С приближением Нового года церемонии жертвоприношения и банкет для всех чиновников стали главными событиями. Шесть министерств и двадцать четыре ведомства Императорского дворца были невероятно заняты.

В Департаменте императорского двора не хватало людей, из-за чего многие вопросы оставались нерешёнными и приходилось обращаться к Ли Цзяньхэну.

Ли Цзяньхэн тоже был в замешательстве, и все вопросы приходилось решать Хай Лянъи и Министерству обрядов.

Цяньду был занят, и, видя, что Сяо Чие нечем заняться, Ли Цзяньхэн поручил ему важную задачу – проверить списки восьми великих батальонов.

Таким образом, патрулирование Цяньду полностью перешло в руки Сяо Чие.

У Сяо Чие не было оправданий для отказа, поэтому ему пришлось присоединиться к этой лихорадочной работе.

Шэнь Цзэчуань повсюду следовал за Сяо Чие, неизбежно сталкиваясь с императорской гвардией.

Однажды, закончив патрулирование, Дань Тайху, всё ещё обнажая меч, вернулся в зал для автографов императорской гвардии и увидел стоящего снаружи Шэнь Цзэчуаня.

Он потёр замёрзшее, покрытое шрамами лицо и подошёл.

Шэнь Цзэчуань наклонил голову, глядя на приближающегося Дань Тайху с угрожающим видом.

«Шэнь Ба?» Дань Тайху помолчал и холодно спросил Шэнь Цзэчуаня: «Шэнь Вэй — твой отец, верно?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Ты ищешь моего отца или меня?»

«Конечно, я ищу тебя. Шэнь Вэй давно сгорел дотла». Дань Тайху обошёл Шэнь Цзэчуаня и сказал: «Жизнь в столице всё ещё комфортна. Посмотрите на её фигуру, она сравнима с девушками с улицы Дунлун — вся изнеженная и сытая». Шэнь Цзэчуань понял по тону его голоса, что он замышляет что-то недоброе.

Чэнь Ян, стоявший неподалёку, молчал, в то время как императорская гвардия во дворе наклонилась, чтобы понаблюдать за происходящим.

Тань Тайху продолжил: «С её упругой попой, тонкой талией, персиковыми щёчками и лисьими глазками она была бы лучшим кандидатом в Сянъюньфане. Почему она не наслаждается своей жизнью? Она следует за нашим губернатором по пятам и по ветру, и по снегу».

Тань Тайху стоял неподвижно, его взгляд был острым, как нож. Он продолжил: «Пять лет назад Шэнь Вэй лизал копыта Либэйской железной кавалерии, не позволив шести округам Чжунбо стать помойкой для двенадцати племён Бяньша. Теперь ты следуешь примеру своего отца. Куда ты лижешь нашего губернатора? Эти проститутки в борделях повесили свои занавески, и каждая из них – искусный специалист. Что делает тебя достойным стоять рядом с этими ветеранами войны?»

Шэнь Цзэчуань рассмеялся: «Я недостоин. Неужели Тунчжи лишит меня значка и изгонит?»

«Зачем так хлопотать?» – спросил Тань Тайху. «Ты всего лишь собака у ворот нашей Императорской Гвардии. Пинок будет комплиментом. Сегодня, дедушка, я говорю с тобой ради губернатора. Раз ты чья-то «вещь», тебе следует осознать, что ты не человек.

«Я ношу значок Императорской Гвардии по приказу Императора. Я выполняю официальные обязанности, а не чья-то «вещь», — сказал Шэнь Цзэчуань. — Я всего лишь собака у ворот Императорской Гвардии. Военные офицеры ничем не отличаются. Мы все развозим императорские пайки и патрулируем столицу. Если есть хоть какая-то осознанность, нам всем нужно быть едиными в нашем понимании».

