Ли Цзяньхэн получал жалованье от императора, и у него не было законной жены, которая могла бы за ним присматривать. Когда ему нужны были деньги, он обращался за ними во дворец. Император Сяньдэ никогда не скупился на траты, давая ему деньги, даже если тот присваивал его собственную казну. Поэтому у Ли Цзяньхэна не было недостатка в деньгах.

Сяо Чие не вернулся в Чэнлибэй, но никогда не держал зла на Ли Цзяньхэна.

Он лучше, чем кто-либо другой, понимал, что Ли Цзяньхэн обращается с его дружками как с братьями.

Размышляя об этом, Сяо Чие сказал: «Вдовствующая императрица спасла тебя, поэтому, естественно, она хотела тебя использовать.

Если бы всё было мирно, ты мог бы подняться по служебной лестнице в Императорской гвардии. Но покойный император внезапно поднял мятеж, и вдовствующая императрица… связалась ли она с тобой?» Шэнь Цзэчуань встретился взглядом с Сяо Чие.

Он не мог уклониться ни на мгновение.

Обоняние Сяо Чие было исключительно острым;

если бы он проявил хоть малейший намёк на чувство вины, Сяо Чие непременно это заметил бы.

Шэнь Цзэчуань твёрдо ответил: «Нет».

Дунул холодный ветерок, развевая полы их одежд.

Сяо Чие медленно выдохнул холодный воздух и беззаботно улыбнулся: «Тогда тебе повезло».

Уже рассветало, когда они вернулись в Цюйду. Сяо Чие сказал с коня: «Я отправляюсь в утренний суд. Ты должен вернуться первым».

Шэнь Цзэчуань кивнул и смотрел, как Сяо Чие уезжает.

Он не видел Чэнь Яна, когда тот вернулся в особняк; должно быть, тот отправился ждать Сяо Чие у ворот дворца.

Шэнь Цзэчуань вытащил из рукава «Дунчжу». Он держал его между кончиками пальцев, разглядывая в тусклом свете.

Однако, прежде чем снять ткань, он замер.

Раздеваясь, он положил «Дунчжу» в правый нарукавный карман.

Теперь же он доставал его из левого.

Шэнь Цзэчуань тихо вздохнул и нахмурился.

* * *

Сяо Чие подъехал к воротам дворца, спешился, сел в свою карету и быстро переоделся в официальную одежду.

Чэнь Ян приготовил завтрак из горячей каши, и Сяо Чие выпил миску.

«Вчера вечером я искал тебя на плацу, но не смог найти». Чэнь Ян опустился на колени у занавески и прошептал: «В последнее время в столице неспокойно, поэтому тебе понадобится сопровождение, когда будешь выходить».

Сяо Чие поставил миску и сказал: «Пусть кто-нибудь постоянно присматривает за Шэнь Ланьчжоу». Чэнь Ян ответил: «Все, кто снаружи особняка, наши. Если он выйдет, вы его увидите. Но семья Хуа разгромлена. Губернатор, какой смысл за ним сейчас присматривать?»

Сяо Чие не ответил.

Он долго опускал глаза, выражение его лица было мрачным. Только когда Чэнь Ян, который был снаружи, упомянул об утреннем суде, он вытер руки чистым платком и сказал: «Я нахожу этого человека непредсказуемым. Глядя на него сейчас, как вы думаете, есть ли у него навыки кунг-фу?»

Чэнь Ян сказал: «Он выглядит явно слабее, чем когда вступил в Императорскую гвардию. Если бы Губернатор не упомянул о его помощи во время осенней охоты, я бы ничего не заметил. Однако, если бы Губернатор пригласил Чжао Хуэя, возможно, он смог бы что-то разглядеть».

«Чжао Хуэй встречался с ним в последний раз, когда был в столице, и не заметил ничего необычного», — сказал Сяо Чие. «Его телосложение…»

Он снова замолчал и через мгновение добавил: «Немедленно отправь Ли Бэю сообщение и попроси Мастера приехать».

Чэнь Ян, вздрогнув, ответил: «Пригласи…»

«Как бы он ни прятался, это не ускользнет от глаз Мастера». Сяо Чие покрутил кольцо и равнодушно сказал: «Кроме того, мне… нужно кое-что спросить у Мастера».

* * *

Ли Цзяньхэн отложил утреннее заседание суда и не выспался, когда Шуанлу сообщил, что Хай Лянъи стоит на коленях у входа.

Ли Цзяньхэн тут же проснулся, но Муру в его объятиях всё ещё спал. Не в силах освободиться, он откинулся назад и прошептал Шуанлу: «Иди! Отпусти его». Шуанлу вскоре ушёл, а затем опустился на колени и сказал: «Министр настаивал на встрече с императором. Я сказал, что император ещё не встал, поэтому министр сказал, что он стоит на коленях в ожидании».

