Дин Тао внезапно взмыл вверх, взмыв над крышами и рассекая ночь.

Сверкающие, как смоль, одеяния колыхнулись в ночи, словно волны, и приближающаяся фигура, подобная призраку, отступила в тень и скрылась.

Обмякший, как бескостное существо, Дин Тао свисал с карниза.

Неожиданно три стальные иглы угодили ему в лицо.

Перо в его руке хрустнуло, высвободив иглы. Взглянув ещё раз, он увидел, что человек уже скрылся.

Дин Тао бесшумно приземлился.

Его мастерство в лёгкости было настолько впечатляющим, что он не оставил следов на тонком снегу.

Гу Цзинь, глядя с крыши, воскликнул: «Какое мастерство! Им удалось ускользнуть от моего взгляда. Таоцзы, угадай, кто это?»

Дин Тао поднял стальную иглу из коридора и, держа её между пальцами, внимательно осмотрел. За мгновение он узнал очень многое. «Тонкая, как волос, пропитанная змеиным ядом, она не из Цюйду, а привезена из порта Юнцюань в Тринадцати городах Цзюэси. У него неплохое владение лёгким оружием и отличная скрытность. Хотя он не носит меч, он, скорее всего, Императорский гвардеец».

Он бережно спрятал иглу в бамбуковой трубке и поднялся на крышу.

«Имперская гвардия отозвала большую часть своих офицеров, оставив лишь нескольких крепких воинов ниже четвёртого ранга», — сказал Гу Цзинь. «Кто теперь придёт в наш дворец, чтобы разобраться?»

«Трудно сказать», — ответил Дин Тао, потирая грудь от непрекращающегося страха. «Она чуть не проткнула мою книжечку».

Гу Цзинь задумчиво отпил. Дин Тао сел, скрестив ноги, и прошептал: «Эта тетрадь хранилась у меня много лет. Её подарила жена наследного принца. К ней никто не прикасался, даже когда я отправился сражаться с лысыми из Бяньша. Это была опасная ситуация, слишком опасная. В ней так много всего записано. Ты знаешь, что тетрадь моего отца украли, когда его убили? Моя мать, в ней записаны все важные события. Я чуть не погиб, пытаясь найти оригинал. Брат Цзинь, я всегда говорю, что людям следует вести тетрадь, потому что с возрастом они забывают всё. Ты, как и ты, пьёшь так много весь день, что должен был забыть, сколько серебра спрятал до сорока. Если запишешь, то не забудешь. Расскажи мне, и я запишу…»

Гу Цзинь заткнул уши ватой и начал медитировать.

На следующий день первым проснулся Шэнь Цзэчуань.

Он не спал, и Сяо Чие прижался к нему сзади. Ночью они яростно ссорились из-за одеяла.

К тому же, рядом был такой крупный мужчина, и Шэнь Цзэчуань не мог заснуть.

Сяо Чие крепко спал, не шевелясь, обнимая подушку.

Шэнь Цзэчуань ждал, когда он проснётся, но вместо этого почувствовал нечто другое.

Эрекция упиралась в бедро, вибрирующая, горячая и ощутимая. В постели стало жарко.

Сяо Чие не знал, что его разбудило – жар или твёрдость, но тихо выругался и сел.

Сяо Чие отбросил подушку и взглянул на Шэнь Цзэчуаня, но тот уставился на него.

Он схватил прядь волос и потянулся, чтобы накрыть Шэнь Цзэчуаня одеялом, не давая ему смотреть.

Затем он встал с кровати, скинул обувь и кинулся прямо в бассейн.

Чэнь Ян ждал снаружи, прислушиваясь к шуму.

Когда Шэнь Цзэчуань вышел, они посмотрели друг на друга, не зная, что сказать.

Шэнь Цзэчуань, как и следовало ожидать, указал в сторону бани и ушёл.

Когда Сяо Чие вышел, он уже проснулся.

Он слегка позавтракал и услышал, как Чэнь Ян сказал, что кто-то был здесь прошлой ночью. «Цзиньивэй?»

Сяо Чие на мгновение задумался, а затем сказал: «Они ищут не меня.

Вероятно, они охотятся за Шэнь Ланьчжоу».

«Это люди вдовствующей императрицы, — сказал Чэнь Ян, — но у них сейчас не хватает людей. Как у Цзиньивэй могут быть такие специалисты?»

«Цзиньивэй глубоко укоренились». Сяо Чие встал. «Я иду ко двору. Поговорим, когда вернусь».

* * *

После того, как двор распустили, Ли Цзяньхэн согрел руки и сел в зале Минли. Увидев людей, выстроившихся по обе стороны, он нервно спросил: «…Итак, какой вердикт?»

Сюэ Сючжо опустился на колени и сказал: «Ваше Величество, Цзи Лэй полностью признался в подготовке мятежа в охотничьем угодье Наньлинь. Доказательства теперь неопровержимы. Храм Дали работал всю ночь, чтобы составить признание, и старейшины теперь представили его императору. Дело Хуа Гана неоднократно рассматривалось тремя судебными инстанциями около полугода. Два заместителя губернатора и четыре заместителя командующего Цзиньивэя во главе с Цзи Лэем были приговорены к немедленной казни. Последующие миротворцы и чиновники охотничьего угодья Наньлинь были приговорены к смертной казни. Все сопровождавшие его лица были приговорены к тюремному заключению».