Тань Тайху, держа два меча и широко раскрыв глаза, сердито рявкнул: «Ты что, такой же, как человек? Шэнь Гоу, ты такой грубый! Когда-то я был капитаном гарнизона Чжунбо Дэнчжоу». Он резко шагнул вперёд, и его голос был полон ненависти: «Когда мы отбили реку Чаши, мои братья оказались в яме Чаши! Знаете, каково это было? Людей насаживали на кол, как ежей! Сорок тысяч человек были закопаны в тянькэне! Сорок тысяч человек!»

Выражение лица Шэнь Цзэчуаня не изменилось. Тань Тайху сказал: «Мои родители тоже были в Дэнчжоу.

Конница Бяньша атаковала, и бандиты Шэнь бежали, оставив всех стариков, больных, женщин и детей в Дэнчжоу, как и моих родителей, в руках конницы Бяньша! Они уничтожали город за городом. Мою сестру конница Бяньша протащила две мили, а затем изнасиловала и убила у городских ворот! А ты живёшь беззаботной жизнью, не беспокоясь ни о еде, ни об одежде! Просто подними свою задницу и позволь кому-нибудь тебя поиметь, и тебе всё простят!»

По двору пронесся холодный ветер. Чэнь Ян видел, что ситуация плохая, но вмешиваться было поздно.

Тань Тайху схватил Шэнь Цзэчуаня за воротник, его глаза покраснели, и он сказал: «Я собираюсь рассказать тебе кое-что сегодня, и как ты смеешь мне перечить? Вы все богаты и обеспечены, но откуда вам знать, сколько людей погибло в той битве? Откуда вам знать, что десятки тысяч людей до сих пор умирают от голода в Чжунбо! Жизнь в Цюйду хороша, не правда ли? Ты хорошо спишь, хорошо живёшь, и тебя оправдали. А как же те, кто погиб в Чжунбо? А ты?!

Шэнь Цзэчуань схватил Тань Тайху за руку и швырнул его на землю. Сокрушительный удар заставил всех вокруг отступить.

Шэнь Цзэчуань потёр руки от снега, посмотрел на Тань Тайху и сказал: «А ты?

Мы уладим это с нашими. Конница Бяньша вошла в страну, двигаясь от реки Чаши до Дэнчжоу целый месяц, и армия Шэньвэя съежилась от страха. Вы, железнокровные, должны были перерезать ему горло и собрать армию на защиту».

Шэнь Цзэчуань встал. «Унизьте меня, возненавидите меня, и я не потеряю ни одного смертного.

Этот мир требует, чтобы кровавые долги были оплачены кровью. Убить меня было бы справедливостью, усмирить народный гнев». Он плюнул на Тань Тайху и злобно рассмеялся. «Чушь собачья! Это кавалерия Бяньша устроила резню в городе, и это кавалерия Бяньша похоронила сорок тысяч солдат. Если хочешь иметь дело со мной, Шэнь Цзэчуань, сначала приведи себя в порядок и вымой ту мочу, которую кавалерия Бяньша тебе на голову обоссал. Я никчёмный человек, и смерть не жалко. Но если я умру, будет ли долг кавалерии Бяньша списан?

Тань Тайху сказал: «Не оправдывайся, чёрт возьми! Разве не твой отец пустил кавалерию Бяньша в страну?!»

«Тогда убей меня». Шэнь Цзэчуань поднял палец и полоснул себя по шее. «Пожалуйста, поторопись, убей меня. Убейте меня, и шэньские воры исчезнут навсегда.

Тань Тайху внезапно встал, выхватил два меча и бросился на Шэнь Цзэчуаня. Дин Тао, только что проснувшийся и вошедший в комнату, был ошеломлён происходящим и крикнул: «Тайгер, не трогай его! Я должен его защитить!»

Тань Тайху не слушал, и его два меча с резким звуком ударили друг друга. Дин Тао подпрыгнул на три фута и уже собирался броситься в атаку, но Гу Цзинь схватил его за воротник, остановив.

«Вся семья Тайгера погибла в Чжунбо», — сказал Гу Цзинь.

«Ты не можешь просить его отпустить Шэнь Цзэчуаня».

