Шэнь Цзэчуань встал позади него, взглянул на него и сказал: «Ты следил за мной полмесяца. Что происходит?»

Крепкий мужчина приспустил бамбуковую шляпу, но громко рассмеялся: «Как проницательно! Ты так рано это заметил?»

«Ты мастерски прячешься», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Разве ты не научил меня нескольким трюкам? Ты исчез сразу после освобождения из тюрьмы, позволив им выгнать тебя из Цюйду. Должно быть, ты приложил к этому немало усилий».

Мужчина приподнял бамбуковую шляпу, открыв бородатое лицо. Цяо Тянья сдул прядь волос со лба и сказал: «Ты мог бы просто отвести меня в винную лавку. Зачем нам тут стоять и разговаривать?»

«Трудно поймать кролика». Шэнь Цзэчуань взглянул на него и спросил: «Как мне тебя называть: Цяо Тянья или Сунъюэ?»

«Как хочешь», — ответил Цяо Тянья. «Если будешь называть меня Цяо Тянья, у нас будет дружба. Если будешь называть меня Сунъюэ, будешь моим господином».

«Ваше Превосходительство, Тунчжи, вы весьма компетентны. Почему вы преклоняетесь перед моим господином?» — спросил Шэнь Цзэчуань. «Ничего не могу с собой поделать», — сказал Цяо Тянья с самоуничижительным смехом.

«Я обязан Великому Наставнику жизнью, и мне придётся работать как раб до конца своих дней, чтобы отплатить за это».

«В ту ночь на охоте всё прошло гладко», — сказал Шэнь Цзэчуань. «Оказалось, это благодаря твоей помощи».

«Я последовал за тобой, потому что следовал твоему примеру», — сказал Цяо Тянья. «В ту ночь ты хотел убить правителя Чу, но не ожидал от Сяо Эра такой дерзости. Ты выставил его перед Цзиньивэем и обманул их. Но ты достаточно умён, чтобы даже помочь Сяо Эру».

«Это всё, что у тебя есть», — сказал Шэнь Цзэчуань.

Цяо Тянья похлопал Сюэ по плечу и сказал: «Я буду следовать за тобой, господин. Не забывай давать мне суп, когда у тебя есть мясо. Меня легче прокормить, чем стражников Сяо Эра».

«Дин Тао молод», — небрежно бросил ему кошелёк. «Чэнь Ян и Гу Цзинь — крепкие ребята».

Цяо Тянья взял деньги и сказал: «Ты же знаешь, что Сяо Эр из себя вывернут, но он всё ещё помнит, как ты спас ему жизнь».

Шэнь Цзэчуань улыбнулся: «Ты хочешь следовать за ним».

«Я верный стражник», — невинно поднял руку Цяо Тянья. «Если бы Сяо Эр был готов заплатить за меня целое состояние, я бы ради него прошел огонь и воду».

Шэнь Цзэчуань сказал: «Жаль, что вокруг него уже так много людей, для тебя нет места».

«Мой молодой господин», — сказал Цяо Тянья, склонив голову и прищурившись, — «у тебя очень острый язык».

Шэнь Цзэчуань польстил. «Но это», — ухмыльнулся Цяо Тянья, — «относится к нам обоим».

* * *

Восемь дней спустя Шэнь Цзэчуань и Цзи Ган прибыли, как и было запланировано.

Дин Тао, очевидно, жаловался.

Гу Цзинь в тот день не пил и стоял у двери, издалека заметив Цяо Тянью, следовавшую за Шэнь Цзэчуанем.

Дин Тао тут же встал на цыпочки и прошептал: «Брат Цзинь, это он! Это он!»

Чэнь Ян впустил Шэнь Цзэчуаня и Цзи Гана, поэтому Цяо Тянья, естественно, остался снаружи.

Но он этого не заметил, и первый шаг ему преградил Гу Цзинь.

«Я слышал, ты несколько дней назад преградил этому мальчишке дорогу», — сказал Гу Цзинь, пристально глядя на шляпу. «Какой герой издевается над ребёнком?»

Дин Тао праведно фыркнул, передразнивая: «Какой герой!»