«Всё в порядке, лишь бы судили, всё в порядке, лишь бы судили». Ли Цзяньхэн сказал: «Это тяжёлая работа для господина Павильона. Не стоит долго стоять. Кто-нибудь уступит мне место».

После того, как Хай Лянъи сел, Ли Цзяньхэн продолжил: «Хуа Дан сговорился с евнухами и Цзинь Ивэем, чтобы затеять мятеж. Это поистине отвратительно! Пань Жугуй, как глава церемоний, жаждет власти и богатства и крайне злобен. Этого человека нельзя сместить как заключённого, его следует немедленно казнить!

То, что сказал мне старейшина в прошлый раз, заставило меня долго думать, и я твёрдо решил усердно трудиться».

Хай Лянъи тут же встал и хотел поклониться.

Ли Цзяньхэн поспешно поднял руку и сказал: «Сядьте, господин Гэ. Сейчас мне нужно руководство господина Гэ по многим вопросам. Мне уместно называть господина Гэ «господин». Надеюсь, вы сможете вместе помогать мне в будущем.

Если вам есть что сказать, говорите смело и прямо».

Сюэ Сючжо неожиданно поднял голову, но его лицо не выразило этого. Он опустился на колени вместе со всеми министрами слева и справа от него и похвалил его.

Ли Цзяньхэн взволнованным жестом пригласил всех встать.

Сказав ещё несколько слов, он попросил всех уйти, пригласив только старейшину Хая остаться и пообедать с ним.

Когда Сяо Чие вышел, он был вместе с Сюэ Сючжо.

Сюэ Сючжо сказал: «Интересно, что сказал губернатор императору, что вызвало у него такое почтение?»

«Император молод и силён, и ему пора продемонстрировать свои таланты. Он бы сделал это и без моей просьбы», — сказал Сяо Чие. «В храме Дали в эти дни было многолюдно, господин Яньцин, благодарю вас за ваш усердный труд».

«Вполне справедливо, что каждый должен выполнять свою работу», — сказал Сюэ Сючжо, глядя на Сяо Чие с улыбкой. «Я слышал, что губернатор в последние дни довольно часто ездит в Фэншань. Что там делать?»

Сяо Чие улыбнулся в ответ: «Первый снег на Фэншане поистине уникален, и недавно видели несколько оленей. Я подумываю поохотиться на них ради развлечения. Если у вас есть время, не хотите ли пойти со мной?»

Сюэ Сючжо мягко махнул рукой: «Я всего лишь слабый учёный. Как я могу охотиться?

Не портите губернатору удовольствие».

Они расстались у ворот дворца. Сяо Чие смотрел ему вслед, и улыбка сползла с его лица. Чэнь Ян ждал у кареты. Когда Сяо Чие прибыл, он приподнял занавеску и сказал: «Губернатор, наш господин уже уехал в Цюйду».

Сяо Чие кивнул.

Чэнь Ян на мгновение замялся, а затем продолжил: «Шпионы в храме Дали доложили, что Цзи Лэй мёртв».

Сяо Чие спросил: «Как он умер?»

Чэнь Ян сделал жест рукой и произнёс глубоким голосом: «Он превратился в нечто, не похожее ни на человека, ни на призрака. Он умер прошлой ночью, но Сюэ Сючжо удалось сохранить ему жизнь до тех пор, пока его признание не было представлено императору».

Сяо Чие молча сел.

Чэнь Ян сказал: «Пять лет назад Цзи Лэй допрашивал Шэнь Цзэчуаня в императорской тюрьме и заставил Фэн Цюаня публично унизить его, применив «жареного осла». Теперь он мстит, заставляя Цзи Лэя… Это показывает его мстительную натуру. Правитель, у нас тоже есть на него зуб, и держать его при себе слишком опасно.

Сяо Чие молча покрутил костяное кольцо на большом пальце.

Глава 38: Воинская дисциплина

После трёх-четырёх дней снегопада Сяо Чие стал ещё более ленивым и реже ходил на парады.

Недавно он подружился с несколькими торговцами из Лунъю и приобрёл несколько ценных вещей, таких как жемчуг, привезённый из порта Юнцюань, и яшму из Хэчжоу — изысканные безделушки.

Ли Цзяньхэн теперь был очень усерден, посещая двор, как обычно, независимо от мороза. Он приглашал Хай Лянъи читать ему ежедневные лекции, и всякий раз, когда видел, что Сяо Чие пренебрегает своими обязанностями, давал пару советов.

Казалось, он действительно изменился. Сяо Чие был рад этому, добыл двух оленей на горе Фэншань и подарил их дворцу.

Ли Цзяньхэн, напуганный жареным ослом, приготовленным в прошлый раз, держался подальше от диких животных и отдал оленя Хай Лянъи.