Хотя Юй Сяоцзай пытался сменить тему, он был единственным во всём лагере, кто был в безопасности. Холодный пот выступил у него на спине, и он уже представлял себе, что собираются сделать противники. Мысли его лихорадочно метались, выражение лица не менялось, и он просто сказал: «Не паникуй сейчас.

А что, если…»

Он не успел договорить, как с западной стороны лагеря послышался топот скачущих лошадей.

Солдаты на сторожевой вышке забили в барабаны, возвещая тревогу. Слова «атака врага» мгновенно разнеслись по всему лагерю.

Лю Кун в панике вскрикнул: «А!»

Дань Тайху внезапно встал, его грудь тяжело вздымалась.

Затем он схватил солдат, которые были в лучшей форме, и крикнул: «В шеренгу!»

Столичная армия использовала лёгкую кавалерию в качестве авангарда, что позволяло ей как совершать внезапные атаки, так и проводить разведку. Если гарнизон Дуньчжоу устраивал ловушку, они могли немедленно отступить. Лёгкая кавалерия столичной армии устремилась на запад, едва не разбив барабаны на сторожевой башне.

Дань Тайху поднял руку и крикнул: «Лучники!»

Гарнизон Дуньчжоу часто сталкивался с конницей Бяньша. Чтобы противостоять им, Дань Тайху заменил луки своей армии с больших на мощные луки, используемые либэйской железной кавалерией. Несколько сражений показали свою эффективность, но в тот момент мало кто из воинов ещё мог натянуть тетиву.

Стрелы не смогли уничтожить лёгкую кавалерию;

противник уже почувствовал слабость гарнизона Дуньчжоу.

Пехота в арьергарде атаковала со щитами, их доспехи сверкали в лунном свете – лучшее снаряжение Восьми Великих Батальонов.

Деревянные ограды лагеря были разрушены, и гарнизону было слишком поздно бежать.

Дань Тайху обнажил меч, чтобы встретить атаку, но прежде чем он успел добраться до пехоты столичной армии, лёгкая кавалерия настигла его.

Он почувствовал запах пороха, его сердце сжалось, и он покатился по земле.

Бронзовые мушкеты взорвались, высекая искры.

Тань Тайху увернулся от удара, схватившись за голову. Руки горели от боли.

Он перевернул руки и выдохнул.

«Те, кто сдастся сегодня ночью, получат безмерную милость императора, и двор не будет преследовать вас за ваши гнусные преступления». Шао Чэнби въехал в лагерь. «Триста тысяч солдат гарнизона Цидуна уже прошли мимо дворца Тяньфэй. Восстание семьи Шэнь потерпело поражение и теперь находится в отчаянном положении. Советую вам всем сдаться как можно скорее!»

Глава 270: Последний удар

Дань Тайху, понимая, что эту битву сложно выиграть, сплюнул и выругался: «Ты хитрый и коварный ублюдок, прибегающий к таким подлым приёмам!»

Шао Чэнби, не обращая внимания на оскорбления, посмотрел на Дань Тайху и продолжил: «Солдаты, последовавшие за тобой в бой, доверяют тебе свои жизни. Теперь у тебя нет шансов на победу, и любое дальнейшее упорное сопротивление будет равносильно пренебрежению безопасностью солдат. Дань Тайху, я, твой старший брат, старый знакомый, и ещё раз советую тебе как можно скорее отказаться от тьмы и присоединиться к свету».

«Чушь собачья», — холодно сказал Дань Тайху, обнажив меч. «Я последовал за Господом, чтобы сражаться с конницей Бяньша, а теперь сдаюсь тебе! Ба! Я, Дань Тайху, не могу так преклонить колени».

Едва закончив говорить, Сюй Юй услышал свист стрелы со сторожевой башни.

Свист пронзил темноту, ударив по ушам. Сюй Юй слышал, что конные тропы Чжунбо хорошо оборудованы, а почтовых станций много, и подозревал, что Дань Тайху посылает сообщение.

Сюй Юй тут же возразил: «Губернатор, нельзя терять времени. Быстрая и решительная битва!»

«Вы хотите сражаться, но мы отнесемся к вам по-доброму», — Шао Чэнби схватился за рукоять меча. «Схватите вора и главаря. Убейте Дань Тайху, и сегодня ночью мы победим без боя».

Как только он это сказал, столичная армия уже ворвалась. Гарнизон, не в силах сопротивляться, мог лишь в панике бежать.

Юй Сяоцзай увидел, что Дань Тайху один и вот-вот будет окружен, когда услышал крик куропаток за пределами лагеря.

Куропатки?

Откуда взялась куропатка в Чжунбо?

Всё произошло так быстро. В тот момент, когда Шао Чэнби выхватил свой новый меч, Юй Сяоцзай схватился за голову и крикнул: «Тигр, убирайся отсюда!»

Дань Тайху не собирался катиться, но, готовясь броситься вперёд, почувствовал внезапную боль в колене, и всё его тело рухнуло на землю.

Он упал лицом вниз, и прежде чем он успел удержать равновесие, услышал, как рядом с ним рухнула палатка, сминая стоявших перед ним воинов.

Катапульты!

