Лицо Фэнцюаня было окутано тьмой, обнажая его белые зубы. Он сказал: «Ты — старый предок, а я — молодой предок».

Фуманю хотелось разорвать Фэнцюаня на части, ударяя его кандалами в грудь. Он строго заявил: «Инси — твоя собака!»

«Тсс», — сказал Фэнцюань, обращаясь с Фуманем, как с никчемным башмаком. «Ты — „старый предок“, который его воспитал. Он так благодарен тебе, что даже не узнаёт меня».

«Я невиновен…» — горько воскликнул Фуман. «Ваше Величество, я невиновен!»

Фэнцюань, не в силах переносить запах крови, закрыл нос и сказал: «Раз ты во всём признался, я представлю правдивое заявление императору». Он повернулся и позвал: «Старик уже стар, поэтому, пожалуйста, не назначайте суровых наказаний. Старейшины ещё не вынесли ему обвинительного приговора, поэтому мы должны следовать правилам. Я вижу, что он постоянно пытается покончить с собой, и боюсь, он прикусит язык, прежде чем его обезглавят».

Старый служащий Восточного депо, тоже пожилой, наблюдая за выражением лица Фэн Цюаня, усмехнулся: «Мы в этом деле молодцы. Евнух Фэн, не волнуйся. Мы позаботимся о том, чтобы он дожил до обезглавливания. Просто прикуси ему язык, отрежь его, и всё будет хорошо, верно?»

Фэн Цюань повернулся и сказал: «Большое спасибо».

Фу Мань, увидев приближающегося евнуха, испуганно воскликнул: «Как ты смеешь без разрешения Министерства юстиции? Как ты смеешь…»

Дверь захлопнулась.

* * *

В ту ночь Сюэ Сючжо ждал в служебном корпусе одобрения Кун Цю. Ему нужен был билет от премьер-министра, чтобы сегодня вечером встретиться с Фу Манем.

Время его работы уже давно прошло, но кабинет министров ещё не закрылся из-за подкрепления на плацу Бэйюань.

«Вчера Фу Мань пытался прикусить язык, и тюремный надзиратель взял на себя смелость его отрезать».

Кун Цю на мгновение отвлекся от бумажной работы и сказал Сюэ Сючжо: «Если ты сейчас уйдёшь, ты ничего из него не добьёшься. К счастью, признание было записано до пыток. Если хочешь его увидеть, я попрошу Министерство юстиции передать его тебе».

Сюэ Сючжо был ошеломлён, взяв меморандум, а затем нахмурился. «Как они могли так бездумно отнестись к такому серьёзному делу? Кто был тот жестокий чиновник, который его пытал?»

«Это был молодой и импульсивный человек», — Кун Цю тоже нахмурился. «Это слишком жестоко. Министерство юстиции уже начало расследование».

Какое совпадение?

Сюэ Сючжо повернулся и сказал: «Я пойду и посмотрю…»

«Отложите всё остальное!»

— вбежал Цэнь Юй, обливаясь потом, с мокрыми от пота висками. Он сунул листок бумаги в глаза Кун Цю и настойчиво воскликнул: «Божан, посмотри на это. Разве это не плохо?»

* * *

«Нынешний император происходит из простого народа. Кто может доказать, что его родословная действительно неоспорима? Всё зависит от слов Сюэ Сючжо!» Молва быстро разнеслась, и за одну ночь почти у всех в руках оказалась неизвестная бумага. «Сюэ Сючжо тоже нельзя доверять. Взять хотя бы его старшего брата, Сюэ Сюи. Что он за человек? Величественная крыса, которая чуть не довела премьер-министра до обморока».

«Разве не все говорят, что нынешний император похож на императора Гуанчэна?» — высунул голову старик с тростью. «Министры кабинета министров тоже согласны».

В чайной царил беспорядок. Гэ Цинцин погладил отросшую бороду и сказал: «Я тоже говорил, что дочь мясника на переднем плане тоже похожа на покойного императора! Императору Гуанчэну было больше десяти лет. Если вы его действительно узнали, разве не два глаза и рот? Мне кажется, вы все тоже очень похожи».

Студенты собрались вместе и прочитали статью. У каждого было своё мнение. После нескольких споров они даже подрались.

«Семья Сюэ контролирует правительство, а вы — сообщники их тирании, вечные грешники Великой Чжоу!» — выплюнули студенты. «Все негодяи страны вылезли наружу, а император не разобрался с семьёй Сюэ. Разве это не ужасно?»

