Когда Сяо Чие вошёл, он увидел, как люди плещут воду и моют пол. Кровь растекалась под его ногами, ужасая своим багровым цветом. Евнухи зала Минли стояли на коленях снаружи, молчаливые и безмолвные, никто не осмеливался поднять взгляд.

Когда Сяо Чие вошёл, Ли Цзяньхэн сидел на драконьем троне, ошеломлённый.

Увидев его, он на мгновение остолбенел, а затем разрыдался.

Ли Цзяньхэн крушил всё, рыдая и крича: «Что это за император?

Как кто-то смеет указывать на него пальцем и так унижать его! Весь мир принадлежит королю! Что плохого в том, что я благоволю женщине? Что со мной не так?»

Глава 33: Дядя и племянник

Ли Цзяньхэн, разбив свои вещи, закрыл лицо руками и зарыдал.

Сяо Чие опустился на колени, уворачиваясь от обломков. После долгой паузы Ли Цзяньхэн немного успокоился и сказал: «Вставай! Не нужно так преклонять колени. Мы с тобой братья, и это лишь отдаляет нас друг от друга».

Сяо Чие встал и сказал: «Господь просто упрямый человек».

Ли Цзяньхэн, мрачный и долго скрывавший лицо, сказал: «…Они приходят забрать долг каждые несколько дней, и я всегда соглашаюсь. Деньги утекают рекой, а я не произношу ни слова. Все эти дни я живу в постоянном страхе, не могу ни есть, ни спать, и моя жизнь полна несчастий. Теперь Хуа Сыцянь мертва, а Цзи Лэй вот-вот будет казнён. Разве я не могу попросить несколько дней подождать? Цэань, ты не знаешь, как они недовольны моим пребыванием здесь. Если бы у них был другой выбор, они бы точно не захотели меня».

В этот момент он снова погрустнел. «Но зачем мне император?

Они вытолкнули меня сюда, а теперь ещё и ругают! Цензоры из Цензората постоянно за мной следят. Даже если я выйду полюбоваться цветами, они напишут мне жалобу, полную цветистых оскорблений! Убить евнуха – пусть будет так, но почему Хай Жэньши не мог подарить мне немного достоинства? Я же император Великой Чжоу!»

Ли Цзяньхэн злился всё сильнее, но, не имея ничего, что можно было бы бросить на стол, он яростно стучал себя по бедру.

«Он называет Му Жу негодяем, и что это за благородные и добродетельные люди? Мы раньше выпивали на улице Дунлун, и все эти люди выглядели такими почтенными, но когда они сняли штаны, все они оказались мерзавцами! Я выбрал Му Жу из честной семьи. Если бы не вмешательство этого мерзавца Сяо Фуцзы, как бы она могла попасть в руки вора Паня? Сердце разрывается!»

Ли Цзяньхэн излил все свои жалобы, а Сяо Чие молча слушала.

К тому времени, как он замолчал, его гнев почти утих.

«Если бы они действительно обращались со мной как с императором и оказывали мне уважение, я бы был готов усердно учиться. Мой брат доверил мне эту огромную империю, и я тоже хочу стать правителем эпохи процветания», — с горечью сказал Ли Цзяньхэн. «…Хай Жэньши просто смотрит на меня свысока».

Затем Сяо Чие сказал: «Напротив, именно потому, что у господина такие высокие надежды на императора, он говорит так откровенно и смело. Ваше Величество, пожалуйста, не держите зла. Вам следует знать, что господин Хай был столь же суров и строг даже с «необработанным нефритом» Яо Вэньюй».

Ли Цзяньхэн спросил, наполовину веря, наполовину сомневаясь: «Правда?»

Сяо Чие спросил: «Если нет, то почему господин сегодня убил Шуанлу?»

Ли Цзяньхэн на мгновение задумался и ответил: «…Это правда».

Если Хай Лянъи не ценила его, зачем ей было расспрашивать обо всём?

Ли Цзяньхэн вспомнил дни после восшествия на престол, когда вдовствующая императрица прислала ему закуски. Узнав об этом, Хай Лянъи велела ему заменить ложку и палочки для еды на серебряные.

Хай Лянъи был суровым и неулыбчивым человеком.

Однако, в отличие от Хуа Сыцяня, у него не было учеников, только Яо Вэньюй.

Хай Лянъи, чтобы избежать подозрений, взял Яо Вэньюй, несмотря на его талант, но при этом оставался государственным чиновником.

Он никогда не создавал фракций в кабинете министров, и именно он один рискнул всем в охотничьих угодьях Наньлинь и бросился спасать императора Сяньдэ.

Он был тем самым одиноким министром, описанным в книгах, одиноким министром на крутой скале, на высоте тысячи футов без ветвей.

Как вспоминал Ли Цзяньхэн, Сяо Чие разделял его мысли.

Ли Цзяньхэн ясно сказал: если бы был другой выбор, то сегодня на троне сидел бы не он, Ли Цзяньхэн.

