Сяо Цзимин, всегда сдержанный, просто сказал: «Папа, на этот раз я остаюсь дома, чтобы защитить Ичжи. Не волнуйся, я вернусь домой после Нового года и никуда не поеду».

Лу Гуанбай вздохнул: «В последние годы Либэй был в центре беспорядков. Всякий раз, когда мы посылаем войска, нам приходится дважды думать. На этот раз я сожалею только о том, что Шэнь Вэй трусливо отказался сражаться, оставив после себя такой беспорядок. Когда мы проходили через Чашитянькэн, кровь текла по копытам наших лошадей. Он виновен в преступлении, караемом смертной казнью, поэтому сначала сжег себя, но это действительно странно. Цзимин, вы его схватили?» Прибытие сына в столицу – что мы можем сказать?»

Сяо Цзимин подобрал плащ на ветру и сказал: «Шэнь Вэй всегда ценил различие между законными и незаконнорожденными детьми. Этот сын – восьмой, рождённый вне брака, и без поддержки со стороны семьи матери, вполне понятно, что он был брошен в Дуаньчжоу и вырос там, не зная истинных обстоятельств. Но настойчивость императора, возможно, не беспричинна».

Сяо Чие надел шлем и сказал: «Общественный гнев не утихает. Император лично передал военное командование шестью округами Чжунбо Шэнь Вэю. Теперь, когда случилось нечто подобное, он должен кого-то убить, чтобы восстановить справедливость.

Однако власть над Великим Чжоу принадлежит не ему, а вдовствующей императрице, которая правит из-за кулис.

Ситуация зашла в тупик, и все надеются на жизнь Шэнь Цзэчуаня.

Если он признает свою вину и умрёт, все будут счастливы.

Если же он выживет, то станет настоящей занозой в теле.

Семья Либэй Сяо сейчас на пике процветания, и даже семье Ци, главнокомандующей Цидуна, приходится отступить. Сяо Цзимин, известный как «Железный конь и Ледяная река», был одним из Четырёх великих генералов. Он также был шурином Лу Гуанбая, пограничного командира Цидуна.

При ближайшем рассмотрении он мог мобилизовать либэйскую кавалерию и, используя связи семьи своей жены, командовать гарнизонами приграничных уездов. заставив даже город Цидун быть настороже.

«Вдовствующая императрица настояла на сохранении его жизни», — Лу Гуанбай поджал губы. «Она думает о будущем. Она хочет воспитать шакала, который сможет законно вернуть Чжунбо и подчиняться её приказам.

К тому времени он укрепит власть императрицы изнутри и сдержит Либэя снаружи.

Он будет представлять серьёзную угрозу. Цзимин, этого мальчишку нельзя оставлять в живых!»

Ветер и снег яростно обрушивались на улицу, резавшие их по щекам, словно ножом. Никто из троих не произнес ни слова. В долгой тишине Чжаохуэй, молчавший позади них, подъехал. «Молодой господин пнул его раньше, со всей силы, прямо в сердце. «Я видел, что он уже ослаб, истекая кровью из старой раны, когда упал на землю», — размышлял Чжао Хуэй. «Но он не умер мгновенно».

Сяо Чие, держа в руке кнут, сказал: «После нескольких дней суда и избиения в суде он уже держался на последнем издыхании. Этот удар был смертным приговором. Если он выживет сегодня вечером, я думаю, он крепкий парень».

Чжао Хуэй нахмурился и сказал: «Он слаб и простудился в дороге. Логично, что он должен был умереть давно. Но он всё ещё дышит. Должно быть, в этом есть что-то странное».

Принц…»

Сяо Цзимин искоса взглянул на них, и они замолчали. Он смотрел вперёд, навстречу яростному ветру, на мгновение замолчал, а затем сказал: «Жизнь или смерть – всё решает судьба».

Ветер завыл, и железные кони под карнизами по обе стороны крыш лязгнули и скрестились. Смертоносная аура, исходившая от снега, внезапно рассеялась. Сяо Цзимин сидел прямо, спокойно и неторопливо указывая путь.

Чжао Хуэй склонил голову и пришпорил коня, чтобы догнать его. Выражение лица Сяо Чие под шлемом оставалось неясным. Лу Гуанбай похлопал его по плечу и сказал: «В конце концов, он твой старший брат».

Сяо Цзи е, казалось, улыбнулся, пробормотав: «…Жизнь».

Глава 5: Луч надежды

Лекарство пропитало воротник Шэнь Цзэчуаня, стекая по уголкам губ. Врач, обильно потея, Судорожно протер виски и лоб.

«Лекарство не попадёт», — сказал врач. «Он точно не выживет!»

Гэ Цинцин стоял, держа нож, и долго смотрел на Шэнь Цзэчуаня, прежде чем спросить: «Мы ничего не можем сделать?»

Рука врача дрожала, когда он держал чашу с лекарством, отчего ложка звякнула. Он энергично поклонился Гэ Цинцину и сказал: «Нет, нет! Учитель, пожалуйста, приготовьте соломенную циновку как можно скорее».

Гэ Цинцин выглядела нерешительной. «Сначала покормите его», — сказала она, а затем повернулась и вышла. Цзи Лэй стоял у двери. Гэ Цинцин поклонилась и сказала: «Господин, доктор сказал, что он мёртв».

Цзи Лэй раздавил скорлупу арахиса, сдул порошок и спросил: «Он мёртв?»

Гэ Цинцин ответил: «Он всё ещё дышит на последнем издыхании».

Цзи Лэй, заложив руки за спину, обернулся и посмотрел на Гэ Цинцин: «Присматривай за ним. Пусть он подпишет признание перед смертью.

