В этот момент Шэнь Цзэчуань вспомнил слова Великого Наставника Ци.

Теперь, когда Сяо Фансюй заболел, Сяо Цзимин демонстрирует свою доблесть, и все его боятся.

Но, Лань Чжоу, двадцать лет назад именно Сяо Фансюй действительно обеспечивал безопасность границы. С сегодняшней точки зрения, Ци Шиюй — главнокомандующий пяти уездов, занимающий явно более высокое положение, но он не был коронован. Это потому, что Цидун был «пожалованной царской территорией», а все пять уездов были территориями основателей Великой Чжоу. Но Либэй — другое дело. Обширные территории Либэя, простирающиеся от перевала Лося до оконечности гор Хунъянь на северо-востоке, были завоеваны Сяо Фансюем и его либэйской железной кавалерией в годы правления Юнъинь!

«Либэйской железной кавалерией теперь командует Сяо Цзимин. «Железные кони на ледяной реке» – это нечто величественное. Но эта мощная конница принадлежала и Сяо Фансюю». Либэйская железная кавалерия не так стара, как гарнизоны приграничных уездов. Она была сформирована Сяо Фансюем специально для разгрома иноземных врагов в эпоху Юнъи, когда конница Бяньша неоднократно вторгалась в перевал Лося. Боевые кони Либэя, солдаты Либэя, цепные стальные ножи Либэя – каждый видимый символ Либэйской железной кавалерии сегодня носит наследие Сяо Фансюя.

«Восемь великих семей давно укоренились, словно заноза в боку Великого Чжоу. Семья Сяо может соперничать с семьей Хуа благодаря прочному положению Сяо Фансюя в Либэе. Пока Сяо Фансюй жив, семья Сяо будет величественным деревом, укорененным в Либэе! Титул Короля Волков вполне заслужен».

Сяо Чие повернулся и сказал: «…Он сын Шэнь Вэя».

Шэнь Цзэчуань спешился и отдал честь Сяо Фансюю.

Сяо Фансюй пристально посмотрел на него и сказал: «Шэнь Вэй мёртв, а ребёнок невиновен. Раз покойный император освободил тебя, он простил твои преступления. Зачем ты следуешь за этим негодяем?»

Шэнь Цзэчуань опустился на одно колено, склонил голову и сказал: «Меня назначили в Цзиньивэй, а теперь я временно приписан к Императорской гвардии, в распоряжении губернатора».

«Понятно». Сяо Фансюй посмотрел на Сяо Чие. «Зачем ты ему всё усложняешь?»

Сяо Чие лизнул рану на губах и сказал: «Зачем мне ему всё усложнять? Мы с ним теперь побратимы. Лань Чжоу, не так ли?»

Сяо Фансюй перестал смотреть на Шэнь Цзэчуаня и поговорил с ним.

Шэнь Цзэчуань приподнялся на одно колено и сквозь лужу увидел беззаботную улыбку Сяо Чие и взгляд, который Сяо Фансюй бросил на сына.

Капли дождя попали на лужу, нарушив тишину.

Шэнь Цзэчуань отвёл взгляд.

Когда Сяо Цзимин вышел, Сяо Фансюй уже ушёл.

Ци Чжуинь прошёл с ним несколько шагов и вдруг спросил: «Кто это?»

Сяо Цзимин взглянул в сторону Чжаохуэйя, не меняя выражения лица, и сказал: «Это Шэнь Цзэчуань».

Ци Чжуинь замер, весьма удивлённый, и спросил: «Сын Шэнь Вэя? Почему он следует за Эйем?»

Сяо Цзимин ответил: «Эй игрив и, вероятно, пытается его смутить».

Ци Чжуинь долго смотрела на него и сказала: «Он невероятно красив. Я слышала, что его мать была танцовщицей из Дуаньчжоу. К счастью, это была танцовщица из Дуаньчжоу, а не из Цанцзюня».

Генерал Ци Шиюй был одержим красотой и не мог пошевелиться, увидев её. Хотя у Ци Чжуиня было мало братьев, у него было бесчисленное множество наложниц.

«Кстати, — Ци Чжуинь наклонилась ко мне.

— Эйю уже двадцать три, да? Он всё ещё не женат?»

«Ичжи переживает за него», — сказал Сяо Цзимин. «Либэю не нужно, чтобы он женился на знатной женщине. Подойдёт женщина из простой семьи и благородного происхождения. Ичжи каждый год присылает портреты в Чанду и перебрала для него всех дочерей Либэя, но он до сих пор не нашёл ни одной, которая ему понравится».

Ци Чжуинь рассмеялась. «Дворянки слишком горды, чтобы играть с ним. Обычные женщины робки и пугаются одного его присутствия рядом. К тому же, с его характером, сколько девушек устоит перед ним? Найти ту, которая разделяет его чувства, невероятно сложно. Он обожает тусоваться в борделях, так что лучше за ним присматривай и не позволяй ему приводить в дом проститутку».

Сяо Цзимин знала, что все её мачехи – известные проститутки из Цидуна. Они постоянно шумели на заднем дворе, отчего у неё болела голова, когда она возвращалась домой. Поэтому она всегда ненавидела проституток.