Дин Тао сказал: «Но разве Шэнь Вэй не только это и сделал?

Какое ему до этого дело?!

Гу Цзинь на мгновение замялся, но не продолжил.

Тань Тайху полоснул Шэнь Цзэчуаня мечом по лицу, но тот резко развернулся и пнул его ногой в запястье, в котором он держал меч. Рука онемела, и Дань Тайху отбросил меч.

Занавес камеры заключения только что поднялся, и Ян Цзунчжи, военный министр, сердито посмотрел на летящий в него меч.

Чэнь Ян тут же поднял руку, чтобы схватить рукоять меча, но Сяо Чие оказался быстрее, взмахнув ножнами и отбросив меч в снег.

Стальной клинок вонзился в землю с такой силой, что вся императорская гвардия двора опустилась на колени, хором закричав: «Губернатор, пожалуйста, простите меня!»

Сяо Чие, не обращая на них внимания, вложил меч в ножны, поднял руку, чтобы приоткрыть занавес перед Ян Цзунчжи, и с тихим приветствием произнес: Извиняющейся улыбкой он сказал: «Прошу прощения за то, что не смог как следует управлять своими подчинёнными. Я напугал министра Яна».

Ян Цзунчжи не осмелился больше задерживаться и, неловко пробормотав что-то, поспешил покинуть двор, сел в экипаж и умчался, не спросив эскорта.

Провожая их, Сяо Чие обернулся и посмотрел на стоящих на коленях мужчин во дворе.

Чэнь Ян, осознав свою ошибку, поспешно сказал: «Губернатор, это моя халатность в руководстве. Это не было…

«Ты видел достаточно драм», — сказал Сяо Чие, приземляясь ему на плечо. Он достал кусок белого мяса и скормил его Хай Дунцину, добавив: «Чжао Хуэй так не сделает».

Лицо Чэнь Яна побледнело.

Сяо Чие не критиковал Чэня Яна публично. Чэнь Ян был начальником его личной охраны и доверенным лицом. Он не мог дать Чэню Яну пощёчину при всех, лишив его уважения и достоинства перед братьями. Однако его слова глубоко ранили Чэня Яна.

Чэнь Ян и Чжао Хуэй были выбраны Сяо Фансюем.

Чжао Хуэй был стойким и добился многочисленных военных успехов под руководством Сяо Цзимина, что сделало его заместителем генерала, которого мало кто осмеливался опозорить в Цюйду.

Чэнь Ян оставался во дворце Либэй до пяти лет назад, пока наконец не присоединился к Сяо Чие.

Он был осторожен, боялся, что его сочтут ниже Чжао Хуэя. Это было соревнование между братьями.

Сегодняшние слова Сяо Чие не только прозвучали как тревожный звонок, но и наполнили его глубоким стыдом.

«Пять лет назад, когда я стал губернатором, все говорили, что Императорская гвардия — сборище негодяев, не уважающих воинскую дисциплину и уставы, и воспринимающих губернатора всерьёз». Сяо Чие погладил его по голове и сказал: «Я не могу так командовать солдатами. Если хочешь остаться в Императорской гвардии, тебе либо нужно вести себя хорошо, либо собираться и уходить».

Грудь Тань Тайху тяжело вздымалась, когда он возмущённо воскликнул: «Губернатор, вы правы. Мы привыкли вас слушать, но кто он? Он тоже солдат? Я заместитель министра командования, гораздо более высокого ранга. Что плохого в том, что я перекинулся с ним парой слов? Я этим зарабатываю на жизнь, но не могу же я вести себя как внук перед подставным лицом!»

«Раньше он носил значок Цзиньивэя, а теперь он Королевский гвардеец. Если ты сможешь войти в моё положение и потом отнестись к нему холодно, это твоё мастерство». Сяо Чие опустил глаза и посмотрел на него. «Ты не ошибаешься?»

Тань Тайху напряг шею и сказал: «Да!»

«Зачем это?» Сяо Чие сказал: «Пошли».