Дань Тайху инстинктивно подумал, что это конница Бяньша, но, подумав, улыбнулся. Он крикнул: «Императорская гвардия!»

Сюй Юй, наблюдая при свете костра за выходом солдат с восточной стороны лагеря, невольно подумал: это плохие новости.

Пламя за пределами лагеря внезапно усилилось. Императорская гвардия принесла все катапульты из арсенала Цычжоу.

Они ждали этой ночи, готовые атаковать Императорскую гвардию.

В одно мгновение ситуация изменилась. Шао Чэнби попытался отступить, но путь к отступлению с тыла был отрезан.

Сюй Юй крикнул Шао Чэнби: «Губернатор, мы попали в ловушку!»

Рушащийся шатер опрокинул факелы, разбросав искры.

Лёгкая кавалерия столицы насчитывала всего несколько сотен человек, и, отступая, императрица Цан столкнулась с Императорской гвардией, которая приближалась сзади.

Вид Императорской гвардии был подобен взгляду на родную мать. Он вскочил на ноги и радостно воскликнул: «Проклятая Цяо Тянья!»

Услышав это имя, Шао Чэнби обернулся в свете костра. Несколько седых прядей выбились из его слегка распущенного пучка, скрывая слепоту.

Его спина, слегка сгорбленная, не производила особого впечатления, но выделялась на фоне ночи, словно крутой, покатый склон горы.

«Шао Бо». Рука Цяо Тянья, сжимавшая меч, скользнула вниз и легла на рукоять аккуратно вытащенного меча. Он на мгновение замолчал. «— Мастер».

Прошлое, мимолетное, растворилось в ночи.

Цяо Тянья стал учеником Шао Чэнби в четыре года, и меч, который он нес, покидая Цюйду, тоже был подарком от Шао Чэнби.

У Шао Чэнби не было меча, поэтому он медленно вытащил свой новенький клинок, посмотрел на Цяо Тянья и хрипло произнёс: «Предатель должен быть казнён».

* * *

Хо Линъюнь скакал по звёздному небу, прорезая густую траву, направляясь к Дэнчжоу.

У подножия города он поднял табличку и крикнул: «Откройте ворота!» Ворота Дэнчжоу с грохотом опустились. Хо Линъюнь пробежал через проход, спешился и быстро взобрался на городскую стену.

Он схватил ближайший факел, разгоняя тьму перед собой, и посветил вперёд, сквозь тяжёлое дыхание.

Высокие горы Тяньфэйкэ молчали в чернильной ночи. Гарнизон Цидуна, упомянутый в срочном донесении, исчез.

Хо Линъюнь спросил командира, защищавшего город: «Есть ли какое-нибудь движение у Волчьей Дымовой Башни?»

Командир ответил: «Всё остаётся прежним».

Спина Хо Линъюня была мокрой от бега. Он вытер пот с лица, вернул факел командиру и сказал: «Будьте бдительны».

* * *

Тёмные тучи затмили луну, звёзды померкли, а хорошее мимолётно.

Разлетались искры, когда сталкивались мечи, и в тот момент, когда Шао Чэнби упал с коня, победа была предрешена. Его меч сломался, как и его отношения учителя и ученика с Цяо Тянья.

Лагерь был объят пламенем от погасших факелов, а шаги армии Ду были хаотичными. Им было не тягаться с Императорской гвардией, специализировавшейся на пешем бою.

Шао Чэнби тоже не мог сравниться с Цяо Тянья.

Цяо Тянья стоял всего в нескольких шагах от Шао Чэнби. Его меч был в ножнах, освещенных светом костра, а его фигура, лежащая боком, была окутана хаотичной какофонией теней.

В трансе он был поразительно похож на Шао Чэнби, только что обнажившего меч. «Эта битва обречена на поражение», — тихо прошептал Цяо Тянья под треск пламени. «Учитель здесь не для того, чтобы наказывать меня».

Шао Чэнби схватился за грудь, задыхаясь. Его бледные губы шевельнулись: «Я так стар… Я уже не тот храбрец, каким был когда-то… Я пришёл увидеть тебя… Твой отец совершил какую-то ошибку…» Шао Чэнби напряг глаза, глядя в размытое небо. «…Я тоже совершил какую-то ошибку… Эта битва… Я выплачиваю долг твоего отца… Шэнь… оправдал… слова Великого Мастера…»

Цяо Тянья посмотрел на Шао Чэнби.

Шао Чэнби не смотрел на него. Его хриплый голос был подобен сломанному барабану. В последние мгновения жизни он пробормотал: «Цяо Сунъюэ, хороший мальчик».

Цяо Тянья крепко сжал рукоять меча, замерев среди пепла, позволяя пыли оседать, его плечи сжались.

В тот день, когда он прибыл в семью Шао, чтобы стать их учеником, Шао Чэнби погладил его по голове и сказал: «Цяо Сунъюэ, хороший мальчик».

Таньтайский тигр поплелся вперёд, свистнул Цяо Тянью и метнул только что захваченные медные мушкеты.

«За исключением примерно дюжины мушкетов лёгкой кавалерии, — с насмешкой сказал Таньтайский тигр, — все остальные сломаны».