«Если он действительно встретит кого-то, кто ему понравится», – хотела снова вздохнуть Сяо Цзимин, но тут же почувствовала головную боль. «Кто его остановит? Даже десять быков не смогут его остановить».

«Готовься к чёрному дню», – на мгновение задумалась Ци Чжуинь. «Забудь об остальном, но не будь слишком агрессивной. Твой Ичжи от природы мягок. Если он приведёт домой кого-то с характером, разве Ичжи не будет раздражаться каждый день?»

«Неизвестно», – внезапно рассмеялась Сяо Цзимин. «Слишком рано».

«Брак непредсказуем», – тоже рассмеялась Ци Чжуинь. «Может быть, когда-нибудь я пойму».

Сяо Цзиэ почувствовал холодок по спине.

Он осторожно обернулся и увидел Шэнь Цзэчуаня, стоящего рядом с Чжаохуэйем, недоумевая о его мыслях.

«Позже зайди в кабинет Императорской гвардии за значком». Сяо Чие преградил Шэнь Цзэчуаню свет. «Пока не придёт окончательный приказ о переводе из Гвардии Вышитой униформы, тебе придётся следовать за мной день и ночь».

«Днём и ночью», — повторил Шэнь Цзэчуань, глядя на него. «Ты всё ещё хочешь, чтобы я носил ночной горшок Второго Молодого Мастера ночью?»

«Если хочешь, могу». Сяо Чие шагнул вперёд. «Я занят в эти дни, поэтому останусь во дворе за кабинетом Императорской гвардии».

Шэнь Цзэчуань не ответил.

Сяо Чие уже пошёл за Сяо Цзимином.

* * *

Смотр в храме Дали ещё не закончился, и первыми были обысканы резиденции Хуа и Паня.

Ли Цзяньхэн воспользовался случаем, заявив, что вдовствующая императрица «глубоко обеспокоена», и закрыл дворец Эньци, где она жила.

Жалованье либэйской армии было удержано, едва покрывая разницу.

Сяо Фансюй и Сяо Цзимин не смогли задержаться надолго и вскоре ушли.

Сяо Чие не выказал никакого сопротивления. После той пьяной ночи он, казалось, отказался от своих амбиций, связанных с осенней охотой.

Ли Цзяньхэн время от времени награждал его подарками, которые тот всегда принимал с радостью.

Более того, он начал лениться.

Изначально его назначили патрульным в Императорской гвардии, но он часто отсутствовал на патрулях.

Военное министерство постепенно заподозрило неладное и задумалось о его замене.

Но Ли Цзяньхэн отказался, устроив истерику и даже пригрозив напасть на военного министра, подавшего прошение.

Он бросил записку министра и сказал: «Сяо Цэань сыграл ключевую роль в спасении императора; почему бы ему не стать командиром Императорской гвардии? Он не доставил никаких хлопот, поэтому я не буду его заменять!»

Они вернулись к своим осенним охотничьим увлечениям, и Ли Цзяньхэн почувствовал некоторое облегчение.

В ту ночь Сяо Чие казался ему скорее плодом его воображения; этот буйный человек был его братом.

Ли Цзяньхэн также был рад, что Сяо Чие не упомянул о возвращении в Либэй.

Он считал это проявлением братского почтения, и у него не было выбора!

Разве пребывания в Цюйду недостаточно для веселья?

Теперь он император, и с этой связью Сяо Чие мог делать всё, что захочет!

К тому же, зачем ему возвращаться в Либэй?

Это ужасно холодное место и близко не стояло с комфортом и свободой Цюйду!

Сяо Чие хотел отправиться за город на скачки, и Ли Цзяньхэн одобрил это.

Сяо Чие хотел расширить Управление императорской гвардии, и Ли Цзяньхэн одобрил это.

Сяо Чие хотел работать полдня и отдыхать полдня, и Ли Цзяньхэн одобрил это, и он с большой радостью согласился.

Когда им было нечего делать, они вдвоем играли в скачки и футбол. Ли Цзяньхэн не мог тусоваться на улице Дунлун, но мог уговорить Сяо Чие послушать игру на пипе.

Наму Жу жил в зале Минли, и Ли Цзяньхэн ожидал, что Сяо Чие даст ему несколько советов, но Сяо Чие промолчал и просто присоединился к веселью.

Быть императором было чертовски удобно!

К тому времени, как прошёл последний дождь в Цюйду, Си Гуань был приговорён к смерти в храме Дали.

Си Хунсюань, извинившись за свой беспутный образ жизни, заслужил расположение Ли Цзяньхэна и был переведён в Министерство доходов, где занимал довольно высокую должность.

Он и без того был искусным игроком, а теперь ещё больше соответствовал желаниям Ли Цзяньхэна, постоянно показывая ему, как развлекаться.

Сразу после вынесения приговора Си Гуаню Хуа Сыцянь прикусил язык и покончил с собой в тюрьме, признав всю свою вину, оставив вдовствующую императрицу ни с чем.

Только Цзи Лэй и Пань Жугуй остались безнаказанными, и попытки Хай Лянъи разоблачить их не увенчались успехом.

Когда Шэнь Цзэчуань вернулся, в комнате было сыро.

Открыв дверь, он увидел на столе восточную жемчужину.

Шэнь Цзэчуань закрыл дверь и взял жемчужину в руку, услышав стук Чэнь Яна.