Но даже император Сяньдэ не мог ему помочь, так что Ли Цзяньхэн, возможно, был бы единственным в мире.

Раз они поддержали его, они должны направлять его.

Великий Чжоу сейчас находился в отчаянном положении. Хотя ситуация в Цюйду, казалось, утихла, буря уже разгоралась с новой силой.

Верные министры во главе с Хай Лянъи смотрели на Ли Цзяньхэна. В их глазах он, возможно, был всего лишь куском гнилого дерева, но Хай Лянъи поднял руки, поддерживая Ли Цзяньхэна своей старой спиной, и призывал его упорствовать, вернуться на истинный путь и стать императором, который оставит после себя наследие.

Сяо Чие всегда был в ссоре с чиновниками, поскольку центральное правительство столицы опасалось военной мощи в приграничных районах.

Эти люди были одновременно невидимой клеткой, в которой он оказался, и опорой, позволявшей Великому Чжоу продвигаться вперёд.

Военные генералы боялись смерти, потому что не могли её преодолеть.

Чиновники боялись смерти, потому что не боялись раболепия.

Ли Цзяньхэну, привыкшему к раболепию, нужен был учитель вроде Хай Лянъи, способный резко критиковать текущие невзгоды.

«Госпожа Му совершенно недостойна. Если император действительно этого желает, ему следует долго и подробно поговорить с министром. Великому Чжоу нужен наследник для продолжения линии преемственности. Пока император искренен, министр, конечно же, не станет поддаваться формальным отговоркам», — заключил Сяо Чие. «Что касается Цзи Лэя и Пань Жугуя, я слышал, что храм Дали ещё не вынес решения?»

Ли Цзяньхэн, озабоченный благополучием Хай Лянъи, рассеянно кивнул и сказал: «Сведения не совпадают. Нам потребуется ещё один суд…»

* * *

Дунчжу был пустым. Когда Шэнь Цзэчуань вытащил тонкую ткань, надпись была размыта водой. Он сжёг ткань.

Прошлой ночью он наблюдал за каждым движением Сяо Чие. Этот человек, возможно, и прикасался к «Дунчжу», но не мог прочитать, что там написано.

Но Сяо Чие, должно быть, заподозрил неладное. Шэнь Цзэчуань оговорился в своём ответе на вопрос на Кленовой горе.

Сяо Чие даже рассказал ему об источниках отчётов Императорской гвардии, ожидая от него откровенности, но тот решительно всё отрицал.

Шэнь Цзэчуань заварил лекарство и выпил его залпом.

Горький привкус остался во рту, и он терпел эти страдания, словно боль, которую вспоминал день и ночь.

Наконец, он насмешливо рассмеялся, вытер рот и уснул.

Ему снова приснился сон.

Во сне холодный ветер всё ещё завывал в Чаши Тянькэне. Он больше не лежал на дне, а стоял один на краю, наблюдая за сорока тысячами солдат, борющихся за выживание, словно муравьи.

Кавалерия Бяньша окружила тянькэн, словно чёрный прилив в чернильной ночи. Она накрыла и поглотила гарнизон Чжунбо, превратив это место в бойню.

Из катящихся волн сухих костей протянулась рука.

Цзи Му, словно марионетка, вытянулся, пронизанный стрелами, и сдавленным криком обратился к Шэнь Цзэчуаню: «Брат, больно…»

Шэнь Цзэчуань был подобен глиняной или деревянной скульптуре, не в силах пошевелиться, не в силах закричать.

Его дыхание было учащённым, холодный пот лился рекой, а зубы были крепко стиснуты.

Ведущий кавалерист Бяньша был в шлеме, его волосы развевались на ветру, уже приобретая багровый оттенок в повторяющихся кошмарах Шэнь Цзэчуаня.

Он поднял руку, мягко указывая на сенот. Стрелы сзади сыпались градом, словно саранча, густо пронзая его тело, пронзая плоть и разбрызгивая горячую кровь.

Снегопад тоже окрасился в красный цвет. Шэнь Цзэчуань смотрел, как Цзи Му тонет в кровавой грязи, захваченный липкой багровой волной.

Руки у него были холодными, как и кровь.

Шэнь Цзэчуань проснулся.

Он сел, как ни в чём не бывало, спиной к яркому свету из окна. Он опустил голову и на мгновение замолчал, затем встал с постели и оделся.

Стражники, скрывавшиеся во дворе, наблюдали, как Шэнь Цзэчуань выходит из комнаты, ест и идёт в баню.

Спустя полчаса стражник, пристально наблюдавший за ним, нахмурился и спросил стоявшего рядом: «Почему он ещё не вышел?»

Они обменялись взглядами, испытывая общее беспокойство.

Когда стражники ворвались в баню, они увидели лишь аккуратно сложенную одежду. Шэнь Цзэчуаня нигде не было видно.

Си Хунсюань забронировал комнату № 2 и угостил всех чаем.

Ему захотелось в туалет, поэтому он встал.

Он едва успел сделать несколько шагов из комнаты, как кто-то ударил его.