«Госпожа, что вы делаете?» — попытался остановить её Хунъин. «Госпожа, вы так тщательно всё просчитали».

«Наследный принц обещал маршалу не убивать мою тётю». Тонкие пальцы Хуа Сянъи разжались, наблюдая, как пламя постепенно поглощает бухгалтерскую книгу. «Если она этого не делала, то она некомпетентна; если сделала, то она нечестна».

Цинфэн перелистывал страницы, с шуршащим звуком разбрасывая пыль.

* * *

Ночь в Дуаньчжоу была прохладной. Двор был утопающим в цветах и деревьях, и комаров было предостаточно. Фэй Шэн зажёг благовония под недавно сооруженным навесом. Шэнь Цзэчуань помешивал лёд в чаше ложкой, издавая слабый звук.

Он наблюдал, как Сяо Чие и Сяо Сюнь упражняются в поклонах, слушая доклад Фэй Шэна о состоянии дел в Цюньду.

«Если Сюэ Да хочет занять важную должность управляющего складом, ему придётся иметь дело с евнухами. Евнухи во дворце любят морепродукты из порта Юнъи и попросили Цинцина приготовить их для него».

«Цинцин сказал, что они всё подготовили. Когда новый император взойдёт на престол, несомненно, будет объявлена всеобщая амнистия. Это будет шанс для Сюэ Да занять этот пост», — сказал Фэй Шэн. «Кроме того, с кончиной вдовствующей императрицы аристократические семьи находятся в опасности. Но если маркиз Хэлиан продаст свои земли, чтобы выращивать зерно, возможно, кабинет министров проявит снисхождение». «Маркиз Хэлиань задумал выращивать зерно, потому что был загнан в угол и не имел другого выбора, кроме как пожертвовать собой и начать всё заново», — сказал Шэнь Цзэчуань, отхлебывая суп. «Я отдал ему зерно, и это всё, что я могу сделать».

Зерно, которое маркиз Хэлиань купил, продав своё имущество, было у Ю Таня, губернатора Лючжоу в Цзюэси. Когда Янь Хэжу предложил построить новый порт, Шэнь Цзэчуань согласился.

Ю Тань из Лючжоу был сообщником Цзюэси. Этот губернатор, как и его имя, невероятно жаден.

Пока ему платят достаточно, он готов на всё, даже если это означает рисковать жизнью. Иначе он не стал бы связываться с Янь Хэжу под носом у Цзян Циншаня. «Сюэ Сючжо слишком радикален.

Если бы битва в Чжунбо не закончилась, Кун Цю и Цэнь Юй, возможно, ещё договорились бы, но теперь я свободен», — взгляд Шэнь Цзэчуаня отражал Люин. «Они, естественно, не хотят продолжать борьбу не на жизнь, а на смерть с аристократическими семьями. Совместная атака — приоритет. Если наследный принц не совершит глупости, он простит маркиза Хэляня».

«Тогда нам вернуть зерно маркизу Хэляню?»

Зерно, которое Шэнь Цзэчуань велел Ю Таню передать маркизу Хэляню, было не только по разумной цене, но и высококачественным рисом.

«Конечно, мы должны отдать его в качестве утешения», — Шэнь Цзэчуань посмотрел на Фэй Шэна. «Почему бы просто не заставить Ю Таня сказать правду?»

Фэй Шэн внезапно что-то понял и улыбнулся: «Господин, вы мудры!»

Там Сяо Чие отпустил палец, и острая стрела попала в самое яблочко. Чэнь Ян и другие стражники дружно зааплодировали.

Фэй Шэн восхищённо вздохнул: «Сила руки Второго Мастера».

Шэнь Цзэчуань долго смотрел на Сяо Чие, а затем сказал Фэй Шэну: «Похороны Старого Мастера Иня завершены. Как его сын, ты имеешь право распоряжаться его оставшимся имуществом».

«У него нет ничего приличного… Просто выбрось рваные циновки и одеяла и сожги их за него. Боюсь, он будет меня ругать». Фэй Шэн поднял руку, чтобы прижать нож к поясу. «Я просто оставлю его себе. У этого ножа нет имени, как и у него».

Шэнь Цзэчуань сказал: «Старый Мастер Инь — герой. Этот нож заслуживает имени».

«Мы оба следуем за господином», — сказал Фэй Шэн, держа нож. «Пожалуйста, дайте ему имя, господин».

Шэнь Цзэчуань вращал фарфоровую чашу, наблюдая, как лунный свет отражался на её стенках ярким, сияющим пятнышком. Он сказал: «Сто тысяч знамён убьют Яма Ло, так что давайте возьмём последние три иероглифа».

Фэй Шэн приподнял мантию и опустился на колени, провозгласив: «Этот нож оправдает своё имя!»

* * *

С кончиной вдовствующей императрицы восшествие наследного принца на престол больше нельзя было откладывать. Кабинет министров составил план, назначив дату восшествия на престол в начале августа, сразу после похорон.

Выбранный титул правления — «Шэн Инь».

Услышав это, Сяо Чие заметил: «Наследный принц обладает острым духом».

