Шэнь Цзэчуань с изумлением смотрел на великого наставника Ци.

«Двадцать пять лет назад Его Королевское Высочество наследный принц скончался. Я тосковал по нему день за днём, ненавидел его ночь за ночью.

Я хотел бы занять место этого меча, хотел бы иметь возможность убивать врагов собственными руками. Я выдержал эту ненависть и в итоге оказался вот таким. Я стал твоим учителем, и я…» Великий наставник Ци слегка поперхнулся. «Я хочу, чтобы ты убил моего старого врага, но не могу просить тебя стать мечом, забывающим, кто ты… Ты – человек, Лань Чжоу. Не забывай о днях свободы в Дуаньчжоу. Хотя Цзи Му умер, это произошло не из-за тебя. Это судьба, а судьбу не повернуть вспять! Ты вышел из Чаши Тянькэн не для того, чтобы нести вину, а чтобы жить ради него, ради жизней тех 40 000 воинов! Глупый ребёнок, Цзи Ган был так осторожен, но как ты мог позволить себя обмануть и обвинить не того человека?»

Шэнь Цзэчуань закрыл глаза. Он услышал зов Цзи Му и вспомнил запах Сяо Чие. В этот момент он наконец понял, почему был так одержим этим запахом.

Это было яркое, палящее солнце, свет, который мог унести его прочь от Чаши Тянькэн.

Хотя бы на мгновение забыть о потоке крови и дожде стрел, забыть о холоде и трупах.

Он больше не помнил дни в Дуаньчжоу; они были так далеки, словно воспоминания из прошлой жизни.

Он даже не мог вспомнить лицо Цзи Му, когда тот смеялся. Он был в ловушке кошмара, непрестанно мучавшего его.

Цзи Му был мёртв.

Почему он не умер в тот день?

То, что его учитель не винил его, было самым большим обвинением;

чувство вины, от которого он не мог избавиться, было виной всей его жизни. Он не мог признаться Мастеру Ци, что день за днём он наконец покончил с собой.

Сяо Чие был отражением по ту сторону, обладая всем, чего ему не хватало.

Он наблюдал за Сяо Чие, неуклюже пытающимся подражать ему, быть похожим на человека.

Он не мог никому сказать, что Шэнь Цзэчуань, обитавший в этом теле, был ужасным убийцей. Он уже стоял на краю пропасти.

Шэнь Цзэчуань опустил глаза под ладонью великого наставника Ци, словно ребёнок, слушающий наставления.

Он преданно повиновался, но в тот момент понял, что больше не может плакать.

Его горло слегка дрогнуло, и он наконец утешающе произнес: «Господин… вы правы».

* * *

Три дня спустя был издан приказ о переводе Цзиньивэя, согласно которому Хань Чэн, бывший помощник командира Восьми Великих Батальонов, был назначен главнокомандующим Цзиньивэя.

Личный состав двенадцати дивизий Цзиньивэя был переведён.

Шэнь Цзэчуань был переведён из Дивизии подготовки слонов в Императорскую гвардию, а Гэ Цинцин был повышен с звания центуриона до командира гарнизона.

На новой поясной бляхе Шэнь Цзэчуаня было написано: «Служить Императору». Императорская гвардия была престижной должностью, приближенной к Императору, что делало её самым лёгким местом для получения благосклонности Его Величества.

Сяо Чие, ранее занимавший пост главнокомандующего Императорской гвардией, был также назначен главнокомандующим Восьми великих батальонов, что фактически укрепило его власть над императорским патрулем.

С той ночи он радушно принял Цзо Цяньцю и жил на парадном плацу Фэншань. Они не виделись до тех пор, пока Шэнь Цзэчуань не покинул расположение Императорской гвардии.

«Господин», — Чэнь Ян, служивший рядом с ним, прошептал Сяо Чие: «Изначально его направили в конный дивизион, но после приказа о переводе он оказался в Императорском автомобильном дивизионе».

Сяо Чие развязывал девятизвенное кольцо, его движения замедлялись. «Тогда он мне не нужен».

Чэнь Ян сказал: «Но если он предстанет перед Императором, разве это не сделает его более уязвимым для смерти? Старейшина Хай был тем, кто подстрекал покойного Императора убить его». «Он пытается выбить долги, балансируя на острой грани. Его сердце не в соблюдении закона». Сяо Чие бросил девятизвенные кольца и сказал: «Цзи Лэй мёртв, а Хань Чэн — его преемник из Восьмого батальона. Цзиньивэй теперь без лидера. Как думаешь, чего он хочет добиться, отправившись туда сейчас?»

Чэнь Ян на мгновение задумался, а затем сказал: «Если у него получится…»

«Если у него получится, — Сяо Чие взглянул на плац, — у него появятся приспешники».

Чэнь Ян не стал торопиться с ответом.

