимин. «С властью в руках деньги можно восстановить».

Сяо Цзие снова выпрямился и сказал: «Этот брак не должен состояться».

Сяо Цзие сказал: «Есть выход».

Сяо Цзие посмотрел на него и сказал: «Убить Хуа Саня — проще всего».

Сяо Цзие удивленно посмотрел на него и сказал: «Теперь ты тоже в глазах других». «Восемь великих семей жаждут, чтобы ты принял меры».

Сяо Цзие сказал: «Слухи распространяются как лесной пожар. После Нового года их будет слишком поздно остановить».

Сяо Цзие на мгновение задумался, а затем сказал: «Королева-мать хочет устроить этот брак, поэтому она должна явиться. Банкет для всех чиновников — единственная возможность. Это вопрос огромной важности, и Хай Лянъи может быть не согласен. Неизбежны жаркие споры.

«Три поколения семьи Хуа выдавали дочерей замуж в Цидун. Если присмотреться, Хуа Сань может оказаться дальней родственницей Ци Шиюй». Сяо Чие отложил книгу и вдруг рассмеялся. «Нет… Я хочу, чтобы Хуа Сань стала дальней родственницей Ци Шиюй. Этот брак не должен состояться».

Сяо Чие встал, открыл дверь и позвал Чжаохуэй.

«Сегодня Новый год», — сказал Сяо Чие. «Ты ещё не знаком со своей сестрой».

Чжаохуэй посмотрел на Сяо Цзиминя, который слабо улыбнулся.

Чжао Хуэй понял и сказал: «Я навещу тебя завтра утром».

* * *

Новоиспеченный командир Императорской гвардии, Хань Чэн, был третьим сыном семьи Хань, одной из Восьми Великих семей. Ранее он служил заместителем командира Восьми Великих батальонов.

Он был в отпуске в охотничьих угодьях Наньлинь, не следуя указаниям Си Гуаня и не подчиняясь приказам вдовствующей императрицы. Ходят слухи, что он ещё спал, когда Императорская гвардия постучалась в его дверь, таким образом избежав чистки Хуа Гана.

Но Шэнь Цзэчуань знал, что этого человека подставил Сюэ Сючжо.

Накануне чиновничьего банкета императорская гвардия была на дежурстве.

Согласно плану, Шэнь Цзэчуань должен был присутствовать при императоре, поэтому получение значка не стало для него неожиданностью.

Хань Чэн лично вручил значок Шэнь Цзэчуаню. Они оба находились во внутренней комнате зала для подписания Цзиньивэй. Он сказал: «Всё готово, не хватает только восточного ветра. Я буду рядом, когда придёт время. Что бы ни случилось, Императору нельзя причинить вред».

«Конечно», — сказал Шэнь Цзэчуань с улыбкой, вешая значок. «На этот раз я положусь на главнокомандующего».

Хань Чэн нервничал, но не мог этого показать. Он лишь повторял: «Если это дело раскроется, мы оба будем приговорены к смертной казни». Но если это удастся, Цзиньивэй сможет получить часть добычи от Императорской гвардии, и с этого момента мы заживём безбедно. Впереди нас ждут хорошие времена.

«Не волнуйтесь, господин», — серьёзно сказал Шэнь Цзэчуань. «Мы, братья, едины, и всё будет хорошо».

Хань Чэн с облегчением вздохнул, услышав его заверения.

На улице снег усилился и не прекращался до рассвета.

* * *

Перед банкетом для всех чиновников состоялась торжественная церемония жертвоприношения, и Императорская гвардия была в полной боевой готовности с самого утра.

Сяо Чие сегодня был одет в опрятный придворный наряд. Он столкнулся с Хань Чэном, когда тот входил во дворец.

Обмениваясь любезностями, они увидели Шэнь Цзэчуаня.