Цяо Тянья от души рассмеялся, снял шляпу и игриво сказал: «Разве мы не ужинаем сегодня вечером? Почему вы дерётесь? Я впервые вижу этого мальчишку, братец. Ты уверен, что не прав?»

Дин Тао сердито воскликнул: «Как ты смеешь так говорить? Я бы тебя ни с кем не принял!»

Гу Цзинь остановил Дин Тао и напал на Цяо Тянью.

Двое мужчин, примерно одного роста, стояли друг напротив друга, почти столкнувшись.

Гу Цзинь сказал: «Сегодня неподходящее время.

Давай встретимся позже».

«Я занят», — Цяо Тянья убрал прядь волос со лба и одарил Гу Цзинь провокационно улыбкой. «В конце концов, я единственный хозяин. Откуда у меня взяться свободному времени, чтобы играть с младшим братом?»

Гу Цзинь холодно сплюнул и сказал: «Записывайтесь. Мы ещё встретимся».

«Моё скромное имя — Цяо Юэюэ», — Цяо Тянья сложил пальцы и постучал Дин Тао по лбу. «Также известен как Сяо Сунсун».

Чэнь Ян ввёл Шэнь Цзэчуаня и Цзи Гана внутрь. Двор был глубоким. Пройдя по коридору и пройдя через ворота, они увидели двор, усыпанный цветущими красными сливами – поистине изысканное зрелище.

Сяо Чие стояла под деревом в ожидании. Когда Шэнь Цзэчуань вошёл, их взгляды мелькнули, но прежде чем они успели передать это едва уловимое чувство, оба отвели взгляды.

Сяо Чие поприветствовала Цзи Гана и с улыбкой сказала: «Дядя Мастер, вы не побоялись снегопада. Извините, я не пришла вас поприветствовать. Еда и вино готовы. Мастер ждал вас внутри».

Цзи Ган посмотрела на Сяо Чие, прервала его приветствие и сказала: «Твой Мастер покинул семью Цзи более двадцати лет назад. Теперь вы основали свою собственную школу. Мы не из одной секты, так что формальности не нужны». Сяо Чие сказал: «Мы из одной семьи, а значит, из одной школы. Благодаря главе семьи Цзи я сегодня могу смешивать разные школы. Я давно преклоняюсь перед именем дяди-мастера, поэтому должен принять эту любезность, несмотря ни на что».

Сяо Чие поклонился и провёл Цзи Гана внутрь, не забыв наклонить голову и сказать Шэнь Цзэчуаню: «Мы с Лань Чжоу давно не виделись».

Шэнь Цзэчуань вошёл в дверь и с улыбкой сказал: «Старший брат, ты теперь так могуществен, займись делом».

«Мы из одной школы», — спокойно сказал Сяо Чие. «Как бы я ни был занят, я должен найти для тебя время».

«Как ты можешь откладывать свою важную работу из-за меня?» — спросил Шэнь Цзэчуань. «В последнее время я целый день был занят пустяками, и это уже благодаря заботе Старшего Брата».

«Без проблем», — Сяо Чие приподнял занавеску. «Если тебе нужно чем-то заняться, просто приходи ко мне. Я всегда приготовлю тебе кровать».

Шэнь Цзэчуань почувствовал боль в затылке при слове «кровать». Укус, казалось, всё ещё жёг, и улыбка исчезла.

Цзо Цяньцю был одет в мантию с косым воротником и широкими рукавами, его седые волосы были собраны в пучок.

Он не выглядел ни учёным, ни прославленным полководцем. Он был явно на несколько лет старше Цзи Гана, но выглядел моложе.

Если бы мне пришлось описывать его, я бы сказал, что от него исходила некая небесная аура.

Слухи о том, что он стал монахом, вероятно, были не беспочвенны. Цзо Цяньцю обернулся и увидел Цзи Гана.

Цзи Ган был одет в короткую полотняную рубашку и грубое пальто, его лицо было изуродовано. Стоя там и глядя на него, он вдруг вспомнил прошлое.

Юношеский смех и болтовня были совсем рядом, но человек перед ним уже был седым.

Сяо Чие нарушил тишину, сказав: «Учителя ужинают внутри. Мы с Лань Чжоу будем ждать снаружи».