Через некоторое время Сяо Чие сказал: «Имперская гвардия – вотчина семьи Цзи. Цзи Ган служит ему щитом, а старая дружба – оружием, поэтому ему легко добиться успеха. Хотя мы не можем вмешаться, мы можем помешать ему воспользоваться ситуацией. Ему нужен повод для повышения и заработка. Если императору не грозят неприятности, он будет подавлен и не сможет двигаться. Раз у Императорской гвардии и так важная задача – патрулирование, зачем беспокоиться о Императорской гвардии?»

Чэнь Ян сказал: «Понимаю».

Сяо Чие сделал глоток воды, на мгновение задумался и сказал: «Выберите укромное место и накройте стол. Я с ним сражусь, а потом угощу».

Он поджал губы, увидев след от укуса.

«…В конце концов, мы братья из одной секты».

Глава 42: Красная слива

Сяо Чие накрыл стол для банкета до начала банкета чиновников. Чэнь Ян передал приглашение, но его принял Гэ Цинцин.

«Лань Чжоу в последнее время был занят официальными делами перед императором, поэтому я займу его место». Гэ Цинцин принял приглашение и обменялся с Чэнь Яном любезностями, а затем сказал: «Имперская гвардия в последнее время добивается больших успехов. Генерал-лейтенант Чэнь тоже занят, не так ли?»

«Губернатор каждый день завален бумажной работой. Мы ему служим, так что нас нельзя считать занятыми». Чэнь Ян отпил чаю и сказал: «Брат Гэ превратил катастрофу в благословение. Его повысили до губернатора. Его ждёт блестящее будущее. Вот это настоящий успех».

Они подыгрывали друг другу, разговаривая дружелюбно, стараясь не показаться неловкими.

В последнее время Цзиньивэй и Императорская гвардия испытывали серьёзные трения, и между ними возникли разногласия.

Пора им было устать друг от друга.

Выпив чашку чая, Чэнь Ян встал, чтобы уйти.

Гэ Цинцин проводил его до двери, и Шэнь Цзэчуань появился, приоткрыв занавеску. «Это приглашение пришло в совершенно неподходящее время», — протянул ему Гэ Цинцин. «Вы действительно идёте?»

«Почему нет?»

— Шэнь Цзэчуань открыл приглашение и увидел размашистый, агрессивный почерк Сяо Чие.

«Сяо Эр в последнее время пытался подавить Императорскую гвардию. Наши миссии одна за другой прерывались Императорской гвардией, и он пользуется благосклонностью Императора.

Если он хочет что-то сделать сейчас…» — Гэ Цинцин замолчал.

«Его намерения очевидны». Шэнь Цзэчуань закрыл приглашение. «Он хочет подавить Императорскую гвардию, сделав Цюйду своим единственным спасителем, вынудив императора полагаться исключительно на свою гвардию. Как и ожидалось, он нанесёт им ещё несколько ударов».

«Верно. Приводить дядю Цзи на банкет сейчас слишком рискованно», — сказал Гэ Цинцин.

Шэнь Цзэчуань небрежно бросил приглашение на стол и сказал: «Это касается Цзо Цяньцю. Он не станет устраивать здесь ловушку».

Гэ Цинцин всё ещё немного волновался.

Рана на губе Шэнь Цзэчуаня зажила. Он надел плащ и сказал: «Я выйду немного прогуляться».

Шэнь Цзэчуань вышел на улицу, где шёл снег. Сегодня снегопад был не сильный, но ветер был сильный.

Он добрался до улицы Дунлун и вошёл в башню Оухуа напротив Сянъюньфана.

Си Хунсюань недавно сочинил несколько текстов и положил их на музыку, чтобы девушки с улицы Дунлун могли их спеть.

Это стало настоящим зрелищем. Самым лучшим было то, что он вырыл углубление под сценой башни Оухуа и заполнил его открытыми медными чанами, накрыв их лишь слоем деревянных досок. Он также приобрёл группу новых девушек из Цзюэси. После многодневных тренировок они привязали к лодыжкам колокольчики.

Когда они танцевали на сцене, стук их деревянных башмаков эхом отдавался в медных чанах, создавая неземной и прекрасный звук.

Его стихи всё ещё звучали на сцене. Он откинулся на ротанговом стуле на третьем этаже, обмахиваясь складным веером и слушая с закрытыми глазами. Служанка, в одних простых носках, не издавала ни звука, ступая по ковру.

Она опустилась на колени за бисерной занавеской и тихо сказала: «Второй мастер, гость прибыл».

Си Хунсюань не открывал глаз, а закрыл веер.

Служанка встала и приподняла занавеску перед Шэнь Цзэчуанем.

Шэнь Цзэчуань вошёл и увидел девушку, стоящую на коленях у ног Си Хунсюаня и массирующую ему ноги.

«Пожалуйста, сядьте, мастер Шэнь». Си Хунсюань продолжал тихо хлопать в ладоши, сосредоточенно напевая.

Девушка, стоявшая на коленях, подошла к Шэнь Цзэчуаню, пытаясь снять с него обувь.

Шэнь Цзэчуань поднял руку, чтобы остановить её, и сел на стул.