«Сюэ, Сюэ…» Кого-то по ту сторону тащили за шиворот, он качался в толпе. Он скомкал рваную бумагу в руках, поднял её и закричал: «Господин Сюэ проверял земельные налоги и возвращал землю народу. Кто здесь может это сделать? Вы негодяй, подставляете нас! Вы вечные грешники Великой Чжоу! Если император не разберётся с господином Сюэ, то…»

«К чёрту вас!»

«Как вы можете быть такими вульгарными!»

Столы и стулья были брошены в хаос, студенты столкнулись. Перья, чернильницы и бумага полетели на пол. Один наступил на другого, и чернила разлетелись по всему дому.

Двери и окна захлопнулись. Декан поспешил успокоить ситуацию, но прежде чем он успел что-либо сказать, студенты вытолкнули его. «Вызовите военных!»

— кричал декан, его мантия задралась, пот ручьями катился по лбу и покраснел на шее. Он топнул ногой, требуя: «Вызовите военных скорее! Кто-то умрёт!»

«Господин Сюэ увековечен в истории как преданный министр!» Бумажные листки разлетелись во все стороны. Студент, стоявший высоко на столе и стуле, указал по сторонам. «Вы преследуете преданных министров своими глупостями. Страна пала от ваших крыс…» Он не успел договорить, как ему в голову ударила летящая чернильница.

«Это правда, что Сюэ Сюи сговорился с евнухами украсть и продать императорское зернохранилище», — возбуждённо сказал студент, не в силах понять, кто на чьей стороне. «Сюэ Сючжо тоже крыса!»

Стол с грохотом опрокинулся, и студент, потеряв равновесие, упал на землю. Прежде чем он успел встать, его сбили с ног сбившиеся в кучу студенты.

«Не трогайте никого!» — крикнули несколько учёных, оттаскивая его в сторону. «Не трогайте никого!»

«Что происходит…» Декан хлопнул в ладоши, слёзы ручьём потекли по его лицу. «Прекратите!»

* * *

Протяжный звук цитры разносился эхом, Яо Вэньюй играл медленно. Красная струна на запястье болталась у рукава, он перебирал струны, пока пальцы не покраснели.

Цяо Тянья нажал на струну и сказал: «Течёт».

Не дожидаясь вопроса Яо Вэньюй, он несколько раз перебрал струны рядом с рукой Яо Вэньюй.

Но Яо Вэньюй всё ещё не мог вспомнить, поэтому Цяо Тянья провёл рукой по струнам.

Яо Вэньюй посмотрел на него и спросил: «Ты когда-нибудь учил других таким образом?»

Ладони Цяо Тяньи горели, но улыбка оставалась беззаботной. Он взглянул на Яо Вэньюй и ответил: «Да, часто».

«Значит, тебе никто не говорил», — сказал Яо Вэньюй. «Ты слишком крепко держал его в руках».

«Может быть, кто-то и говорил», — сказал Цяо Тяньйа, — «но я не помню».

«Ты быстро забываешь», — рука Яо Вэньюй постепенно теплела. «Это хорошая привычка».

Цяо Тяньйа снова посмотрел на Яо Вэньюй. В этот короткий миг зрительного контакта он внезапно наклонился и через маленький столик поцеловал Яо Вэньюй в губы.

Листья со двора зашуршали и упали на спину Цяо Тяньйа. Он поднял руку, чтобы поддержать подбородок Яо Вэньюй.

Лекарство было горьким на вкус, как и Яо Вэньюй.

Горечь захлестнула его губы и язык, затем распространилась по груди, превратившись в острую боль.

Цяо Тянья почувствовал боль, как и Яо Вэньюй.

Он поцеловал Яо Вэньюй по щеке, словно никогда раньше не прикасался к Юань Чжо, желая загладить свою вину.

«Ты хочешь что-то мне сказать?» Цяо Тянья замолчал, коснувшись носами Яо Вэньюй.

«Ты лжёшь», – улыбнулась Яо Вэньюй, её бледное лицо застыло. «Я твоя первая ученица».

Цяо Тянья улыбнулась в ответ.

«Цяо Тянья», – Яо Вэньюй подняла палец и коснулась глаз Цяо Тяньи. «В жизни мы ищем не великих заслуг, а мира, благополучия и счастья. Желаю тебе благополучной старости и долгой жизни».

Выражение лица Цяо Тяньяйи не изменилось, но глаза наполнились слезами. Он сказал: «Почему бы тебе не пожелать мне счастливого брака и много детей?»