Ли Цзяньхэн запаниковал. Муру, которую он держал на руках, только что проснулась. Он поспешно уговаривал её: «Дорогая моя, быстро одевайся и отправляйся во дворец Шэньмин на ужин! Мне нужно увидеть министра!»

Муру, с её ниспадающими чёрными волосами и тонкими чертами лица, послушно оделась без лишних слов.

Одевшись, она бросила на Ли Цзяньхэна мимолётный взгляд своими нежными, ласковыми глазами и помогла ему подняться, словно покровительствуя.

Ли Цзяньхэн любил её именно такой, и он неохотно брал её за руку, мечтая посадить её к себе на колени и выслушать правительство.

«В следующий раз, — Ли Цзяньхэн поцеловал её несколько раз, — в следующий раз я не позволю тебе отступить». Он обнимал её и долго говорил. Шуанлу вошёл и снова стал его уговаривать, и Ли Цзяньхэн неохотно отпустил Му Жу.

Хай Лянъи, с серьёзным лицом, вошёл и поклонился.

Ли Цзяньхэн сел на драконий трон и сказал: «Пожалуйста, встаньте, Ваше Превосходительство! Пожалуйста, встаньте скорее».

Хай Лянъи не двинулся с места и снова поклонился.

Ли Цзяньхэн не получил ответа. Он огляделся, чувствуя, как горит его лицо.

Он дважды кашлянул и сказал: «Я простужен последние два дня, поэтому хотел бы сегодня утром подольше поспать…»

Хай Лянъи сказал: «Ваше Величество в последнее время усердно трудились, и я слышал об этом. Однако ни одна из поданных мной петиций не получила ответа. После долгих раздумий я пришёл лично дать совет Императору. Ваше Величество сейчас в расцвете сил, усердно правит страной. Он стряхнул с себя прежнюю апатию, и процветание уже не за горами».

Ли Цзяньхэн сухо усмехнулся и сказал: «Неплохо, неплохо…»

«Но Ваше Величество обитает в глубине дворца, окружённый евнухами и коррумпированными чиновниками. Если оставить их в покое, со временем Император станет глухим и слепым, отчуждённым от текущих дел!» Хай Лянъи решительно заявил: «Я слышал, что евнух Шуанлу, его приближенный, брал взятки и приставил к императору множество бесчестных и подлых людей. Согласно дворцовым правилам, любой, кто осмелится привести посторонних во дворец без императорского приказа, будет забит до смерти!»

Шуанлу упал на колени, со страхом глядя на Ли Цзяньхэна, и воскликнул: «Ваше Величество, Ваше Величество…»

«Зал Минли — это святое место света под небесами. Как евнухам позволяют так шуметь и нарушать порядок?» Хай Лянъи посмотрел на Ли Цзяньхэна: «Ваше Величество!»

Сердце Ли Цзяньхэна забилось. Он посмотрел на сурового Хай Лянъи и вспомнил ту ужасную ночь.

Ладони вспотели, и он неловко вытер их о драконью мантию, не смея даже заговорить. Охранники уже прибыли, чтобы увести Шуанлу. Шуанлу воскликнул: «Ваше Величество, Ваше Величество!»

«Это преступление…» Ли Цзяньхэн посмотрел на Шуанлу. «Смертная казнь не предусмотрена…»

«Ваше Величество, — твёрдо сказал Хай Лянъи, — Пань Жугуй сформировал шайку евнухов, сговорившись с Хуа Сыцянь, и сеет раздоры как в столице, так и за её пределами. Сейчас самое время пресечь это в зародыше и послужить предостережением другим! Более того, любой, кто совершит прелюбодеяние в гареме и соблазнит императора, должен быть забит до смерти!»

Ли Цзяньхэн был в ужасе. «Не смею, не смею! Под постоянным надзором такого мудрого министра, как главный советник, как я смею действовать безрассудно? Вы не должны воспринимать эти беспочвенные слухи всерьёз».

Хай Лянъи холодно ответил: «Нет дыма без огня, Ваше Величество. Красивая женщина — это беда, и её нельзя щадить!»

Ли Цзяньхэн был в полном ужасе. Как он мог вынести смерть Му Жу? Он поспешно встал и в панике воскликнул: «Господин, я признаю свою ошибку.

Шуанлу служил мне много лет. Теперь ты… не обращай внимания. Отныне я буду усердно служить правительству!»

Хай Лянъи низко поклонился, спасая лицо.

Ли Цзяньхэн облокотился на стол, прислушиваясь к стуку палок, которые ударяли снаружи, словно каждый удар бил его.

Его переполняли эмоции, он смотрел на Хай Лянъи, чувствуя себя одновременно обиженным и напуганным.