В начале августа Кун Цю привёл всех чиновников в земное преклонение перед новым императором перед залом Минли.

Так Ли Цзяньтин стал бесспорным императором Великого Чжоу. «Угадай, чем новый император хочет одарить Великого Маршала», — поддразнил Сяо Сюня Шэнь Цзэчуань, который обычно не выходил из дома. Теперь, когда рядом был Сяо Чие, он поддразнил его. «Угадай, есть награда».

«Какая награда?» Сяо Чие наблюдал за военным долгом, позволяя Лань Чжоу давить ему на спину. «Награда должна быть достаточно высокой».

Шэнь Цзэчуань рисовал веером всё, что видел, и находил это вполне удобным. «Всё, что угодно».

«Маркиз», — Сяо Чие схватил руку Шэнь Цзэчуаня и перевернул её, чтобы рассмотреть шрамы. «Когда либэйский царь с грохотом несся по горам и рекам, никто не даровал бы другого царя Цидуна».

Лу Пинъянь из Пограничного округа был маркизом Пограничного округа, а Ци Чжуинь – верховным маршалом Пяти округов. Казалось бы, несправедливо оказаться в одном ранге с Лу Пинъянем.

Однако со времен Юнъи в эпоху Великого Чжоу было всего два царя с разными фамилиями: либэйский царь Сяо Фансюй и цзяньсинский царь Шэнь Вэй.

Военные достижения Ци Чжуиня были не столь впечатляющими, как у Ци Шиюя, и он не пользовался благосклонностью цензоров, что затрудняло получение титула.

Взвесив два варианта, я решил, что дворянский титул более уместен.

«Тогда я угадаю титул царя», – прошептал Шэнь Цзэчуань. «Если я одержу победу, вам придётся меня наградить». * * *

Фу Мань переоделся в новое одеяние.

Когда он направлялся к залу Минли, евнухи и дворцовые служанки по пути кланялись ему. Он был полон гордости, но не терял самообладания.

Он отступал в сторону при встрече с министрами, выглядя более скромным. Когда Фу Мань прибыл в зал Минли, евнух, прислуживавший у входа, прошептал: «Император только что проснулся и ищет своих предков».

Фу Мань похлопал себя по рукавам, вошёл, взял чай из рук дворцовой служанки и лично поднёс его Ли Цзяньтину со словами: «Ваше Величество».

Ли Цзяньтин, который часто страдал бессонницей, нахмурился. Он взял чай Фу Маня, отпил глоток и спросил: «Что сказал премьер-министр?»

«Вот записка премьер-министра. Взгляните». Фу Мань вытащил из рукава записку кабинета министров и положил её на императорский стол. «Если император одобрит, можно выдать сегодня вечером».

Ли Цзяньтин изучил черновик Кун Цю, на мгновение задумался и сказал: «Лу Пинъянь, который был раньше, тоже маркиз. Если я снова присвою титул маркиза Ци Чжуинь, боюсь, это расстроит Цидуна».

Ли Цзяньтин часто обсуждал государственные дела с Фуманем, и тот не стеснялся приукрашивать то, что слышал в кабинете министров. Он сказал: «Лу Гуанбай дезертировал, и если Лу Пинъянь доставят в столицу, её титул будет аннулирован. Его титул маркиза больше не будет иметь значения. Император — это новый император, а маршал — новый министр». Присвоение ей титула маркиза – большая услуга.

«Ваше Величество, – сказал Ли Цзяньтин, кладя счёт на стол. – Тогда…»

Ли Цзяньтин всё ещё говорил, и Фумань уже собирался пошевелиться, когда кто-то снаружи объявил о прибытии Кун Цю.

Отвлечённый этим, Ли Цзяньтин отложил разговор в сторону и пропустил Кун Цю вперёд.

Лицо Кун Цю помрачнело. Он приподнял мантию и опустился на колени. После того, как он поклонился и выразил своё почтение, он произнёс глубоким голосом: «Ваше Величество, возникла проблема с зерном, отправленным в Юнчэн. Только что прибыла записка Цзюэси, и я не смею медлить!»

Фумань тут же подошла, чтобы взять записку и положить её на стол Ли Цзяньтина.

Ли Цзяньтин открыл её, и его сердце сжалось.

«Слухи сейчас распространяются по Юнчэну. Все говорят, что это гуманитарное зерно тайно финансируется Шэнь Цзэчуанем из Чжунбо. Они настолько правдивы и широко распространены, — сказал Кун Цю. — Если мы оставим это в покое, боюсь…

«Если мы прекратим раздачу гуманитарного зерна сейчас, то подтвердится, что это зерно связано с Шэнь Цзэчуанем».

Цяньду голодал, и это было единственное зерно, доступное для смягчения засухи в Юнчэне.

Ли Цзяньтин не мог позволить жителям Юнчэна умереть от голода. Но, как сказал Кун Цю, если это оставить без внимания, Шэнь Цзэчуань воспользуется двором и станет благодетелем Юнчэна.

Этот шаг был одновременно зловещим и жестоким.

Ли Цзяньтин наконец усвоил урок.