Гэ Цинцин кивнул и посмотрел Цзи Лэю вслед. Он постоял во дворе мгновение, прежде чем сказал стоявшему рядом подчиненному: «Иди за слугой».

Вскоре появился сгорбленный слуга, закутанный в грубую ткань, толкая тележку. Было уже темно, и тюрьма находилась под пристальным наблюдением. Гэ Цинцин осветил помещение фонарем, а затем попросил слугу следовать за ним.

Доктор тоже ушёл, оставив в комнате лишь одну горящую масляную лампу. Шэнь Цзэчуань лежал бледный на кровати, его руки и ноги были холодны как смерть. Гэ Цинцин отошёл в сторону и сказал слуге: «Дядя Цзи… он здесь».

Слуга медленно снял грубую ткань, в которую был завернут Цзи Лэй, открыв лицо, покрытое синяками от огня. Он пристально посмотрел на Шэнь Цзэчуаня, сделал два шага и протянул дрожащую руку, чтобы погладить его по волосам.

Увидев измождённого Шэнь Цзэчуаня, В таком состоянии, весь в крови, он невольно разрыдался.

«Чуаньэр», — хрипло крикнул Цзи Ган. — «Учитель здесь!»

Гэ Цинцин задул фонарь и сказал: «Дядя Цзи, не бойтесь. С тех пор, как мы узнали, что он ваш ученик, тюрьма забеспокоилась. Предыдущий допрос был суровым, но ему не причинили никакого вреда. Во время порки, из уважения к вам, братья проявили снисходительность. Даже двадцать ударов гарантировали, что он не останется калекой. Но евнухи во дворце очень разборчивы и не осмелились слишком уж смягчиться. К счастью, госпожа Хуа Сань прибыла вовремя, иначе евнух Пань заподозрил бы неладное.

Цзи Ган наполовину поседел, и он заплакал, его лицо покраснело. Он сказал: «Я, Цзи Ган, когда-нибудь отплачу тебе за эту услугу!»

Гэ Цинцин поспешно ответил: «Дядя Цзи! Как ты мог такое подумать? Мы, братья, платим тебе за поддержку и спасительную доброту». Он снова вздохнул: «Кто мог знать, что Чэн Яоцзинь появится так неожиданно? Второй молодой господин семьи Сяо нанёс поистине смертельный удар ногой. Дядя Цзи, есть ли хоть какая-то надежда?»

Цзи Ган пощупал пульс Шэнь Цзэчуаня и, выдавив улыбку, сказал: «Молодец, он отлично справляется с методами, которым его научил Му. Ещё не поздно его спасти». Мастер здесь, сын мой, не бойся!»

Шэнь Цзэчуань последовал за Цзи Ганом в семь лет, обучаясь боевым искусствам вместе с Цзи Му.

Стиль бокса семьи Цзи, известный своими мощными начальными ударами, требовал поддержки внутренних принципов семьи Цзи, и для его овладения требовалась лишь твёрдая воля.

Когда Цзи Ган был дома, он много пил и, обучив старших, забывал о младших.

Цзи Му стал старшим братом, и всякий раз, когда тот осваивал новый приём, он обучал новому приёму и младшего брата.

Кто бы мог подумать, что со временем Шэнь Цзэчуань станет таким мастером?

Гэ Цинцин наклонился и сказал: «Но он ещё молод, и после такого испытания, боюсь, он погибнет. Дядя Цзи, я попросил кого-то перекипятить лекарство, которое прописал врач. Как думаешь, безопасно ли его кормить?

Губы и язык Шэнь Цзэчуаня пересохли от лихорадки.

Всё болело, словно он лежал на главной дороге Цюйду, раздавленный въезжающими и выезжающими повозками.

Боль жгла тело Шэнь Цзэчуаня, словно неугасимое пламя.

В темноте ему снились падающий снег, кровь Цзи Му, холод тянькэна и пинок, который он получил перед Сяо Чие.

Цзи Лэй был прав.

Жить сейчас – значит страдать.

Шэнь Вэй дал ему плоть и кровь, и поэтому он должен вынести это наказание.

Он принял на себя зло Шэнь Вэя, став грешником, на которого воют обиженные души мира.

Он носил эти оковы и будет нести их до конца своей жизни.

Но он отказывался принять их!

Его зубы внезапно разжались, и поток жара хлынул к горлу.

Горький привкус лекарства застилал уголки глаз Шэнь Цзэчуаня. Он услышал знакомый голос и заставил себя открыть глаза.

Цзи Ган дал ему лекарство, вытирая слёзы Шэнь Цзэчуаня шершавыми пальцами, и прошептал: «Чуаньэр, это Учитель!»

Шэнь Цзэчуань всхлипнул, задыхаясь от лекарства и слёз.

Он протянул руку и зацепил пальцами край одежды Цзи Гана, но стиснул зубы, боясь, что всё это сон.

Лицо Цзи Гана было уродливым. Он слегка наклонил голову, избегая масляной лампы, и сказал: «Чуаньэр, не держись за свою смерть! Хозяин всё ещё жив, и ты остался один».

В этот момент Шэнь Цзэчуань не смог сдержать слёз. Он отвёл взгляд, уставившись на тёмную крышу, и прошептал: «Хозяин…»

Свищет ветер, и его взгляд застыл, в нём зародилась новая жажда убийства.

«Я не умер», — хрипло проговорил он. «Хозяин, я не умер».

* * *

На следующий день император Сяньдэ наградил три армии. Помимо Либэйской железной кавалерии и гарнизона Цидун за городом, во дворце также состоялся банкет, где он и его министры развлекали военачальников.